Siirtyminen peruskoulusta noin 11-vuotiaana yläasteelle on tunnetusti vaikeaa, ja tutkijat ovat dokumentoineet, että monet lapset kärsivät akateemisesta taantumasta, josta he eivät toivu vuosikausiin.
On vaikea määritellä tarkkaan, mikä johtaa suoritusten laskuun. Murrosikä on täydessä vauhdissa, sosiaalinen ahdistuneisuus ja kiusaaminen huipentuvat, ja sosiaalinen media näyttää useimmiten vahvistavan ajanjakson epämiellyttävyyttä. Erään testaamattoman teorian mukaan kyseessä on TDBD-ilmiö (top dog/bottom dog). Ikä- tai luokkahierarkian huipulla olevilla on paremmat kokemukset kuin alhaalla olevilla. Toisin sanoen, siirtyminen yläkoulun top dogista yläkoulun bottom dogiin yläkoulussa on niin huono, että lapsen suorituskyky kärsii.
Teoriaa on vaikea testata, kun otetaan huomioon kaikki asiaan liittyvät muuttujat. Lapsen arvosanat voivat romahtaa, koska hänellä oli huono opettaja, hän kohtasi henkilökohtaisen trauman tai hän päätti, että Xbox on paljon kiinnostavampi.
Tutkijaryhmä, johon kuuluu Amy Ellen Schwartz Syracusen yliopistosta, on löytänyt keinon purkaa kärkikoira-teoriaa tarkastelemalla 90 000 lasta 500:ssa New Yorkin julkisessa koulussa. Lapset jaettiin kahteen suureen ryhmään: ne, jotka olivat K-8-kouluissa, joissa lapset pysyvät ykköskoirana aina hankaliin nuoruusvuosiin asti, ja ne, jotka olivat perinteisemmässä yläkoulurakenteessa (kuudennelta kahdeksannelle luokalle) ja siirtyivät lukioon. Käyttämällä oppilaskyselyistä saatuja tietoja he pystyivät seuraamaan heitä kolmen vuoden ajan saadakseen selville, kumpi pärjäsi paremmin.
He havaitsivat, että K-8-koulu, jossa lapset olivat pidempään koulun kärkisijoilla, loi paremman oppimisympäristön, jolle oli ominaista vähäisempi kiusaaminen ja paremmat akateemiset tulokset. He kirjoittavat:
”Huippukoirat raportoivat harvemmin kiusaamisesta, tappeluista ja jengitoiminnasta ja raportoivat todennäköisemmin tuntevansa olonsa turvalliseksi ja tervetulleeksi koulussa kuin pohjakoirat huippukoiran aseman vuoksi. Sitä vastoin pohjakoirat raportoivat enemmän kiusaamista, tappeluita ja jengitoimintaa ja vähemmän turvallisuutta ja kuulumista kouluun kuin huippu- ja keskikoirat.”
Aikakautena, jolloin koulu-uudistuskeskustelut juuttuvat kaikkeen opettajien laadusta ja koulutuksesta vastuuvelvollisuuteen ja rahoitukseen, tämä ratkaisu vaikuttaa oudon helpolta: jos K-8-koulut auttavat lapsia tuntemaan itsensä kärkikoiriksi pidempään ja mahdollistavat heidän pysymisensä paikoillaan muutamaksi vuodeksi, se saattaisi tarjota filosofisesti yksinkertaisen, joskin logistisesti haastavan ratkaisun.”
Vähemmänkin moni epäilemättä tyrmää kärkikoira-teorian syynä koulujen uudelleenjärjestelyihin ja pitää sitä uudenaikaisena holhoamisena. Yläasteelle siirtymisestä selviytyminen on siirtymisoikeus, kollektiivisen kärsimysoikeuden teko, jota ilman kuka voisi ymmärtää angstin todellisen merkityksen? Tutkimuksen tekijä Michah W. Rothbart Syracusen yliopistosta kertoi NPR Edille: ”Jonkun on jossain vaiheessa oltava pohjalla. Se on järjestelmän luonne.”
Mutta peruskoulusta yläasteelle siirtymisen todelliset seuraukset ovat aika karmeat. Konstanzin yliopiston Guido Schwerdtin ja Harvard Graduate School of Educationin Martin R:n mukaan ala-asteelta yläasteelle siirtyvät oppilaat kärsivät siirtymisvuonna jyrkästä pudotuksesta oppimistuloksissa, joka jatkuu kymmenennelle luokalle asti (yläasteelle siirtyminen yhdeksännellä luokalla aiheuttaa pienemmän kertaluonteisen pudotuksen oppimistuloksissa, mutta vaikutus ei jatku).
Tämän huomioon ottaen Rothbart ehdotti NPR:lle, että ratkaisu saattaisi olla se, että nuo köyhät yläkoululaiset kaikessa kömpelössä ihmeellisyydessään saisivat pysyä kärkisijoilla ja samalla sysätä paineet yhdeksäsluokkalaisille.
Heillä on epäilemättä kaikki maailman itseluottamus.