Antidepressiiviset lääkkeet ovat yhtä kiistanalaisia kuin ne ovat suosittuja. Ja pojat, ne ovat suosittuja. Jopa yksi kymmenestä amerikkalaisesta käyttää jonkinlaista masennuslääkettä. Nyt uusi tutkimus osoittaa, että vaikka lääkkeistä on hyötyä vakavasti masentuneille ihmisille, niillä on ”olematon tai vähäpätöinen” vaikutus potilaisiin, joilla on lievempi, tavallinen masennus. Journal of the American Medical Association -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa analysoitiin aiemmin julkaistuja tietoja suositun Paxil-lääkkeen ja sen vanhemman rinnakkaisvalmisteen imipramiinin tutkimuksista. Jotkut lääkärit toivovat, että tutkimustulokset auttaisivat lieventämään yleistä mielikuvaa masennuslääkkeistä taikaluoteina.
Tutkijat löysivät ensimmäiset masennuslääkkeet puhtaasti sattumalta 1950-luvulla. Skitsofrenian hoitoa etsiessään sveitsiläisen Munsterlingenin mielisairaalan tutkijat havaitsivat, että aivojen hermovälittäjäaineiden – mielialaa, kipua ja muita tuntemuksia säätelevien kemikaalien – tasapainoa säätävä lääke sai potilaat euforiseen tilaan. Skitsofreniaa sairastavilla tämä tietysti vain pahensi heidän tilaansa. Mutta tutkijat huomasivat pian, että heidän pillerinsä sopi erinomaisesti masennuspotilaille. Kun jotkut potilaat kokeilivat sitä ensimmäisen kerran vuonna 1955, he huomasivat olevansa sosiaalisia ja energisiä ja kutsuivat lääkettä ”ihmelääkkeeksi”. Lääkettä, jota kutsuttiin imipramiiniksi ja markkinoitiin nimellä Tofranil vuonna 1958, seurasivat nopeasti kymmenet kilpailijat, joita kutsuttiin trisyklisiksi niiden kolmirenkaisen kemiallisen rakenteen vuoksi, kun lääkeyhtiöt kiirehtivät hyödyntämään kasvavia markkinoita.
Lääkkeet toivat helpotusta 60-80 prosentille potilaista, mutta ne aiheuttivat myös vakavia sivuvaikutuksia, kuten velttoutta, painonnousua ja toisinaan kuolemaa yliannostuksesta. Maa oli kypsä paremmalle pillerille, eikä kestänyt kauan, ennen kuin tutkijat tuottivat uuden, hyvin kohdennetun masennuslääkkeiden luokan, jota johti Prozac, joka tuli Yhdysvaltain markkinoille vuonna 1987, jota seurasivat Zoloft vuonna 1991 ja Paxil vuonna 1992. Sen sijaan, että SSRI-lääkkeet (selektiiviset serotoniinin takaisinoton estäjät) kattaisivat laajan kirjon aivokemikaaleja, ne keskittyivät yhteen: serotoniiniin, joka on tärkeä yhdiste, joka välittää signaaleja hermosolujen välillä. SSRI-lääkkeet auttoivat yhtä suurta osaa potilaista kuin edeltäjänsä, mutta niitä oli helpompi määrätä ilman yliannostuksen vaaraa ja niillä oli vähemmän sivuvaikutuksia.
Lääkkeet olivat valtava menestys. Vuonna 1987 analyytikot ennustivat, että Prozac voisi tuottaa emoyhtiölleen Eli Lilly & Co:lle jopa 175 miljoonaa dollaria vuodessa vuoteen 1990 mennessä. Se räjäytti tuon tavoitteen vuonna 1989, ja se tuotti 350 miljoonaa dollaria enemmän kuin mitä oli käytetty vuosittain kaikkiin masennuslääkkeisiin yhteensä vain kaksi vuotta aiemmin. Vuoteen 1990 mennessä Prozac oli maan eniten määrätty masennuslääke, ja kuukausittain kirjoitettiin tai uusittiin 650 000 reseptiä. Vuosittainen myynti ylitti pian miljardi dollaria.
