En uge efter hans afrejse står seriøse, lysvågne førsteårsstuderende stadig uden for min engelsk 125-klasse, langt tidligere end jeg selv, og prøver at se, om de kan spionere den eneste i min klasse, der har spillet den grønne trold, en narkohandler (to gange), en fanget canyoneer, der må skære sin egen arm af, troldmanden fra Oz og senest en berømt journalist, som CIA har beordret til at snigmyrde Kim Jong-un. James Francos persona uden for skærmen er endnu mere vild: På hans Instagram blev han for nylig præsenteret for nøgne udfoldelser med Seth Rogen på en mark og hans tur fra New Haven tilbage til New York City efter undervisningen – en helikopter.
Igennem hele september måned blev Yale-studerende endnu en gang kastet ud i en vildskab af selfies, da han optrådte i Linsly-Chittendon Hall, hvor han skyggede professor Catherine Nicholsons afdeling af Major English Poets og underviste i en session om Spensers “The Faerie Queene” som en del af et undervisningspraktikum, der kræves af engelske kandidatstuderende. Franco er skuespiller, filminstruktør og lærer og er kendt for at deltage i flere forskellige graduate programmer på samme tid, samtidig med at han medvirker i en række film, fra “Spider Man” til “Pineapple Express” til “Spring Breakers” og “127 Hours”. På tv hopper han ud af fødselsdagskager og snurrer med håndjern, mens han er iført en politihue og (tilsyneladende) intet andet. I virkeligheden er han stille og elskværdig, en høj, Bose-hovedtelefoner og Toms-bærende kandidatstuderende.
Når jeg har fundet et roligt hjørne af LC, fri for nervøst svævende iPhone-brugere, slår det mig. James Franco underviste min engelskklasse. Jeg kommer aldrig til at tænke på Green Goblin på samme måde igen.
Disclaimer: Dette interview sluttede med en selfie.
Q. Du er ofte at finde på collegecampusser, både som studerende og som lærer. Hvad er det banale svar på “Hvad håber du at få ud af det?”
(griner.) Jeg har været på en masse forskellige uddannelser, og jeg underviser nu jævnligt i LA. Jeg underviser i filmproduktion og skrivning på kandidatniveau, og så underviser jeg i eksperimentel performance og instruktion på CalArts, og her studerer jeg noget lidt anderledes. Jeg er på den engelske afdeling, og det er et mere akademisk program sammenlignet med de MFA-programmer, jeg har gået på som studerende og nu underviser på. Så for lang tid siden, jeg tror, det var for omkring fire år siden, da jeg meldte mig til dette, ønskede jeg et program, der ville skubbe mig i retning af kritiske studier. Jeg var blevet uddannet som kreativ person – det er det, som et MFA-program er beregnet til – og jeg ville have lidt mere af den anden side, den analytiske side … Jeg følte, at der var værktøjer, jeg blev undervist i som kreativ person, du ved, hvordan man skriver kreativt, men at der var en hel anden gruppe af mennesker – som kritikere eller forskere – der kunne skrive analytisk på måder, som jeg ikke var blevet uddannet i, så jeg ville have et program, der kunne give mig det.
En anden del af dit spørgsmål peger på, at jeg heller ikke rigtig har brug for denne uddannelse for mit levebrød. Jeg har ikke brug for den for at få et job, og jeg underviser alligevel allerede ud over skuespil og instruktørarbejde. Men – hvad kan jeg sige – jeg kan godt lide, at det skubber mig i retninger, som jeg ikke ville være gået i på egen hånd, og b, undervisning er blevet meget vigtigt for mig, og selv om jeg kan få job nede på MFA-programmer, fordi jeg har en grad, kan jeg godt lide tanken om, at undervisning ville blive en endnu mere konkret ting, hvis jeg har denne grad. Og jeg tror ikke, at jeg vidste, da jeg gik ind i det her, at undervisning ville blive så vigtigt for mig, men det er det blevet.
Q. Hvad ville jeg ellers spørge …?
Du kan spørge mig om hvad som helst, du kan blive lidt mere saftig, hvis du vil. Du kan spørge mig, hvad du vil.
