Baobabtræer er nogle af de mest særprægede og ærværdige træer i Afrika, der kan leve i hundreder, ofte tusinder af år og indeholder op til 500 kubikmeter træ. Men forskere har opdaget, at et alarmerende antal af disse træer er ved at dø – og de ved ikke præcis hvorfor.
Ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i denne uge i tidsskriftet Nature Plant, er ni ud af Afrikas 13 ældste baobabtræer og fem af de seks største træer døde i løbet af de seneste 12 år. Selv om forskerne ikke har en endelig årsag til dødsfaldene, formoder de, at et ændret klima spiller en rolle, især Afrikas varmere og mere tørre forhold i de seneste årtier.
Baobabs består af flere stængler og stammer, der smelter sammen til en enkelt, ringformet plante. Denne struktur efterlader ofte et hult centrum, hvoraf en var så stor, at beboerne i Sydafrikas Limpopo-provins byggede en pub inde i den. Adrian Patrut fra Babes-Bolyai-universitetet i Rumænien og hans kolleger satte sig i 2005 for at undersøge, hvordan træerne er i stand til at leve så længe og blive så store. I stedet fandt de en forbløffende høj dødelighedstendens blandt artens ældste træer.
“Det er meget overraskende at besøge monumentale baobabtræer med en alder på over tusind til to tusind år, som ser ud til at være i en god sundhedstilstand, og at finde dem efter flere år faldet til jorden og døde”, sagde Patrut, hovedforfatter på den nye undersøgelse, til National Geographic. “Statistisk set er det praktisk talt umuligt, at et så stort antal store gamle baobabs dør på så kort tid på grund af naturlige årsager.”