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Während die Los Angeles Lakers einen (vorhersehbar) schlechten Start in die Saison 2014-15 hinnehmen mussten, sammelt ihr zukünftiger Hall of Famer Kobe Bryant weiterhin individuelle Meilensteine. In einem Spiel im vergangenen Monat erzielte er sein 20. Triple-Double in seiner Karriere und wurde der erste Spieler in der Geschichte der Liga, der 30.000 Punkte und 6.000 Assists in seiner Karriere erzielte. Und nach seinem 32-Punkte-Erfolg in der Nacht zum Dienstag ist Bryant bis auf 30 Punkte an Michael Jordan herangerückt und hat damit den dritten Platz in der All-Time-Scoring-Liste der NBA eingenommen – was bedeutet, dass Bryant Jordan im Spiel der Lakers am Freitagabend gegen die San Antonio Spurs überholen könnte.

Jordan war für Bryant immer ein leichter Vergleich. Die beiden Männer spielen auf der gleichen Position (Shooting Guard), sind ähnlich gebaut (beide sind 1,80 Meter groß und wiegen etwa 200 Pfund), scheinen die gleiche wahnsinnige Arbeitsmoral zu besitzen und haben sogar ähnlich aussehende Spiele. Bryants Anzahl an Meisterschaften, fünf, übertrifft sogar Jordans sechs. In den Augen vieler Fans ist Bryant derjenige, der Jordan am nächsten kommt, seit dieser sich 2003 für immer zurückgezogen hat.

Statistisch gesehen hat es allerdings nie einen wirklichen Vergleich gegeben. Den meisten fortschrittlichen Statistiken zufolge war Jordan an beiden Enden des Spielfelds besser als Bryant (selbst wenn man beide Spieler auf die gleiche Anzahl von Spielzeiten nach Alter beschränkt, um Äpfel mit Äpfeln zu vergleichen). Kobe trat im Alter von 18 Jahren in die NBA ein und ist jetzt 36 Jahre alt; Jordan spielte von 21 bis 34 Jahren, zog sich zurück und spielte wieder von 38 bis 39. Die Jahre, die sich überschneiden, sind also 21 bis 34.)

Offensiv kann Bryant Jordan nicht das Wasser reichen, vor allem wegen der unterschiedlichen Effizienz. Wenn man Jordans und Bryants Statistiken auf eine ligaweite offensive Effizienz von 106 Punkten pro 100 Spielzüge umrechnet, um den Veränderungen im Spiel Rechnung zu tragen (der Gesamtdurchschnitt der NBA seit der Fusion mit der ABA im Jahr 1976), kommt Jordan im Alter zwischen 21 und 34 Jahren auf eine offensive Effizienz von 118,4, während Bryant auf 112,4 kommt. Für einen Topscorer wie Bryant oder Jordan kann eine Steigerung der Offensivbewertung um sechs Punkte pro 100 Spielzüge in einer Saison mit 82 Spielen vier zusätzliche Siege für sein Team bedeuten.

Aufgrund eines Effekts, der als „Skill Curves“ bekannt ist, kann es irreführend sein, die Effizienzzahlen zwischen Spielern mit unterschiedlichen offensiven Aufgaben direkt zu vergleichen. (Aus diesem Grund sind Steve Kerr und Fred Holberg keine besseren Offensivspieler als beispielsweise Allen Iverson und Carmelo Anthony.) Jordans und Bryants Rollen waren jedoch in etwa gleich, so dass der Vergleich fair ist: Im Alter von 21 bis 34 Jahren stand Jordan 31,9 Prozent der Spielzüge der Chicago Bulls auf dem Parkett, während Bryant 31,6 Prozent der Spielzüge der Lakers absolvierte, wenn er im Spiel war. Mit anderen Worten, bei im Wesentlichen gleichem Offensivvolumen, das durch jeden Spieler geleitet wurde, war Jordan einfach viel effizienter als Bryant, wenn es darum ging, Ballbesitz in Punkte zu verwandeln.

Warum? Jordan schoss den Ball präziser als Bryant, mit einer tatsächlichen Trefferquote von 0,580 gegenüber 0,556 bei Bryant – und diese Zahl beinhaltet sogar Bryants überlegene Dreipunktwürfe (vor allem in Bezug auf das Volumen) und einen leichten Vorteil für Bryant an der Freiwurflinie. Das bedeutet, dass Jordans Schussvorteil fast ausschließlich auf eine bessere Erfolgsquote bei 2-Punkt-Würfen zurückzuführen ist, wo er Bryant mit 52,0 % zu 48,5 % übertrifft, obwohl Bryant mit hoher Wahrscheinlichkeit mehr Würfe näher am Rand getroffen hat als Jordan. (Obwohl ein viel größerer Anteil von Bryants Schüssen aus dem Drei-Punkte-Bereich kam, war Bryants Quote der gezogenen Fouls pro Schussversuch – ein guter Indikator dafür, wie nah am Korb ein Spieler seine Schüsse abgibt – höher als die von Jordan.)