Mutta jo pelkkä ajatus näin voimakkaasta ja mullistavasta lääkkeestä sai väistämättä vastustajansa. Kriitikot valittivat, että Prozacia ja sen sisaruksia määrättiin liian runsaasti ja että niitä ei ollut vielä todistettu. Jotkut aiemmin terveet potilaat kertoivat muuttuneensa väkivaltaisiksi tai fantasioineensa itsemurhasta lääkkeen aloittamisen jälkeen ja käyttivät oikeudessa ”Prozac-puolustusta”. Toiset esiintyivät keskusteluohjelmissa kutsuen itseään ”Prozacista selviytyneiksi”. (Huolimatta anekdoottisesta todistusaineistosta, joka yhdistää masennuslääkkeet väkivaltaiseen käyttäytymiseen, tutkijat eivät ole päässeet lopulliseen vastaukseen siitä, ovatko lääkkeet syyllisiä).
Myynti pysyi kuitenkin vahvana. Vuoteen 1993 mennessä Prozacia oli käyttänyt noin 10 miljoonaa ihmistä ympäri maailmaa. Toisin kuin menneiden sukupolvien tuntemattomat masennuslääkkeet, Newsweek totesi vuonna 1994, ”Prozac on saavuttanut Kleenexin tunnettuuden ja lähdeveden sosiaalisen aseman”. Masennus oli alkanut ravistella leimautumistaan.
Samaan aikaan vihjeet siitä, että lääkkeet voisivat parantaa muidenkin kuin masentuneiden oloa, herättivät kutkuttavia (ja huolestuttavia) kysymyksiä mielialalääkkeiden tulevaisuudesta. Jos Prozac antaa sinulle piristystä silloinkin, kun et ole allapäin, miksi et haluaisi ottaa sitä? Tohtori Peter Kramer Brownin yliopistosta esitti tämän kysymyksen vuonna 1993 ilmestyneessä bestsellerissään Listening to Prozac. Hänen mukaansa lääke, joka saa potilaat tuntemaan olonsa ”paremmaksi kuin hyvin”, saattaisi synnyttää uuden ”kosmeettisen psykofarmakologian” aikakauden, jolloin persoonallisuuden muokkaaminen olisi yhtä helppoa kuin hiusten korostaminen.
Emme ehkä ole (vielä) perillä, mutta lääkkeet ovat lähteneet lentoon ja nousseet paljon niiden masentuneiden potilaiden yläpuolelle, joille ne alun perin hyväksyttiin. Lääkärit ovat määränneet niitä kaikille eläkeläisistä alle kouluikäisiin kaikkeen PMS:stä julkisen puhumisen pelkoon. Prozacia käytetään jopa eläinlääketieteessä koirille, jotka vaikuttavat masentuneilta.
Ylimääräämisestä aiheutuvaa huolta huolestuttavampia ovat kuitenkin Archives of General Psychiatry -lehden tammikuun numerossa julkaistun tutkimuksen seuraukset, jonka mukaan puolet masentuneista amerikkalaisista ei saa tarvitsemaansa hoitoa. Asiantuntijat sanovat, että masennuslääkkeisiin kohdistuva skeptisyys ei saisi pelästyttää potilaita, vaan heidän pitäisi kääntyä lääkärin puoleen löytääkseen hoitomuodon. Kramer toteaa, että lähes kahden vuosikymmenen aikana siitä, kun hän julkaisi kirjan Listening to Prozac, hoitostandardit ovat nousseet ja vaihtoehdot lisääntyneet. ”Jos ihmisillä menee huonosti”, hän kertoo TIME-lehdelle, ”on olemassa paljon hyviä resursseja. Heidän pitäisi kääntyä niiden puoleen.”