I de fleste større floder i USA er opretholdelsen af en vis form for integritet af vandrende fiskevandringer forbi vandkraftdæmninger afhængig af, at fiskene bruger stige og elevatorer lige så frit som tobenede mennesker. Men er det for meget forlangt?
Seks kolleger og jeg foretog en undersøgelse af succesen – eller snarere fiaskoen – for atlanterhavslaks, amerikansk shad, flodsild og andre arter, når de vandrer fra havet til deres gydepladser forbi en række dæmninger på tre floder i det nordøstlige USA – Susquehanna, Connecticut og Merrimack. Det, vi fandt, var mere grumset, end vi havde forventet. For en art, amerikansk shad, nåede mindre end 3 % af fiskene forbi alle dæmningerne i disse floder til deres historiske gydeområder.
Resultaterne for andre anadrome arter (de arter, der gyder i ferskvand og vandrer til havet og tilbage igen) var næsten lige så dårlige. Og det nedslående aspekt af disse nutidige undersøgelser er, at de er baseret på det ubetydelige antal fisk i dag sammenlignet med tidligere massive vandringer af disse arter, som talte i mange millioner. Under undersøgelsen af fiskepassagen i Merrimack-floden i New Hampshire blev vores ledende forsker i projektet, Jed Brown fra U.S. Fish & Wildlife Service, slået af den langsigtede mangel på genoprettelse af de målrettede fiskebestande – på nogle møder om genopretning af fisk var der flere mennesker i lokalet end laks i floden.
Det, der er sket på den amerikanske østkyst, som det fremgår af vores undersøgelse, der blev offentliggjort i januar i tidsskriftet Conservation Letters, er af mere end regional eller national interesse. Der er også vigtige globale erfaringer med hensyn til bevarelse. Selv om nogle store dæmninger i USA begynder at blive fjernet af miljømæssige årsager, er der et vandkraftboom i gang på verdensplan. Der er blevet annonceret 30 store dæmninger alene for Amazonfloden. Der er planlagt 11 store dæmninger for den nedre del af Mekong-floden. Dæmningsindustrien i Canada ønsker at udvide sit nylige vandkraftinitiativ dramatisk.
Det står klart, at det ikke er et universalmiddel at skabe fiskegange ved en dæmning.
Og der er foreslået, planlagt eller under udarbejdelse dæmningsprojekter for Afrikas øvre Nil, Patuca i Honduras, Teesta i Indien, den øvre Yangtze i Kina, Tigris i Tyrkiet, Selenge i Mongoliet og mange andre. Selv om der i de fleste af disse floder ikke findes anadrome fisk, er mange af dem hjemsted for en rig mangfoldighed af ferskvandsfisk, der foretager vigtige sæsonbestemte vandringer i disse flodsystemer.
For det internationale samfund er resultaterne af fiskepassagen i floderne i det nordøstlige USA en advarende historie. Vandkraft er ofte blevet præsenteret som en ren kilde til vedvarende energi, og det er prisværdigt at generere elektricitet uden at forurene luften eller producere drivhusgasser. Men “ren” ligger i beskuerens øje, og enhver påstand om at være bæredygtig ignorerer de mange forskellige vandvirkninger, herunder blokering af fiskepassage, fragmentering af levesteder og underminering af en flods grundlæggende økologiske tjenester.
Det står klart, at det ikke er nogen mirakelkur at tilvejebringe fiskepassagefaciliteter ved en dæmning. Fiskegange skal indgå i nogle af disse store internationale projekter, men ikke i andre. Alligevel er mulighederne dystre: Hvis man ikke medtager fiskepassage ved en stor dæmning, er man sikker på at afbryde kritiske fiskevandringer; men hvis man medtager fiskepassage, vil man sandsynligvis mindske og måske endda bringe kritiske fiskevandringer i fare.
