(Credit: Karpova/) Tobak dræber hundredtusindvis af mennesker hvert år. Men det vanedannende stof har en kompleks historie – for mange indianske indianere er tobak blevet brugt rituelt i hundredvis af år. Nu viser forskere, at indianerne i det nordvestlige USA røg tobak mere end 1.000 år, før de europæiske pelshandlere ankom med deres egen domesticerede variant. Forskerne mener, at denne opdagelse kan styrke folkesundhedskampagnerne i de indfødte befolkningsgrupper. “De fleste nationale kampagner behandler tobak i sorte og hvide termer – og siger for eksempel, at al tobaksbrug er dårligt – men det er ikke virkeligheden for mange indfødte samfund,” siger Shannon Tushingham, en antropologisk arkæolog ved Washington State University i Pullman, der ledede den nye forskning, i en erklæring.
Hellig røg
For mange indfødte folk var tobaksbrug historisk set forbundet med hellige ritualer eller ceremonier, og kun visse stammemedlemmer røg begrænsede mængder af planten. I dag ryger ca. 37 procent af indianerne i Idaho cigaretter ifølge en undersøgelse fra 2015 fra Idaho Department of Health and Welfare (Idaho Department of Health and Welfare). At få folk til at holde op med at ryge er et indlysende mål for folkesundheden, men traditionelle “tobak dræber”-kampagner sender ikke rigtig det rigtige budskab til folk, der har brugt tobak rituelt, så længe de kan huske. Nez Perce, en føderalt anerkendt stamme i det nordlige Idaho med mere end 3.500 indbyggere, ønskede en bedre forståelse af deres forfædres traditionelle tobaksbrug. Derfor spurgte de Tushingham om rester på arkæologiske piber fra deres forfædres hjemland. Tushingham og medarbejdere fra Nez Perce kulturafdelingen arbejdede sammen om at udvikle undersøgelsen. Forskerne bjærgede 12 stenpiber og pibefragmenter fra arkæologiske steder langs Snake- og Columbia-floderne i den sydøstlige delstat Washington. Vandvejene løber gennem Nez Perce-folkenes forfædres hjemland, som engang strakte sig fra sletterne i det vestlige Montana til Blue Mountains i det nordøstlige Oregon. Stederne er nu oversvømmet takket være regionale dæmninger.
Traditionel tobak
Tushingham og kolleger fandt nikotinrester på otte af artefakterne, rapporterer holdet i dag i tidsskriftet The Proceedings of the National Academy of Sciences. Det var en overraskelse, da de fleste forskere antog, at indianerne røg planter, der ikke indeholdt tobak, før europæerne ankom. Nu viser det sig, at de var bekendt med stoffet længe før opdagelsesrejsende ankom. Mange af eksemplarerne dateres til mindst 1300 e.Kr., selv om forskerne siger, at relikvierne sandsynligvis er fra 700 e.Kr. eller tidligere. En pibe fyldt med tobak blev fundet fra et arkæologisk sted så gammelt som 2500 f.Kr. Nikotinen stammer sandsynligvis fra vilde tobaksplanter, der ikke længere vokser i området. Det var først i 1790’erne, at europæiske pelshandlere bragte domesticeret tobak – som er mere potent end de indfødte sorter – til området. Tidligere forskning havde antydet, at de indfødte folk i det nordvestlige område primært røg kinnikinnick, en træagtig bunddækkende busk med stedsegrønne blade og knaldrøde bær. Men Tushinghams forskning tyder på noget andet – spor af arbutin, et stof, der er forbundet med rygning af planten, var fraværende i undersøgelsen. Tushingham og hendes team håber, at arbejdet kan føre til mere effektive rygestopprogrammer i indfødte samfund, måske ved at aflive almindelige bymyter om traditionel rygning.