Antiikin Kreikassa ei ollut keskushallintoa. Muinainen Kreikka ei koskaan ollut valtakunta. Itse asiassa Kreikka ei tuolloin ollut edes yksi maa. Ihmiset asuivat kaupunkivaltioissa. Jokainen kaupunkivaltio oli itsenäinen yksikkö. Kukin kaupunkivaltio teki omat lakinsa, sillä oli omat kolikkonsa ja oma tapansa toimia. Mutta kaikki puhuivat kreikkaa, uskoivat samoihin jumaliin ja jakoivat yhteisen historian.
Ajan myötä Kreikan niemimaalle perustettiin todennäköisesti yli tuhat kaupunkivaltiota, mahdollisesti jopa enemmän. Jotkut olivat hyvin pieniä. Toiset, kuten Ateena, Korintti, Megara, Argos ja Sparta, olivat suuria ja mahtavia. Olivatpa ne suuria tai pieniä, muinaiset kreikkalaiset olivat hyvin uskollisia kaupunkivaltiolleen ja hyvin ylpeitä kaupunkivaltioidensa saavutuksista.
Kaupunkivaltiot kävivät sotaa keskenään. Ne liittoutuivat taistellakseen toista kreikkalaista kaupunkivaltiota vastaan tai taistellakseen Kreikan niemimaan ulkopuolelta tulevaa yhteistä vihollista vastaan. Ne kävivät kauppaa keskenään. Ne neuvottelivat keskenään. Ne tunsivat toisensa. Mutta jos kreikkalaiselta kysyttäisiin, oliko hän kreikkalainen, hän luultavasti katsoisi hämmentyneenä ja ilmoittaisi kaupunkivaltionsa. Hän saattaisi sanoa: ”
Vanhassa Kreikassa oli kolme pääasiallista hallintomuotoa, joita eri kaupunkivaltiot käyttivät.
- Hallitsija oli kuningas: Joitakin kaupunkivaltioita hallitsi kuningas. Tätä hallitusmuotoa kutsutaan monarkiaksi. Korintin kaupunkivaltio on esimerkki; Korintia hallitsi kuningas.
- Pienen ryhmän hallitsema: Joitakin kaupunkivaltioita hallitsi pieni ryhmä ihmisiä. Tällaista hallintotapaa kutsutaan oligarkiaksi. Spartan kaupunkivaltiota hallitsi pieni ryhmä eläkkeellä olevia ja erittäin arvostettuja sotureita.
- Monen hallitsema: Ateenassa kokeiltiin suoraa demokratiaa eli monien hallitsemista. Noin sadan vuoden ajan jokainen Ateenan kansalainen saattoi äänestää asioista suoraan yleiskokouksessa. Tämä hallintomuoto jatkui, kunnes Sparta valloitti Ateenan.