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El oso pardo es uno de los cinco grandes carnívoros de Europa y a veces puede cruzarse con las personas, con consecuencias potencialmente mortales. Pero los osos tienen personalidades y comportamientos diferentes, dicen los investigadores, y entender esto es la clave para reducir los conflictos y proteger tanto a ellos como a los humanos.

Los osos pardos prosperaron una vez en los bosques de toda Europa, pero la persecución humana diezmó su número. En la actualidad, las poblaciones más altas se encuentran en las regiones rurales montañosas cercanas a los Balcanes y los Cárpatos, donde viven unos 12.000 de los 17.000 osos pardos de Europa.

Con una mayor protección legal, los osos se están recuperando y recolonizando paisajes, como los Alpes y los Pirineos. El reto ahora consiste en gestionar la coexistencia de las personas y los carnívoros, ya que los osos pardos depredan el ganado, asaltan las colmenas y a veces suponen una amenaza para las personas.

En Rumanía, donde se calcula que viven 6.000 osos, pueden entrar en pueblos, aldeas e incluso ciudades. Pueden mutilar o matar a personas, siendo los osos pardos los responsables de múltiples muertes en 2019.

Las personas también son un problema para los osos. «Tenemos este regreso de los grandes carnívoros que a menudo vuelven a los paisajes dominados por los humanos y eso es un desafío para muchos de los propios carnívoros», dijo el profesor Thomas Mueller, un experto en movimientos de animales en el Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg en Frankfurt, Alemania.

Los osos adolescentes suelen sufrir altas tasas de mortalidad, por ejemplo debido a colisiones en la carretera.

Entender el comportamiento de los carnívoros es una forma de ayudar a gestionar los conflictos entre personas y animales, dijo el profesor Mueller.

Movimientos

Según la Dra. Anne Hertel, que estudia el comportamiento de los osos como parte del grupo del profesor Mueller, esto debe hacerse a nivel individual. Como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, ha seguido los movimientos de los osos en los bosques suecos, examinando cómo se alimentan, evitan a los humanos y seleccionan zonas para vivir.

Los osos hibernan en guaridas de noviembre a abril, cuando las hembras dan a luz a sus cachorros. Las hembras permanecen con sus madres durante unos dos años y establecen su hogar en las cercanías, mientras que los machos se dispersan mucho más. La Dra. Hertel nunca se topó con un oso salvaje en Suecia.

«Evitan a los humanos a toda costa, lo que dificulta el estudio de su personalidad», explicó. Se basó en los datos de movimiento de los osos marcados con radiocollar, generalmente capturados como cachorros con su madre en su segundo año. Antes de liberarlos, se les toma una muestra de pelo.

Al rastrear 46 osos pardos adultos, identificó seis formas en las que puede variar el comportamiento de los osos: la distancia que recorren al día, la distancia entre el lugar en el que empezaron y el que terminaron cada día, su preferencia por los movimientos nocturnos o diurnos, y si les gustaban o evitaban las zonas abiertas, incluidas las carreteras, las ciénagas y los claros del bosque.

«Descubrimos que el comportamiento de los osos es consistente a lo largo del tiempo, ya que algunos son más activos durante el día y otros seleccionan hábitats más cercanos a las carreteras o más abiertos, como ciénagas y bosques despejados», dijo el Dr. Hertel. «Los osos son muy diferentes entre sí. Los osos nocturnos tienden a ser bastante sedentarios, mientras que otros más activos durante el día se mueven mucho»

Carnivoría

Los osos suecos se alimentan sobre todo de bayas del bosque, pero algunos tienen una mayor ingesta de carne, depredando alces jóvenes. El Dr. Hertel está determinando qué osos comen más carne examinando una firma química en el pelo recogido. «Nuestro siguiente paso es ver si la carnivoría es un rasgo que puede aprenderse de la madre», dijo. Sus descubrimientos podrían servir para predecir los movimientos de los osos, especialmente de los machos jóvenes que se dispersan para establecer nuevos territorios, y ayudar a entender cuáles son los más propensos a moverse por las zonas donde vive la gente.

Según la Dra. Hertel, no está claro si los resultados de Suecia pueden trasladarse a otras partes de Europa, como Rumanía, ya que las condiciones son diferentes y hay muy pocos datos para probar la hipótesis.

«Rumanía es uno de los países de Europa que tiene más osos con diferencia, y tienen más conflictos en cuanto a que entran en los asentamientos humanos y causan problemas», dijo. Cree que este conflicto se debe a una combinación de rasgos de comportamiento de los osos, oportunidades para que se alimenten de alimentos como la basura humana y técnicas de gestión.

Caza

Rumanía permitía tradicionalmente la caza de osos, pero cuando entró en la UE en 2007, los osos se convirtieron en una especie protegida. La caza se prohibió por completo en 2016, pero es difícil saber el efecto que ha tenido en las poblaciones de osos, ya que no hay datos disponibles.

«Anteriormente, las poblaciones se gestionaban para maximizar las bolsas de caza», dijo la doctora Valeria Salvatori en el Istituto di Ecologia Applicata de Italia. «La población de osos en Rumanía se ha mantenido en niveles artificialmente altos gracias a la alimentación artificial durante décadas»

La actividad forestal ha aumentado desde que el país se incorporó a la UE, y algunos sugieren que las perturbaciones están haciendo que los osos salgan a buscar comida a los pueblos. Pero la Dra. Salvatori había visto por primera vez a los osos comiendo de los vertederos de la ciudad hace casi dos décadas, cuando hizo su investigación de doctorado en los Cárpatos.

Mientras que los grupos a favor de la caza destacan los conflictos entre los osos y las personas, la Dra. Salvatori dice que en las zonas rurales, las actitudes hacia los osos no son negativas.

En lugares como Hargita, un punto caliente de osos en Transilvania, la gente cree que la situación actual y los daños que están causando los osos no son sostenibles, pero están acostumbrados a los osos y a menudo tratan de explicar e incluso excusar el comportamiento de los osos cuando surge el conflicto, dice la Dra. Salvatori.

La Dra. Salvatori organizó talleres financiados por la UE para intentar mejorar la coexistencia con los osos en Rumanía, con ganaderos, apicultores, gestores de la caza, cazadores y pequeñas organizaciones ecologistas incluidos en las reuniones mensuales.

Normal

«La actitud general es que es normal tener osos, pero que los encuentros con ellos deberían gestionarse mejor», dijo la Dra. Salvatori. «No hay una fuerte oposición a utilizar la caza como herramienta de gestión, siempre que no sea perjudicial para su población». Además, la gente opinaba que había que regular mejor el turismo de los osos.

Sus talleres generaron varias recomendaciones para evitar conflictos con los osos e impedir que asalten colmenas y cultivos y maten al ganado, como asegurar los contenedores en las zonas de osos y colocar vallas eléctricas en los lugares turísticos.

Otra opción, más individual, destacada por el Dr. Hertel es la novatada, en la que se ataca a osos problemáticos concretos con balas de goma o perros para disuadirlos de las personas.