Kun Etelä-Carolinan rakennustyöläiset törmäsivät jättimäiseen siivekkääseen fossiiliin Charlestonin lentokentällä vuonna 1983, he joutuivat käyttämään kaivinkonetta vetääkseen noin 25 miljoonaa vuotta sitten eläneen linnun ylös maasta.
Mutta jos lintu olikin todella upouusi laji, tutkijoilla oli edessään suuri kysymys: Voisiko näin suuri lintu, jonka siipien kärkiväli on 20-24 jalkaa, todella nousta maasta? Mitä suurempi lintu on, sitä epätodennäköisempää on, että sen siivet pystyisivät nostamaan sitä ilman apua.
Vastaus tuli Dan Ksepkalta, paleontologilta ja tiedekuraattorilta Bruce-museossa Greenwichissä, Connorissa.
Hän mallinnti kauan sitten sukupuuttoon kuolleen linnun todennäköisen lentomenetelmän, joka nimettiin uudeksi lajiksi tällä viikolla Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa. Jos Ksepkan simulaatiot pitävät paikkansa, Pelagornis sandersi olisi suurin koskaan löydetty lentävä lintu.
Pelagornis sandersi oli riippuvainen merestä pitääkseen sen ilmassa. Lintu muistutti monin tavoin nykypäivän albatrossia – vaikkakin sen siipiväli oli ainakin kaksi kertaa suurempi ja ulkonäkö hyvin erilainen, Ksepka sanoi – lintu tarvitsi todennäköisesti paljon apua lentämiseen. Sen oli juostava alamäkeen vastatuuleen ja tartuttava ilmaan riippuliitimen tavoin. Kun se oli päässyt ilmaan, se luotti merestä nouseviin ilmavirtauksiin pitääkseen sen liukumäessä.
Paleontologi Dan Ksepka tutkii ehkä suurimman koskaan löydetyn lentävän linnun fossiilista kalloa. Sen paljastavan nokan ansiosta Ksepka pystyi tunnistamaan löydön aiemmin tuntemattomaksi pelagornithidilajiksi, sukupuuttoon kuolleeksi jättiläismäisten merilintujen ryhmäksi, joka tunnetaan luisista, hammasmaisista piikeistä, jotka reunustivat niiden ylä- ja alaleukoja. (Dan Ksepka) Pelagornis sandersi vietti albatrossin tavoin suuren osan ajastaan veden yllä.
”25 miljoonaa vuotta sitten oli hieman lämpimämpää”, Ksepka kertoi, ”ja merenpinta oli korkeammalla”. Joten vaikka Charlestonin lentokenttä, josta fossiili löytyi, on nykyään kuivalla maalla, se oli ennen meri.”
Uskomattoman tehokkaana purjelentäjänä Pelagornis sandersi saattoi luultavasti liidellä kilometrien ja kilometrien päähän meren yllä ja syöksyä alas pyydystääkseen saaliinsa aalloista.
Lintu käytti ateriansa nappaamiseen näennäishampaita – ominaisuus, jota Ksepka piti yhtä kiehtovana kuin linnun valtavaa siipiväliä. Ksepka sanoi, että nämä hampaat eivät ole mitään meidän hampaidemme kaltaisia.
”Niissä ei ole kiillettä, ne eivät kasva pistorasioissa, eivätkä ne häviä ja korvaudu koko eläimen eliniän aikana”, hän sanoi. ”Sen sijaan luu vain ulottuu leuasta.”
On ollut suurempia lentäviä olentoja kuin Pelagornis sandersi. Joidenkin suurimpien lentoliskojen siipiväli oli jopa 35 jalkaa. Mutta ne olivat lentäviä matelijoita, eivät dinosauruksia, joista linnut polveutuivat.
Edellinen suurimman lentävän linnun ennätyksen haltija, Argentavis magnificens, eli vain 6 miljoonaa vuotta sitten ja oli kotoisin Argentiinasta. Se oli luultavasti painavampi kuin uusi lintu – minkä tutkijat tietävät takajalkojen koon perusteella, sillä niiden oli tuettava niiden painoa.
Kuvassa äskettäin vahvistetun lajin Pelagornis sandersi siipiväli näkyy. Laji saattaa olla suurin koskaan löydetty lentävä lintu. (Liz Bradford) Ainut tapa verrata näitä kahta lajia suoraan on siiven yläosan luu.
Sitä on vaikea käyttää suorana asteikkona näiden kahden lajin välillä, Ksepka sanoi, mutta ”kun ero on 940 millimetriä sandersilla ja 570 magnificensilla, ei voi järkevästi luoda luurankoa, jossa sandersilla ei olisi suurempi siipiväli”.
Kaikki tämä perustuu tietokonesimulointiin, hän sanoi. Vertailemalla luiden kokoa ja mittasuhteita nykylintuihin tutkijat voivat arvioida kokoa ja massaa. Ja monimutkainen tietokonemallinnus käyttää näitä ja muita tekijöitä määrittääkseen, voisiko lentäminen olla mahdollista ja miten.
”Se ei ole kuin nykyaikainen lintu, jonka voi laittaa tuulitunneliin tai istua rannalla kiikarin kanssa ja katsella sitä”, Ksepka sanoi. Hän lisäsi, että vaikka yhden luurangon perusteella ei ole mahdollista tietää kaikkea muinaisesta olennosta, yhdestä asiasta hän on melko varma:
”Tämä ylittää sen rajan, mitä tiedämme lintujen koosta, ja olen hyvin varma siitä, että siipien kärkiväli on suurin, mitä olemme nähneet lentokykyisellä linnulla.”