Por qué algunas personas se autodiagnostican esta condición-y lo que pueden tener en su lugar
En un subreddit dedicado a la recuperación de la fatiga suprarrenal, los colaboradores publican sobre sus síntomas relacionados con la fatiga, piden consejos y recomiendan suplementos. Un Redditor, que se identifica como un hombre de 39 años, describe sus síntomas: «Desde hace muchos años, siento que algo no va bien en mi cuerpo», escribe, y continúa describiendo su cansancio, fatiga y ansiedad y depresión persistentes.
Hay muchas pruebas de que la exposición a largo plazo al estrés puede causar innumerables problemas de salud, desde un mayor riesgo de ansiedad y depresión hasta problemas digestivos, dolores de cabeza, trastornos del sueño, una respuesta inmunitaria reducida e incluso enfermedades del corazón, en parte gracias a las hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol.
Durante la respuesta al estrés, el hipotálamo del cerebro activa las glándulas suprarrenales situadas encima de los riñones para que liberen cortisol, que es muy parecido al acelerador de un coche: El cortisol activa el cuerpo para defenderse de las amenazas cuando el cerebro percibe un peligro mental o físico. Para el cuerpo, eso significa pisar a fondo el acelerador, por lo que el corazón se acelera durante un momento de pánico. El cortisol también desactiva funciones que el cuerpo no necesita durante la llamada situación de lucha o huida, que es cuando el cuerpo se prepara para defenderse del peligro. Por ejemplo, el cortisol ralentiza la digestión y suprime el sistema reproductivo.
La teoría detrás de la fatiga suprarrenal es la siguiente: Cuando las glándulas suprarrenales están produciendo activamente cortisol durante demasiado tiempo, se «cansan», lo que da lugar a niveles más bajos de cortisol en el cuerpo. El resultado es una serie de síntomas imprecisos como el cansancio, la dificultad para dormir por la noche y la necesidad de recurrir a estimulantes como la cafeína para funcionar.
Pero la mayoría de los endocrinólogos dicen que no hay ninguna base médica para esta idea.
«Cuando estamos bajo estrés, nuestro cuerpo produce más cortisol», dice el Dr. Amir Hamrahian, endocrinólogo y profesor asociado de medicina en la Universidad Johns Hopkins. «Pero no hay pruebas de que si estás bajo estrés durante mucho tiempo tus glándulas suprarrenales no sean capaces de producir suficiente cortisol».»
«Los endocrinólogos creen -correctamente- que bajo el estrés, tus glándulas suprarrenales trabajan más y producen más cortisol, no menos», dijo el Dr. Theodore C. Friedman, jefe de la división de endocrinología, metabolismo y medicina molecular de la Universidad de Medicina y Ciencia Charles R. Drew en Los Ángeles, a la Sociedad Endocrina en 2017.
De igual manera, un grupo de investigadores brasileños que analizó casi 60 artículos en una revisión de 2016 encontró que no hay evidencia científica de que las glándulas suprarrenales no funcionen tan bien debido a la fatiga y que la «fatiga suprarrenal» no es más que un mito.
Así como no hay evidencia de que el estrés drene las glándulas suprarrenales, tampoco hay criterios formales para que los médicos diagnostiquen la fatiga suprarrenal. La Dra. Marilyn Tan, jefa de la Clínica Endocrina de Stanford, dice que los análisis de saliva y sangre que miden el cortisol no han sido estudiados en ensayos clínicos. Además, no hay un rango de referencia acordado que indique «cortisol bajo» como hay en otras pruebas de laboratorio.
«Decir ‘todo esto está en tu cabeza’ o ‘todas tus pruebas son normales’ no ayuda a los pacientes que han tenido estos síntomas durante mucho tiempo o han visto a múltiples proveedores.»
Entonces, si no es fatiga suprarrenal, ¿qué es?
Puede que no haya pruebas médicas sólidas para la fatiga suprarrenal, pero eso no quiere decir que las quejas de las personas que creen que la padecen no sean reales.
El Dr. Joseph Feuerstein, director de medicina integral en Stamford Health en Connecticut, dice que los síntomas no específicos que la gente dice que son causados por la fatiga suprarrenal, como el cansancio, los problemas para dormir y el bajo estado de ánimo, son algunas de las razones más comunes por las que la gente visita al médico en general.
