Alai

Se on sodan perintö, jota kukaan ei halunnut: Agent Orange -nimisen taktisen rikkakasvien torjunta-aineen pitkäaikaiset vaikutukset. Kyseessä oli ”poltetun maan” sodankäynti – kasvillisuuden tuhoaminen vihollisen piilopaikkojen tyhjentämiseksi maaseudulta – seuraavalle tasolle vietynä. 20 miljoonaa gallonaa kemiallisia häivytystorjunta-aineita ruiskutettiin Yhdysvaltain armeijan toimesta Kaakkois-Aasiassa vuosina 1962-1971.

Kukaan ei tiennyt, kuinka huono idea tämä oli, ennen kuin vasta sodan jälkeen, kun yli 2,5 miljoonaa yhdysvaltalaista… sotilaat (ja arviolta 4 miljoonaa sotilasta ja siviiliä Vietnamissa), jotka olivat altistuneet Agent Orangelle – ne, jotka ruiskuttivat sitä taistelukentällä, ja ne, jotka lastasivat tynnyreitä sitä kuorma-autoihin ja juniin tarvikevarastoissa täällä Yhdysvalloissa – alkoivat raportoida huomattavista terveysongelmista, mukaan lukien syövästä.

Monille kehittyi eturauhassyöpä, ja joka vuosi yhä useammalla Vietnam-veteraanilla diagnosoidaan sairaus. Mikä pahempaa, ”miehillä, jotka altistuivat Agent Orangelle ja muille taistelukentän kemikaaleille, on usein aggressiivisempi eturauhassyöpä”, sanoo tohtori Jeffrey Jones, Michael E. DeBakey Veteran Affairs Medical Centerin (MEDVAMC) urologian ylilääkäri.

Miksi näin on? Kukaan ei tiedä tarkalleen sen geneettisen uudelleenohjelmoinnin luonnetta, joka tekee Agent Orangelle altistuneista alttiimpia syövälle. Osana VA:n ja eturauhassyöpäsäätiön (Prostate Cancer Foundation, PCF) kumppanuutta Jones ja hänen kollegansa ovat saaneet apurahan, jonka avulla he voivat löytää jo kauan kaivattuja vastauksia tuhansilta veteraaneilta otettujen lääketieteellisten näytteiden massiivisen tietokannan avulla. ”MEDVAMC on yksi suurimmista veteraanien primaari- ja tertiäärihoitokeskuksista”, Jones toteaa. ”Hoidamme vuosittain satoja miehiä, joilla on paikallinen ja metastaattinen eturauhassyöpä.” Heistä 5-10 prosenttia on altistunut taistelukentän kemikaaleille, kuten Agent Orange -aineelle. Toisin kuin monissa tutkimuksissa, joissa afroamerikkalaiset miehet ovat aliedustettuina – huolimatta siitä, että näillä miehillä sekä miehillä, joilla on suvussaan eturauhassyöpää, on suurempi riski sairastua siihen – mustat ja valkoihoiset miehet ”ovat yhtä lailla edustettuina potilaskohortissamme.”

Mitä tässä aineessa oli? Näitä ”sateenkaariperäisiä herbisidejä” käytettiin useita sodan aikana osana Operaatio Ranch Handia – mukaan lukien sinisiä, vihreitä, vaaleanpunaisia, valkoisia ja violetteja aineita – mutta oranssi oli se kaikkein tärkein. Sen pahin ainesosa oli TCDD (tetraklooridibentso-P-dioksiini), joka on erityisen häijy jäsen dioksiineiksi kutsuttujen kemiallisten yhdisteiden ikävässä perheessä. Dioksiinit ovat erittäin myrkyllisiä jo pieninä määrinä.

Vaikka miksi – eturauhassyövän ja Agent Orange – välinen yhteys on selvä, miten – mitä molekyylitasolla tapahtuu, jotta miehet ovat alttiimpia sairastumaan tautiin ja sairastumaan korkeamman asteiseen syöpään, jota on vaikeampi hoitaa – sitä ei ymmärretä, Jones sanoo. Hän on erityisen kiinnostunut ympäristön aiheuttamista epigeneettisistä muutoksista: DNA:n mikromuutoksista, jotka voivat tehdä geenin toimintakyvyttömäksi tai, kun tällaiset muutokset tapahtuvat syövän edetessä, toimia kiihdyttimenä tulipalossa, jolloin liekit kasvavat ja leviävät nopeammin. Yksi näistä muutoksista on metylaatio, ylimääräisen tavaran kerääntyminen DNA:han, kuten simpukat valaan päälle. Nämä ovat pieniä muutoksia, mutta – ajatelkaa avaimen ruostumista, jolloin se ei enää sovi lukkoon – ne voivat kasvaa. Nämä muutokset voivat nopeutua miehillä, joilla on jo ennestään suurempi riski sairastua eturauhassyöpään. Jos tiedemiehet oppisivat, mitä etsiä, he voisivat auttaa heitä ennustamaan miehen riskiä sairastua aggressiiviseen syöpään ja syövän uusiutumisriskiä hoidon jälkeen. Se voi myös tunnistaa uusia kohteita korkean riskin tai pitkälle edenneen syövän hoitoon.