Q: Kan du give et eksempel på, at studenteroplevelsen har skubbet dig i uventede retninger?
Nej uventet – bare som, du ved – jeg var nødt til at læse. Jeg har lige bestået min mundtlige. Jeg var nødt til at læse tonsvis af teori, du ved? Og som kandidatstuderende eller ph.d.-studerende læser man lige så meget teori som man læser de primære tekster. Så for eksempel var vi sammen i Chaucer, Spenser, Donne-klassen, hvor man i den klasse for det meste læser de primære tekster: “The Canterbury Tales”, “The Faerie Queene”. I en klasse for kandidater læser man disse tekster, og man læser også den forskning, der omgiver disse tekster, og får en fornemmelse af visse former for kritik. Hvis jeg bare havde været alene, ville jeg sandsynligvis ikke have læst så meget ekstra. Jeg ville sandsynligvis ikke engang have vidst, hvor jeg skulle gå hen for at finde den slags ting, og programmet gav mig derfor en struktur. Det lærte mig at lave en bestemt form for stipendier.
Q: Læser du alt det, du læser?
Ja, jeg læste engelsk som bachelor – så jeg har læst alt det, et par gange. Så jeg har genopfrisket mig selv. Det ser ud til, at der er enighed i klassen om, at alle kan lide Chaucer meget bedre end Spenser, og det er det samme med mig. Selv om Chaucer og Spenser ikke er inden for mit fagområde – jeg beskæftiger mig mest med amerikansk litteratur, det 20. århundrede og det 21. århundrede – er det stadig i denne tradition, som jeg sætter pris på. Jeg har studeret en masse Shakespeare, og derfor sætter jeg pris på den måde, Chaucer og Spenser fører op til Shakespeare.
Q: Du er kendt for at researche dine roller intenst. Hvad har været den mest givende oplevelse, du har haft med den metode?
Jeg har været skuespiller i næsten 20 år, professionelt set, og min tilgang har ændret sig i løbet af de to årtier. Da jeg var ung, begyndte jeg at kaste mig meget dybt ind i rollerne – jeg tror endda, at jeg startede med “Freaks and Geeks”. Så jeg vil give dig et eksempel der. Det var en serie om unge i high school i 80’erne, så det var ikke ligefrem min generation, men det var ikke så langt fra min oplevelse i high school. Jeg kunne, set i bakspejlet, mere eller mindre have spillet det uden en masse research. Jeg kendte fyre som Daniel Desario, min karakter, i gymnasiet – jeg mener, jeg var lidt ligesom ham. Jeg vidste nok til, at jeg kunne forstå den karakter følelsesmæssigt og forstå hans kulturelle referencer. Men på det tidspunkt var jeg en meget passioneret, overivrig ung skuespiller. Så jeg fandt ud af, at forfatteren, Paul Feig, var vokset op uden for Detroit, og at han havde baseret meget af materialet på sine egne erfaringer. Så jeg besluttede, at jeg skulle tage til hans hjemby og gå på hans rigtige high school for at komme ind i rollen. Så jeg tog derud, jeg tror det var om sommeren, men der var sommerskole. Paul Feig var i hvert fald en af nørderne, ikke en af freaks. I serien er nørderne en del af A/V-klubben, den audiovisuelle klub, og jeg stødte på Paul Feigs nuværende A/V-lærer, og han fortalte mig lidt om Paul, og jeg så nogle af eleverne. Jeg så en fyr, der mindede mig lidt om Daniel, og så var det det hele. Da jeg kom tilbage, var alle de andre skuespillere sådan: “Hvorfor fanden gjorde du det? På det tidspunkt tror jeg, at det var vigtigt for mig som skuespiller at gøre for meget, at gå den ekstra mil, selv om det ikke gav resultater, konkrete resultater, der kunne mærkes og ses. Det er ikke sådan, at jeg efter den tur besluttede mig for, at Daniel skal være sådan her. Men som skuespiller tror jeg, at den tur, måske en pilgrimsrejse eller noget i den stil? Det forstærkede den slags dedikation til rollen, som måske hjalp mig som skuespiller, at jeg vidste, at jeg kastede mig så dybt ind i den, at jeg ville være mere følelsesmæssigt engageret i karakteren. Og det var vigtigt for mig som ung skuespiller. Men nu har jeg måske lavet 100 projekter, og jeg har ikke brug for at styrke min dedikation til en rolle ved at lave en slags research, som ikke nødvendigvis fører til håndgribelige resultater. Den slags research, jeg laver nu, er noget, der direkte påvirker forestillingen, dvs. hvis karakteren skal ride godt på en hest, og han skal ligne en god rytter, så vil jeg gå ud og øve mig i at ride på en hest. Og så kan man se, om jeg har lært at gøre det eller ej på skærmen … Jeg plejede virkelig at kaste mig ud i rollerne, og nu er jeg lige så engageret, men nu er jeg – jeg ved ikke – klogere med hensyn til den slags research, som jeg bruger min tid på.
