Harold Pinter war einer der bekanntesten Dramatiker des 20. Jahrhunderts, der für seine Erfindungsgabe, Originalität und formale Innovation geschätzt wurde. Sein Werk ist so einflussreich, dass sein Name verwendet wurde, um bestimmte Einstellungen oder Situationen zu erklären – die „Pinter-Pause“ bezieht sich auf ungesagte Dinge, um die Motivationen oder Persönlichkeiten der Charaktere zu vermitteln, und das „Pintereske“ bezieht sich auf ein nicht schlüssiges Ende einer Komödie von subtiler Bedrohung und Absurdität. Sein Werk wurde von Samuel Beckett beeinflusst, den Harold Bloom als Pinters „Ego-Ideal“ bezeichnete.
Pinter wurde 1930 als Sohn eines jüdischen Schneiders in East London geboren und wuchs in einer Arbeiterklasse auf. Pinters Erfahrungen während des Zweiten Weltkriegs, wie der Blitzkrieg und die Umsiedlung, prägten sein Werk. An der Hackney Downs Grammar School war er ein hervorragender Sportler und begann zum ersten Mal mit der Schauspielerei. Nach dem Schulabschluss nahm er einige Gelegenheitsjobs an und schaffte es, dem Krieg zu entgehen, indem er sich als Kriegsdienstverweigerer meldete (was nicht ganz gelang, aber ein Richter verurteilte ihn zu einer Geldstrafe, anstatt ihn wegen seiner Weigerung zu inhaftieren). 1949 veröffentlichte er, inspiriert von den Werken Becketts, seine ersten Gedichte unter dem Pseudonym Harold Pinta. Er studierte Schauspiel an der Royal Academy of Dramatic Arts und der Central School of Speech and Drama und begann, mit einer Shakespeare-Truppe durch Irland zu touren und an Provinztheatern in England zu arbeiten.
Pinter schrieb sein erstes Stück, The Room, 1957. Es enthält viele Motive, die in seinem Werk häufig vorkommen, darunter eine scheinbar alltägliche Situation, die jedoch mit Zweideutigkeit und Bedrohung aufgeladen ist. Das Stück erhielt positive Kritiken und wurde von der Theaterabteilung der Universität Bristol aufgeführt. Danach arbeitete Pinter an The Birthday Party, einem Stück von gedämpfter Beklemmung und Spannung, das an das Theater des Absurden grenzte. Im Jahr 1957, am selben Tag, an dem sein Sohn Daniel geboren wurde, erhielt Pinter 50 Pfund für das Stück, das bald darauf am Arts Theatre in Cambridge mit großem Erfolg aufgeführt wurde. Bei seiner Londoner Premiere einige Monate später floppte das Stück. Trotz dieses Misserfolgs bleibt The Birthday Party eines von Pinters erfolgreichsten abendfüllenden Stücken und gilt als das erste seiner „Komödie der Bedrohung“-Stücke.
The Caretaker (1960) war Pinters zweites abendfüllendes Stück und ein durchschlagender Erfolg bei Kritik und Publikum. Dieses Stück, in dem sich Realismus und Symbolik vermischen, führte zu seinem dritten Stück, The Homecoming, das voller Energie und Kraft war. 1966 wurde er zum Commander of the Order of the British Empire ernannt.
Pinter schrieb auch in den 1970er Jahren Theaterstücke, obwohl seine früheren Werke mehr als genug waren, um seinen Ruf zu festigen. In diesem Jahrzehnt entstanden Old Times (1970), No Man’s Land (1975) und Betrayal (1978). Pinter war stellvertretender Direktor des britischen Nationaltheaters.
In den 1980er bis 2000er Jahren komponierte Pinter weiterhin Theaterstücke, versuchte sich aber auch als Lyriker, Drehbuchautor und Regisseur. Er erklärte, er wolle sich am Ende seines Lebens mit der Politik befassen, und er bemerkte, dass seine neunundzwanzig Theaterstücke genug seien. Im Jahr 2005 wurde er mit dem Nobelpreis für Literatur ausgezeichnet.
Pinter war zweimal verheiratet. Er starb am 24. Dezember 2008 an Leberkrebs. Die Lichter des Broadway und des West End wurden ihm zu Ehren gedimmt. Im Jahr 2011 wurde das Comedy Theatre in der Panton Street im West End in The Harold Pinter Theatre umbenannt.