Jones ja kollegat etsivät biopsiakudoksesta, patologianäytteistä, pankkiverestä, virtsasta ja muista näytteistä ympäristön aiheuttamia epigeneettisiä muutoksia geeneissä. Tällaisten todisteiden etsiminen ei ole helppoa, hän toteaa. ”Se ei ole jotain sellaista, että tilaat vain testin ja saat vastaukset; se vaatii melkoista kekseliäisyyttä saadaksemme etsimämme tulokset.”

Käytettäessä erittäin kehittynyttä teknologiaa tutkijat tarkastelevat myös metabolomiikkaa, eturauhasen ja eturauhassyövän solujen erillistä aineenvaihdunnallista sormenjälkeä, ja transkriptomiikkaa, näissä soluissa ilmentyviä geenejä. He tutkivat epigeneettisiä tekijöitä käyttämällä DNA-mikrosiruja eli siruja, joilla voidaan analysoida tuhansia geenejä kerrallaan. Koska tutkijat ovat havainneet merkittäviä rotuun perustuvia eroja eturauhassyövän ilmenemisessä ja kehittymisessä – esimerkiksi afroamerikkalaisilla miehillä syövällä on taipumus alkaa eturauhasen eri alueelta ja se on yleensä aggressiivisempi – Jones ja kollegat tutkivat rotueroja, mukaan lukien mahdollisia mutaatioita androgeenireseptoreissa (mieshormonien reseptoreissa).

Ympäristötekijöitä sisältävät tutkimukset alkavat aina epidemiologialla, Jones toteaa. ”Meillä ei ole mekaanisia vastauksia moniin terveyteen liittyviin ongelmiin heti. Alamme nähdä eroja tietyn tapahtuman esiintyvyydessä, ja sitten alamme etsiä syytä.” Jos esimerkiksi joukko ihmisiä saapuu sairaalaan ruokamyrkytyksen vuoksi, tutkijoiden on ensimmäiseksi tehtävä taustatutkimus: ”Mitä söitte? Missä söitte sen? Sitten eristetään, mistä ruokamyrkytys on peräisin. Syöpätapaukset ryhmittyvät selvästi miehillä, jotka olivat altistuneet Agent Orange -aineelle. Emme tiedä, miten se tapahtuu. Tiedämme, ketkä olivat altistumisalueilla. Voimme jossain määrin arvioida suhteellista altistumista. Yritämme ymmärtää altistumisen annosta, joka muuttaa geeniekspressiota”, ja siirtyä sitten ymmärtämään ”huolellisesti orkestroituja soluprosesseja”, jotka aiheuttavat syöpää.

Jones haluaa, että veteraanit tietävät tämän: ”Olemme huolissamme terveydestänne. Jos altistuitte Agent Orange -aineelle, haluamme ymmärtää tekijät, jotka altistavat teidät sairastumaan eturauhassyöpään, ja haluamme estää tulevia veteraaneja sairastumasta. Haluamme myös hoitaa niitä, joilla on tauti, ja toivomme, että tämän tutkimuksen avulla saamme parempia hoitokohteita ja parempia keinoja eturauhassyövän diagnosoimiseksi ja hoitamiseksi.”

Vaikka agenttioranssille altistuneilla miehillä saattaa olla sama eturauhassyövän aiheuttaja, Jones huomauttaa, että ”ei näytä siltä, että olisi olemassa ’yhtä ainoaa’ hoitoa, joka toimisi kaikille veteraaneille”. Meidän on yksilöitävä hoito heidän kasvaimensa mallien perusteella. Siksi yritämme ymmärtää näiden kasvainsolujen yksilöllistä käyttäytymistä, jotta voimme suunnitella parempia terapioita syöpien kasvun pysäyttämiseksi.”