Wenn ich einen Schüler frage: „Was ist Plankton?“, ist die erste Antwort, die ich bekomme, „Der kleine Kerl auf Spongebob!“ Nach einigem Nachdenken sagt ein Schüler dann etwas wie „Ein mikroskopisch kleines, krabbenähnliches Tier“. Diese Antwort gefällt mir ein bisschen besser als die von Spongebob, aber sie ist immer noch falsch. Die Frage ist schwieriger, als die Schüler denken, denn Plankton kann klein, groß, pflanzlich und tierisch sein. Plankton ist nicht nur eine Sache, sondern ein Lebensstil, eine Art und Weise, wie ein Organismus in seiner Umgebung lebt. Plankton ist ein Drifter, das heißt, es kann sich nicht gegen eine Strömung bewegen. Viele Arten von Plankton sind mikroskopisch klein, aber auch meterlange Quallen können als Plankton angesehen werden, da sie immer mit der Strömung schwimmen. Diese Organismen lassen sich in zwei Hauptkategorien einteilen: Phytoplankton und Zooplankton.
Phytoplankton
Das pflanzenartige Plankton wird Phytoplankton genannt. Wie alle Pflanzen gewinnen sie ihre Energie durch Photosynthese. Bei diesem Prozess werden Kohlendioxid und die Energie des Sonnenlichts genutzt, um Zucker und nutzbare Energie zu erzeugen. Die Pflanzen atmen Kohlendioxid ein und atmen als Nebenprodukt Sauerstoff aus. Wissenschaftler schätzen, dass das Phytoplankton etwa die Hälfte der gesamten photosynthetischen Aktivität auf der Erde ausmacht und damit mehr als die Hälfte des weltweiten Sauerstoffbedarfs produziert! Die meisten Phytoplanktonarten gibt es in zwei Varianten: Diatomeen und Dinoflagellaten
Diatomeen und Dinoflagellaten
Diatomeen sind mikroskopisch kleine, pillenförmige Pflanzen, die alle Ozeane der Erde bewohnen. Das Besondere an Kieselalgen ist, dass sie in der Lage sind, Schalen, sogenannte Frusteln, aus Glas zu bilden! Jede Art hat eine ganz eigene Form und kann unter dem Mikroskop sehr schön aussehen. Die meisten Diatomeen sind einzellig, das heißt, sie bestehen aus nur einer Zelle, aber einige Arten sind kolonial und leben in großen Ketten von einzelligem Phytoplankton.
Dinoflagellaten sind technisch gesehen keine Pflanzen, sondern Protisten, die zu einem anderen Reich der Lebewesen gehören. Obwohl diese Organismen technisch gesehen keine Pflanzen sind, sind Dinoflagellaten zur Photosynthese fähig und tun im Grunde so, als wären sie Pflanzen! Dinoflagellaten haben zwei peitschenartige Geißeln, mit denen sie sich durch das Wasser fortbewegen. Da diese Geißeln unterschiedlich lang sind, scheinen sie sich in unregelmäßigen Kreisen zu bewegen.
Wenn Nährstoffe wie Nitrate und Phosphate in Meeres- und Ästuarsysteme gespült werden, nimmt das Phytoplankton die Nährstoffe auf und kann sich sehr schnell vermehren. In diesem Fall spricht man von einer Blüte. Einige Algen- und Phytoplanktonblüten können gefährlich sein. Karenia brevis zum Beispiel ist eine weit verbreitete Dinoflagellate, die vor der Küste Floridas blüht. Wenn sie blüht, trüben Millionen von ihnen die Gewässer vor der Küste Floridas und färben das Wasser rot, weshalb dieser Vorgang auch als Florida Red Tide bezeichnet wird. Die von Karenia brevis produzierten Toxine können viele Meereslebewesen töten, und sie können sogar in die Luft gelangen und beim Menschen Atemprobleme verursachen.
Zooplankton
Tierähnliches Plankton wird Zooplankton genannt. Diese Organismen müssen andere Organismen, wie das Phytoplankton, fressen, um zu überleben. Während das Phytoplankton die Basis des Nahrungsnetzes bildet, ist das Zooplankton die nächste Stufe. Diese Tiere nehmen Energie aus dem Phytoplankton auf und werden dann selbst zur Nahrung für größere Meeresbewohner. Selbst so große Tiere wie Wale können hauptsächlich von Zooplankton, dem Krill, leben. Zooplankton lässt sich in zwei Kategorien einteilen:
Meroplankton sind Arten, die nur einen Teil ihres Lebens als Plankton verbringen. Meistens handelt es sich dabei um die Larvenstadien von Wassertieren. Seepocken zum Beispiel werden als eine Art Zooplankton geboren und treiben durch das Wasser, bis sie einen geeigneten Ruheplatz finden. Dann stoßen sie ihren Kopf an die Wasseroberfläche und beginnen, eine Schale um ihren Körper zu bauen. Indem sie ihre Beine durch das Wasser schwingen, können Seepocken das Phytoplankton in ihre Mäuler in der Schale filtern. Viele Tiere wie Austern und Muscheln verhalten sich ähnlich. Tatsächlich verbringen zwei Drittel aller Meeresfrüchte, die wir essen, einen Teil ihres Lebens als Zooplankton in Gezeitenmündungen! Holoplankton sind Arten, die ihr gesamtes Leben als Plankton verbringen. Beispiele dafür sind Kieselalgen, Dinoflagellaten und Krill.
Mischen Sie mit!
Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) fördert das Phytoplankton Monitoring Network. Das PMN überwacht Blüten und Arten von Phytoplankton entlang der Küste der Vereinigten Staaten. Freiwillige Helfer können sich von PMN-Mitarbeitern schulen lassen und lernen, wie man verschiedene Phytoplanktonarten sammelt und identifiziert und dann ihre Daten an die NOAA übermittelt. Für Ökofreaks ist dies eine großartige Möglichkeit, echte Wissenschaft zu betreiben!