Jordan hat den Ball auch viel besser geschützt als Bryant. Zwischen seinem 21. und 34. Lebensjahr gab Jordan den Ball nur bei 9,3 Prozent seiner Würfe ab, die beste Quote unter Spielern mit einem so hohen Wurfvolumen überhaupt. Bryant geht zwar nicht gerade sorglos mit dem Ball um, aber Jordans Kombination aus einer hohen Einsatzquote, einer hohen Schusseffizienz, einer guten Assistquote und einer mikroskopisch kleinen Quote an Turnovern macht ihn zum wohl besten Offensivspieler der NBA-Ära nach der Fusion.

Selbst in Verbindung mit der Einsatzquote ist es möglich, dass einzelne Effizienzwerte den wahren offensiven Beitrag eines Spielers verschleiern. Ein ausgefeilterer Ansatz zur Messung des Einflusses eines Spielers auf die Offensive seines Teams findet sich in statistischen Plus/Minus-Metriken wie Daniel Myers‘ Box Plus/Minus (BPM). Nach diesem Maßstab trug Jordan im Alter von 21 bis 34 Jahren etwa 2,3 Punkte pro 100 Spieleinsätze mehr zur Offensive seiner Teams bei als Bryant. Wir können nicht mit Sicherheit sagen, wie groß der tatsächliche Einfluss eines Spielers auf dem Spielfeld vor 2001 war, da wir keine Play-by-Play-Daten haben, aber diese Rekonstruktion des regulierten bereinigten Plus/Minus für die 1990er Jahre (unter Verwendung von Box-Score- und Quarter-by-Quarter-Score-Daten) schätzt, dass Jordan bei weitem der beste Offensivspieler dieses Jahrzehnts war. (Im Gegensatz dazu rangiert Bryants offensiver Einfluss im Vergleich zu seinen Mitspielern an vierter Stelle.)

In der Defensive sieht Bryant wie der Derek Jeter der NBA aus – er erntet die Auszeichnungen für seine Defensivleistungen eher aufgrund seines Rufs als aufgrund seiner Leistung. Im Laufe seiner Karriere (in der er 12 Mal ins All-Defensive-Team gewählt wurde) waren die Lakers defensiv nur um 0,6 Punkte pro 100 Spieleinsätze besser als der Durchschnitt, und Bryants langfristiger regulierter Defensiv-Plus/Minus-Wert von -0,9 ist unterdurchschnittlich. Synergy Sports, der Video-Tracking-Dienst, der jedes Spiel, an dem ein Spieler beteiligt ist, klassifiziert, schätzt Bryant defensiv am positivsten ein, hält ihn aber insgesamt nur für einen 55. Perzentil-Verteidiger, seit das Unternehmen 2006-07 begann, Daten über die gesamte Saison zu erfassen (eine Zeitspanne, in der Bryant in sechs All-Defensiv-Kader berufen wurde).

Wir haben keine Synergy-Zahlen für Jordans Defensivleistung, aber die Beweise, die wir haben, deuten darauf hin, dass er an diesem Ende des Platzes besser war als Bryant. Jordan verzeichnete höhere Raten an Steals, Blocks und defensiven Rebounds als Bryant, und teambasierte Defensivmetriken wie das Defensivrating von Dean Oliver sehen Jordan als weit überlegen an (101,1 zu 105,4; niedriger ist besser in der Defensive), und zwar über die Altersspanne von 21 bis 34 Jahren, nachdem die Ära berücksichtigt wurde. Darüber hinaus zeigt die defensive Komponente von Myers‘ BPM, dass Jordan im Vergleich zu Bryant (den die Metrik als unterdurchschnittlichen Verteidiger einstuft) etwa 1,4 Punkte pro 100 Spieleinsätze einspart. Und während Jordan zu den besten 12 Prozent der Verteidiger der 1990er Jahre gehörte, was die bereits erwähnte rekonstruierte Plus/Minus-Bewertung angeht, lag Bryant bei der defensiven regulierten Plus/Minus-Bewertung unter den unteren 42 Prozent seiner Mitspieler.

Bryant wird M.J. in der Allzeit-Scoring-Liste bald einholen – und überholen -, aber das sollte nicht als Hinweis darauf gewertet werden, dass Bryant ein besserer Basketballspieler war als Jordan. Im Gegenteil, die besten statistischen Daten, die uns zur Verfügung stehen, zeigen, dass es wirklich keinen legitimen Weg gibt, Bryants Überlegenheit zu beweisen. Es ist nur natürlich, die beiden Spieler wegen ihrer oberflächlichen Ähnlichkeiten nebeneinander zu stellen, aber eine ernsthafte Aufschlüsselung der Zahlen macht alle diese Vergleiche albern – der bessere Spieler ist Jordan, mit einem Erdrutschsieg.