Im späten 16. Jahrhundert änderten sich in England als Reaktion auf den Großen Brand von London, der die Stadt auslöschte, die Bauvorschriften, so dass die Schornsteine viel schmaler sein mussten als zuvor. Aufgrund der neuen Bauweise wurde es zu einer größeren Herausforderung und Priorität, die Schornsteine frei von Hindernissen zu halten. Schockierenderweise wurden Kinder als menschliche Schornsteinfeger eingesetzt, anstatt dass jemand ein Werkzeug für diesen Zweck erfand. Über 200 Jahre lang wurde diese Praxis fortgesetzt, trotz der erbärmlichen Bedingungen, unter denen die Kinder lebten, der schrecklichen gesundheitlichen Auswirkungen, die sie erlitten, und der vielen Verletzungen und Todesfälle, die sich aus den damit verbundenen Arbeitsrisiken ergaben.
Die Schornsteinfegermeister nahmen obdachlose Jungen auf oder kauften junge Kinder aus Waisenhäusern oder von mittellosen Eltern; und die Kinder waren angeblich Schornsteinfegerlehrlinge. Stattdessen waren sie nichts anderes als Leibeigene, die hart behandelt und gezwungen wurden, an jedem Tag des Jahres außer einem von morgens bis abends zu arbeiten.
Die kleinen Jungen, die als Schornsteinfeger eingesetzt wurden, waren in der Regel zwischen 5 und 10 Jahre alt, manche sogar erst 4 Jahre. Sie kletterten mit Bürsten und Schabewerkzeugen die Schornsteine hinauf, mit denen sie das Kreosot und den Ruß von der Schornsteinverkleidung abklopften. Die Jungen hatten auch Metallschaber und kleine Bürsten, um harte Teerablagerungen zu entfernen. Oben angekommen, rutschten die Jungen wieder hinunter und sammelten den Rußhaufen ein, den der Meister als Dünger an Bauern verkaufte. Wenn die Jungen nicht klettern wollten oder zu langsam waren, hielten ihnen ihre Meister manchmal eine brennende Fackel unter die Füße; daher stammt der Ausdruck „jemandem Feuer unterm Hintern machen“.
Die Schornsteinfeger erhielten keinerlei Atemschutzgeräte oder Schutzkleidung. Sie litten unter zahlreichen Gesundheitsproblemen, weil sie ständig dem Ruß ausgesetzt waren und die meiste Zeit in einer unnatürlichen Haltung arbeiteten. Zu den arbeitsbedingten Gesundheitsproblemen gehörten verformte Knöchel, verdrehte Kniescheiben, verdrehte Wirbelsäulen, entzündliche Augensyndrome und Atemwegserkrankungen. Die erste Berufskrankheit der Geschichte wurde von jungen Schornsteinfegern verursacht. Schornsteinfeger im jugendlichen Alter litten und starben häufig an Schornsteinfegerkrebs, einer schrecklich schmerzhaften und tödlichen Krebserkrankung des Hodensacks.
Die Schornsteinfeger erstickten auch häufig in den Schornsteinen, weil sie den Ruß einatmeten. Manchmal blieben sie in den engen Schornsteinen stecken und starben. Viele starben auch bei Stürzen oder wurden durch Verbrennungen getötet oder verletzt.
Die Lebensbedingungen der Schornsteinfeger boten ihnen keine Erleichterung. Sie wurden meist kaum ernährt, schliefen in Kellern und bedeckten sich mit den schmutzigen Rußsäcken, mit denen sie arbeiteten. Die Jungen badeten selten und waren häufig kränklich.
Die meisten hatten kein Verständnis für die Notlage der jungen Schornsteinfeger, aber nicht alle. Mehrere literarische Werke trugen dazu bei, ihre schreckliche Notlage ins Rampenlicht zu rücken, darunter „The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby“ (Die Wasserbabys, ein Märchen für ein Landkind), das von Reverend Charles Kingsley geschrieben und 1863 in voller Länge veröffentlicht wurde. Bereits Ende des 19. Jahrhunderts hatte William Blake das Leben der Kletterjungen in Gedichten beschrieben, die in den beiden Gedichtbänden „Songs of Innocence“ (Lieder der Unschuld) und „Songs of Experience“ (Lieder der Erfahrung) veröffentlicht wurden.
George Brewster, ein 12-jähriger Schornsteinfeger, war der letzte Kletterjunge in England, der bei seiner Arbeit starb. Im Februar 1875 schickte ihn sein Meister William Wyer in die Schornsteine des Fulbourn Hospital, wo er stecken blieb. In einem verzweifelten Versuch, ihn zu retten, wurde eine Wand heruntergezogen, aber er starb kurz nach der Rettung. Im September 1875 wurde ein Gesetzesentwurf durchgesetzt, der der Praxis, Kinder als Schornsteinfeger einzusetzen, ein Ende setzte. Joseph Glass, ein Ingenieur aus Bristol, England, erfand die ursprünglichen Bürsten und Stangen, die zum Reinigen von Schornsteinen verwendet wurden; das Design wird auch heute noch verwendet.
Kinderschornsteinfeger werden jedes Jahr Anfang Mai in England geehrt und erinnert. Das Datum der jährlichen Veranstaltung fällt eng mit dem Maifeiertag zusammen, dem einen Tag im Jahr, an dem die Schornsteinfegerjungen arbeitsfrei hatten und fröhlich in den Straßen Englands tanzten.
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