Browns forskning begyndte, da han som biolog for U.S. Fish & Wildlife Service i 2005 flyttede fra den frit flydende hovedstrøm af Delaware-floden til den grundigt opdæmmede Merrimack-floden. Brown blev slået af det lille antal fisk, der klarede sig forbi dæmningerne. De fleste undersøgelser af fiskepassage søger at konstruere forbedringer af eksisterende teknologier; Brown besluttede i stedet at iværksætte en undersøgelse af de faktiske langsigtede resultater af fiskepassager i store, stærkt opdæmmede floder.
Disse floder og andre har flere dæmninger, der blokerer adgangen til historiske gydeområder.
Det, som Brown og jeg og vores medforfattere fandt, var dystert. Et af de anvendte mål var den procentdel af de fisk, der passerede den første dæmning, som også passerede den anden dæmning. For shad var tallene 16 procent på Merrimack, 4 procent på Connecticut og 32 procent på Susquehanna. Men på disse floder er den anden dæmning kun begyndelsen af rejsen – disse floder og mange andre har flere dæmninger, der blokerer adgangen til historiske gydeområder.
Det er vigtigt at sætte disse resultater i perspektiv, fordi de kun er relative i forhold til det nuværende sølle antal fisk, der overhovedet forsøger at vandre op ad disse floder. For en anadrom fiskebestand i Nordamerika er der tre absolutte tal, der betyder noget. Det ene er, hvor mange der løb årligt før den europæiske kolonisering. Det andet er det antal, der skal genoprettes i forbindelse med programmer for fiskepassage. Og det tredje er det antal, der rent faktisk dukker op hvert år.
På alle tre undersøgte floder var målene for genoprettelse i hundredtusindvis af fisk – mindst en, hvis ikke to størrelsesordener mindre end de historiske, uberørte vandløb. Alligevel varierede størrelsen af de vandløb, der blev opnået i løbet af tre årtier, årligt fra et maksimum på omkring 10 procent til, som oftest, 2 procent eller mindre af de fastsatte mål. For at sætte det i historisk sammenhæng kan man sige, at på trods af store udgifter til moderne teknologier er de nuværende vandringer af shad i disse floder mindst tre til fire størrelsesordener lavere end de oprindelige ubegrænsede vandringsstørrelser, med lignende resultater for laks og flodsild. Dæmninger alene forklarer ikke disse resultater – overfiskning, ødelæggelse af levesteder og fremmede arter bidrager også – men der er bred enighed blandt fiskebiologer om, at dæmninger er en primær årsag.
Ingen flod på østkysten er blevet så forfalsket som Susquehanna, der engang var en sand shad-fabrik. Shad løb op i Chesapeake Bay, kom ind i flodens munding og svømmede gennem dens bifloder og hovedløb gennem store dele af Pennsylvania og næsten 500 miles til Cooperstown i det centrale New York. Shadeskolerne, der drev op ad floden Susquehanna, var så enorme, at de var synlige i det fjerne for erhvervsfiskerne på grund af de bølger, de skubbede foran sig. Et bemærkelsesværdigt træk af blandet shad og flodsild i 1827 blev anslået til 15 millioner fisk; det tog mere end tre dage at læsse fangsten af i vogne.
Med meget lavt eller højt vand fungerer fiskegange ikke godt eller lukker helt ned.
Kontrast mellem fortidens åbne flod og nutidens tillukkede flod. En shad, der lige er kommet fra Atlanterhavet og er på vej ind i Susquehanna i overensstemmelse med sine naturlige rytmer, støder på den næsten 100 fod høje Conowingodæmning kun 16 miles fra flodmundingen. Her skal den på en eller anden måde fornemme en tunge af vand – “tiltrækningsstrømmen” – ved dæmningens fod for at lade sig løfte op i et metaltrug til reservoiret ovenover. Dernæst skal den orientere sig i det mærkeligt stille vand og derefter bevæge sig op ad floden forbi yderligere tre dæmninger ved hjælp af fisketrapper – lange, vinklede rutsjebaner med afskærmninger, der opdeler strømmen.