Q. Kim Jong-un har lovet “strenge og nådesløse gengældelsesforanstaltninger”, hvis “The Interview” bliver udgivet. Hvad er dit svar, og hvis du havde ansvaret, hvad skulle USA så egentlig gøre over for Nordkorea?
Jeg kender ikke alle detaljerne, men ja, Nordkorea har lavet … en erklæring … om vores film, “The Interview”, der kommer ud i december. Alt, hvad jeg har fået at vide, er, at det ikke ser ud til, at filmen kommer til at starte en krig. Hvis den gør det, ville det være, øh, latterligt. Du ved, når folk ser filmen, vil de indse, at den er lige så kritisk over for visse amerikanske institutioner og kendis-kulturen i USA som den er sjov med visse måder, de gør tingene på i Nordkorea, og det er en komedie. Det er virkelig ikke en hård, alvorlig kritik af Nordkorea og Kim Jong-un, men snarere en sjov refleksion af tingenes tilstand globalt set.
Q. Du har arbejdet med mange af de samme mennesker, især Seth Rogen, siden “Freaks and Geeks”, senest hoppede du ud af en fødselsdagskage sammen med ham i “The Tonight Show”. Hvad er det bedste ved at arbejde med dine venner, ud over at arbejde med dine venner?
Så jeg har lige taget mine mundtlige eksamener. Jeg havde studeret; jeg havde læst i halvandet år og læst i halvandet år, og studeret som en gal og gennemgået den sidste måned. Så jeg havde hele planen, at jeg skulle være i New Haven, overnatte før min mundtlige eksamen og gå ind og være forberedt. Så spurgte de mig i sidste øjeblik, om du ville være med i “The Tonight Show” sammen med Seth og hoppe ud af kagen til Jimmys fødselsdag? Det er den værste timing, og vi kunne ikke ændre det, for det var hans fødselsdag, og han vidste det ikke, og det skulle være en overraskelse. Så aftenen før mine mundtlige prøver sprang jeg ud af en kage topløs sammen med Seth til Jimmy Fallons fødselsdag – og jeg bestod alligevel. Når film og tv og onlinevideoer alle er samarbejdsøvelser, involverer de alle grupper af mennesker, uanset om det er skuespillere, instruktører, forfattere, der arbejder sammen. Og når man befinder sig i den slags miljøer, i modsætning til en forfatter, som primært arbejder alene, når man befinder sig i et samarbejdsmiljø – det er nok ikke alle, der er sådan – men når jeg befinder mig i et samarbejdsmiljø, kan jeg godt lide de mennesker, jeg arbejder sammen med. Jeg vil gerne vide, at vi alle laver noget af de samme grunde, at vi alle sigter mod det samme mål. Og når man finder det, når man finder en forbindelse eller en dynamik, der virkelig fungerer, som den mellem mig og Seth, så vil man gerne vende tilbage til den, for der er så mange gange, hvor samarbejder ikke kan fungere, eller de er fine, men de har ikke den magi, der skal til. Når man finder magien i et samarbejdsmedie, har man en tendens til at vende tilbage til det, fordi man finder ud af, at det gør en bedre.