Shakespeare blev født i 1564 i Stratford-upon-Avon, en lille by midt på det engelske landskab. Hans far, John Shakespeare, var en handsker og embedsmand med sociale ambitioner, hvilket antydes af hans ægteskab med Mary Arden, datter af en velhavende bonde. Selv om Shakespeare blev født af forældre med god social status, kom han til verden på et uroligt tidspunkt. I 1564 var England midt i et udbrud af pest. På grund af Spaniens afbrydelse af tøjmarkedet samt den igangværende konflikt mellem protestanter og katolikker led England også under økonomiske vanskeligheder og religiøse omvæltninger. På trods af disse vedvarende problemer indskrev John Shakespeare sandsynligvis sin søn i King’s New School i Stratford som 7-årig. På gymnasiet skulle Shakespeare have været udsat for intensiv undervisning i latin, der varede hele dagen seks dage om ugen. Grammatikskoler på Shakespeares tid havde udelukkende fokus på øvelser, udenadslære og imitation. Selv om oplevelsen sandsynligvis ikke var kreativ, fik Shakespeares studier, og især hans studier af den latinske digter Ovid, en dyb indflydelse på ham. Shakespeares skolegang sluttede sandsynligvis omkring 15-årsalderen, da hans far befandt sig i økonomiske vanskeligheder og havde brug for sin ældste søns hjælp i familiens handskemagerforretning.
Og selv om vi kun har indicier baseret på henvisninger, der optræder i skuespil, som han skulle skrive langt senere, er det meget sandsynligt, at Shakespeare tidligt havde møder med teaterforestillinger og andre festlige begivenheder. I årene 1568-69 fungerede John Shakespeare som Stratfords foged (dvs. borgmester), hvilket betød, at han var ansvarlig for at godkende offentlige forestillinger af omrejsende spillertrupper. Det er muligt, at han har taget sin søn med til nogle af disse forestillinger, hvoraf mange sandsynligvis var moralske skuespil, en populær form for kristent drama, der præsenterede lektioner om god opførsel og dydig karakter. Det er også muligt, at Shakespeare var vidne til festligheder i forbindelse med dronningens kongelige fremgang i 1575, da Elizabeth I besøgte jarlen af Leicesters Kenilworth-ejendom, der ligger kun 12 miles fra Stratford. Den kongelige begivenhed bestod af overdådige festligheder, opførelse af en sædvanlig forestilling kendt som et Hock Tuesday-spil og forskellige andre underholdninger. I Twelfth Night refererer Shakespeare f.eks. til et kunstfærdigt vandspil, som havde været udstillet under dronningens besøg. Ud over disse specifikke begivenheder ville Shakespeare også personligt have været vidne til eller i det mindste have kendt til forskellige folkefester, som fortsatte med at blomstre ind i det 16. århundrede på trods af angreb fra protestantiske reformatorer.
Ud over disse plausible tidlige møder med teaterforestillinger er det også muligt, at Shakespeare havde kontakt med skuespillertrupper kort efter, at han forlod gymnasiet. I betragtning af hans fremragende beherskelse af latin har forskere spekuleret i, at Shakespeare kan have fungeret som skolelærer i den nordlige del af landet. Der findes ingen optegnelser om, at Shakespeare fik licens til at undervise, men det kan være, at han omkring 1580 tog til Lancashire for at arbejde som familiens skolelærer for den velhavende herre Alexander Hoghton. Hoghton havde en spillertrup, og ved sin død i 1581 testamenterede han de instrumenter og kostumer, som han var i besiddelse af, til sin ven Sir Thomas Hesketh sammen med en note, hvori han bad om støtte til en bestemt ansat, “William Shakeshafte”. Hvis dette faktisk henviser til vores Shakespeare, kan Hesketh have hjulpet den unge mand med at finde en plads hos sin nabo Henry Stanley, Lord Strange, som havde en professionel spillertrup kendt som Lord Strange’s Men. For at gøre denne historie endnu mere sandsynlig, kom hovedspillerne i Lord Strange’s Men til at udgøre kernen i Lord Chamberlain’s Men, som Shakespeare senere skulle spille en vigtig rolle i.