Med disse serielle forsinkelser er det usandsynligt, at de få shadder, der når frem til Susquehanna-flodens gydeområder, ankommer på det optimale tidspunkt i flodens sæsonbestemte økologiske cyklus. Endnu værre er det, at antallet af voksne, der med held vender tilbage nedstrøms forbi dæmningerne til havet, er lig nul, hvilket ofrer deres fremtidige gydepotentiale. Og når vandet er meget lavt eller højt, fungerer fisketrapper enten ikke godt eller lukker helt ned, hvilket yderligere forsinker vandringerne.
Elektricitetsselskaberne har næsten de facto suverænitet over vandrende fisk på disse floder, idet installationen af fisketrapper udgør en lovlig, men stort set ineffektiv afbødning for deres aktiviteter. Udforskning af teknologiske forbedringer er begrænset af omkostningerne og forsyningsselskabernes manglende fleksibilitet. At industrien har kontrollen, kan man kompensere for med velgørende shadfiskerieturneringer eller informationsfaciliteter. Amoskeag Fishways Learning and Visitors Center ved Merrimack-floden i New Hampshire har f.eks. en gigantisk skulptur af en springende amerikansk skælbrosme. Desværre er det dog i de seneste år den eneste anadrome fisk, man kan se på centret, for det er sjældent, at blot en enkelt levende laks, shad, flodsild eller havlampret når så langt som til Amoskeag-dæmningen.
Sjældent når blot en enkelt laks eller shad så langt som til Amoskeag-dæmningen.
I USA er den samlede status for fiskepassage blandet. Fisketrapper fungerer ofte godt for flodsild i mindre Atlanterhavsfloder. Fisketrapper ved dæmninger på vestkystens gigantiske Columbia-flodersystem giver mulighed for at passere et stort antal laks og også ikke-hjemmehørende shadder, men på trods af denne tilsyneladende succes er de nuværende laksevandringer sandsynligvis en størrelsesorden lavere end de historiske forekomster. Engang var der langt over en million chumlaks; i dag er de omkring tre procent af dette antal.
Er det selve fiskegangsteknologiens natur eller er det en mindre optimal gennemførelse, der er skyld i det? John Hay, forfatteren til bogen The Run (1959), var en ivrig observatør af flodsild på Cape Cod, hvor fisketrapper fungerer relativt godt. Han skrev ikke desto mindre: “Der findes ikke noget, som jeg har fået at vide af mænd, der har arbejdet med at lave dem, som en god eller endog tilstrækkelig fisketrappe. Der er altid en ubalance mellem de formål, de tjener, og resultaterne.”
Mine venner i fiskepassageverdenen er uenige og siger, at fejlen er, at det er svært at finjustere og afprøve nye ideer ved virkelige fisketrapper. Fiskepassageforskere er seriøse, hårde arbejdere, som har brug for at være optimistiske; de har en tendens til at tro, at de kun er en finjustering eller en indsigt væk fra et gennembrud. Måske er de det. Da vandkraftdæmninger fortsat er en realitet, er det klart, at enhver forbedring, de kan vriste ud af fisketrapper, vil være velkommen.
En enkel og lovende idé, der afprøves i Europa, er at beklæde bunden af fisketrapper med murbrokker for at få trapperne til at virke mindre kunstige. Og på nogle egnede steder i USA og andre steder er man i færd med at bygge “naturaliserede” fisketrapper, der i højere grad ligner de faktiske flodstrækninger. I Tyskland bygger forskerne fisketrapper i forskellige udformninger og afprøver dem, inden de anvender den nye viden på det næste sæt fisketrapper. Det er ikke klart, hvor godt disse nye metoder vil fungere, men det er vigtigt at finde ud af det.
I sidste ende er udfordringerne skræmmende, og det er der en simpel grund til: Det kræver meget af et finnedyr at tage en elevator eller klatre op ad en stige.