Psykopatia on epäsosiaalisen käyttäytymisen äärimmäinen muoto, jonka esiintyvyys väestössä on noin 1 % ja 10-30 % vangittujen rikoksentekijöiden keskuudessa. Psykopatian tiedetään olevan vahvasti perinnöllistä, mutta se, liittyykö se geenien tai proteiinien epänormaaliin ilmentymiseen neuroneissa, on jäänyt epäselväksi – tähän asti.
Juuri julkaistussa tutkimuksessa tutkijat käyttivät kantasoluteknologiaa analysoidakseen sellaisten geenien ja proteiinien ilmentymistä, jotka on yhdistetty psykopatiaan. Tutkimukseen osallistujien ihosoluista luotiin pluripotentteja kantasoluja, jotka sitten erilaistuivat aivokuoren neuroneiksi ja astrosyyteiksi. Tutkimuspopulaatio koostui psykopaattisista väkivaltarikollisista ja terveistä kontrolleista. Koska psykopatiaan liittyi päihteiden väärinkäyttöä, tutkimuspopulaatioon kuului myös ei-psykopaattisia päihteidenkäyttäjiä. Näin tutkijat pystyivät määrittämään, mitkä poikkeavuudet liittyivät yksinomaan psykopatiaan.
Tutkimus osoittaa, että psykopatiaan liittyy voimakkaita muutoksia geenien ilmentymisessä ja immuunivasteeseen liittyvissä molekyylireiteissä. Useat näistä geeneistä on yhdistetty myös autismiin. Neuroneissa psykopatiaan liittyi RPL10P9:n ja ZNF132:n merkittävää ylössääntelyä ja CDH5:n ja OPRD1:n alasääntelyä. Astrosyyteissä RPL10P9 ja MT-RNR2 olivat säänneltyjä. Näiden geenien ilmentyminen selitti 30-92 % psykopaattisten oireiden varianssista. Psykopatia liittyi myös glukoosiaineenvaihduntaan ja opioidijärjestelmään liittyvien proteiinien muuttuneeseen ilmentymiseen.
Monissa aiemmissa tutkimuksissa on esitetty, että väkivaltainen ja psykoottinen käyttäytyminen liittyvät glukoosiaineenvaihdunnan ja opioidergisen neurotransmission muutoksiin. Uudet havainnot tukevat ajatusta siitä, että opioidijärjestelmän epänormaali toiminta on psykopatian taustalla oleva tekijä. Tämä viittaa siihen, että pitkäaikaisten naltreksoni- tai buprenorfiinipistosten käyttäminen opioidijärjestelmän tasapainottamiseksi voisi olla toteuttamiskelpoinen psykopatian hoito.