El desafío con estos síntomas comunes es que los pacientes quieren una explicación acerca de por qué no se sienten bien, pero los médicos no siempre pueden encontrar esas respuestas de inmediato. «Siempre que se tienen estos síntomas inespecíficos, lo ideal es culpar a una cosa que se puede curar. Pero la mayoría de las veces, es multifactorial», dice Tan.
En algunos casos, las personas tienen un diagnóstico médico real de insuficiencia suprarrenal, donde las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol, ya sea debido a una condición autoinmune como la enfermedad de Addison o los efectos secundarios de los medicamentos.
Los síntomas atribuidos a la fatiga suprarrenal también pueden ser el resultado de otras condiciones no relacionadas con las glándulas suprarrenales, según el Dr. Shahla Nader-Eftekhari, profesor de endocrinología en la Escuela de Medicina McGovern en UTHealth en Houston. «Hay cientos de causas de la fatiga – es un síndrome muy común, algunos de los cuales se puede explicar y algunos de los cuales no es explicable», dice.
Una de las afecciones más comunes relacionadas con la fatiga que ve Nader-Eftekhari es la anemia, que puede hacer que las personas se sientan cansadas y débiles debido a la falta de glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno.
La ansiedad y la depresión, ya sea sin diagnosticar o sin tratar, pueden hacer que un paciente se sienta cansado o experimente un estado de ánimo bajo. Hamrahian también ha visto a pacientes que presentan síntomas de «fatiga suprarrenal» que en realidad eran apnea del sueño, fibromialgia, infecciones o una deficiencia vitamínica básica.
Otros problemas hormonales también pueden ser los culpables. Por ejemplo, los síntomas de «fatiga suprarrenal», como los mareos, la niebla cerebral y el deseo de consumir sal, podrían estar relacionados con niveles bajos de aldosterona, una hormona esteroidea. Algunas personas con síntomas de fatiga suprarrenal también podrían tener un trastorno tiroideo no diagnosticado o una deficiencia de la hormona del crecimiento.
O podría ser…
Para algunas personas sin enfermedades subyacentes que dicen padecer fatiga suprarrenal, podría reducirse al estrés crónico. Los endocrinólogos coinciden en que es poco probable que los factores de estrés cotidianos causen estragos en las glándulas suprarrenales. Pero cuando el estrés emocional y físico continuo y no controlado desencadena un exceso de cortisol en el cuerpo, las personas pueden experimentar síntomas desconcertantes, incluso debilitantes.
La psicóloga Lynn Bufka, directora ejecutiva asociada para la investigación de la práctica y la política en la Asociación Americana de Psicología, dice que la exposición prolongada al cortisol del estrés físico y emocional puede causar problemas de salud a corto y largo plazo, incluyendo la fatiga crónica y la depresión. «Si el cortisol se mantiene elevado y no se regula de la manera necesaria, puede afectar a nuestro cuerpo y hacernos más vulnerables a otras condiciones de salud», dice.
No hay una cantidad exacta de exposición al estrés que desencadene estos síntomas en las personas. Bufka dice que la forma en que una persona responde y se adapta al estrés crónico depende de una serie de factores, como la cantidad de apoyo social que tiene y factores de estilo de vida como el sueño, el ejercicio y la buena nutrición.
Paradójicamente, el estrés emocional o físico continuo puede hacer que las personas dejen de lado las prácticas de autocuidado que realmente les ayudarán a adaptarse a ese estrés – lo que puede agravar los sentimientos de fatiga o depresión que experimentan. «En el estrés, podemos entrar en un ciclo en el que no dormimos lo suficiente, no hacemos la actividad adecuada, no comemos tan bien, que son todas las cosas que nuestro cuerpo necesita para recuperarse», dice.
Para ayudar a los pacientes a identificar la causa subyacente de sus síntomas, Hamrahian dice que es importante que los médicos indaguen debajo de la superficie para encontrar lo que realmente está pasando con los pacientes que informan de los síntomas de fatiga suprarrenal, incluso si se necesita un seguimiento adicional.
«Decir ‘todo esto está en tu cabeza’ o ‘todas tus pruebas son normales’ no ayuda a los pacientes que han tenido estos síntomas durante mucho tiempo o han visto múltiples proveedores», dice. «Es importante realizar una evaluación total y no abandonar a estos pacientes».