En lille hulesalamander, der har fået tilnavnet “den menneskelige fisk” på grund af sin menneskelignende hudfarve, har ifølge en ny undersøgelse netop slået verdensrekord i længstlevende padder, som er den længstlevende padde.
Salamanderen, der også kaldes olm og Proteus, har en maksimal levetid på over 100 år, konkluderer den nye undersøgelse, der er offentliggjort i det seneste Royal Society Biology Letters. Det er næsten dobbelt så gammel som andre ofte ældre padder: den japanske kæmpesalamander (55 år), den afrikanske oksefrø (45 år), den almindelige europæiske tudse (40 år) og mudderpuppen (34 år).
“Blandt padder er menneskefisken klart den mest langlivede art”, sagde hovedforfatter Yann Voituron til Discovery News.
Voituron, der er professor ved Claude Bernard Lyon Universitet, og hans hold beregnede vækstrater, generationstider og levetiden for olmer, der lever i en grotte ved Moulis i Saint-Girons i Frankrig. Siden 1950’erne har naturforkæmpere etableret et avlsprogram der for de truede salamandre.
Ud over at bestemme grottesalamandrenes levetid fandt forskerne ud af, at denne art bliver kønsmodne omkring 16-årsalderen og lægger i gennemsnit 35 æg hvert 12,5 år.
“Det, der fremmer dens lang levetid, er sandsynligvis meget lav aktivitet, lav reproduktion, ingen miljøstress og dens særlige fysiologi”, sagde Voituron.
Han beskrev “den menneskelige fisk” som havende en slangeagtig krop, der er op til 16 tommer lang. Den er blind, med øjne, der er regredieret og dækket af et lag hud. Den menneskelignende hudfarve stammer fra det iltrige blod, der viser sig gennem salamanderens ikke-pigmenterede hud.
Den ser også unisex ud.
“Kønnene ligner hinanden meget i udseende, idet hannerne har en noget tykkere cloaca (bagkropsåbning) end hunnerne”, siger han.
Videnskabsfolk har været interesseret i denne salamanders levetid i nogen tid, siden dyrepassere begyndte at bemærke, at olmer i udstillinger levede til en utrolig høj alder, normalt over 70 år.
Analyse af denne og andre ældre dyr kan måske kaste lys over, hvad der fremmer lang levetid i almindelighed. Olm synes at passe ind i et mønster, hvor et langt liv er afhængigt af et stabilt miljø med lav stress og uden rovdyr. Men ud over det er forskerne forvirrede over de seneste resultater.
Det skyldes, at lang levetid plejede at være knyttet til relativt store dyr. Den tidligere rekordholder i alder for padder var f.eks. den japanske kæmpesalamander, som er verdens næststørste salamander, der bliver næsten 1,5 meter høj og vejer over 55 pund.
Det ser også ud til at føre til et længere liv, hvis man har et lavere stofskifte. Men som Voituron og hans team nævner, “sammenlignet med andre padder er olmens basalstofskifte ikke markant anderledes”. Salamanderen besidder heller ikke nogen bemærkelsesværdig antioxidantaktivitet, en anden forudsigelse for lang levetid.
“Med andre ord udgør olmen et paradoks, da hverken dens basale stofskifte eller dens antioxidante aktivitet, de to mest citerede mekanismer, som burde være involveret i at øge levetiden, adskiller sig fra arter med en mere reduceret levetid”, ifølge forskerne.
Lilijana Bizjak Mali, der er biolog ved Ljubjana Universitet, har også studeret salamanderen indgående.
Mali fortalte til Discovery News, at hun er enig i de nye resultater, som hun mener er “meget interessante” og “videnskabeligt korrekte”, bortset fra at nævne, at olmer har en stofskiftehastighed, der kan sammenlignes med andre padder. Tidligere forskning, sagde hun, beviser, at salamanderen “har en betydeligt lavere stofskiftehastighed end de fleste padder, der lever på overfladen”.
Alle forskerne har planer om at undersøge hulesalamanderen yderligere for forhåbentlig at kaste lys over dyrerigets “ungdommens kilde” hemmeligheder, hvilket måske en dag vil føre til metoder til at forlænge vores egen levetid.