(CNN) Maanläheinen asteroidi Bennu on pitänyt planeetallemme seuraa jo pitkään. Uusien tutkimusten mukaan Bennu on ollut kiertoradalla, joka tuo sen lähelle Maata 1,75 miljoonan vuoden ajan.
Tutkimus julkaistiin maanantaina Nature-lehdessä.
Jos tämä asteroidi kuulostaa tutulta, se johtuu siitä, että lohkareiden peittämä avaruuskivi oli hiljattain NASAn historiallisen tehtävän kohteena. OSIRIS-REx-avaruusalus laskeutui lyhyesti asteroidin pinnalle 20. lokakuuta kerätäkseen näytteen, joka palautetaan Maahan vuonna 2023.
Tämä oli NASAn ensimmäinen laskeutuminen asteroidille ja näytteen kerääminen siitä. OSIRIS-REx-lähetys on lyhenne sanoista Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer).
Osiris-REx-lähetys on merkkipaaluksi muodostuneen laskeutumisensa lisäksi paljastanut runsaasti tietoa ja yllätyksiä asteroidista sen jälkeen, kun se laukaistiin vuonna 2016 ja saapui Bennulle vuonna 2018.
Tämä tutkimus on viimeisin monista tutkimuksista, jotka on julkaistu käyttäen avaruusaluksen kamerasarjan kuvia.
Bennu oli aikoinaan osa paljon suurempaa asteroidin emokappaletta Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välissä sijaitsevalla pääasteroidivyöhykkeellä, uskovat tutkijat. Kun tämä suuri asteroidi törmäsi toiseen kohteeseen, Bennu irtosi ja siitä tuli oma asteroidinsa. Sitten se siirtyi kiertoradalle, joka on lähempänä Maata.
Bennu on noin Empire State Buildingin korkuinen. Lisäksi asteroidilla on yksi mahdollisuus 2700:sta törmätä Maahan ensi vuosisadan lopulla. Tällä hetkellä se on noin 200 miljoonan kilometrin päässä Maasta.
Mutta tiedemiehet eivät ole aivan varmoja siitä, milloin se saapui maanläheiseen avaruuteen. He analysoivat Bennusta otettuja kuvia, joissa näkyy erilaisia kraattereita asteroidin pinnalla.
Kraattereiden koon ja syvyyden tutkiminen auttoi tutkijoita ymmärtämään, milloin painaumat ovat syntyneet ja missä päin aurinkokuntaa kraattereita aiheuttaneet törmäykset ovat tapahtuneet.
Asteroidin lohkareissa havaitut suuret, jopa 15 metrin levyiset kraatterit muodostuivat todennäköisesti silloin, kun asteroidi oli vielä asteroidivyöhykkeellä. Vastaavasti pienet, alle 19,6 tuuman kraatterit ovat seurausta mikrometeoriittien tuoreemmista iskuista asteroidin ollessa maanläheisessä avaruudessa.
Tutkijat käyttivät kraattereiden kokoa ja ikää aikajanan luomiseen ja päättelivät Bennun saapuneen nykyiselle kiertoradalleen 1,75 miljoonaa vuotta sitten.
”Asteroidin historia määräytyy suurelta osin sen kestävyyden perusteella törmäyksiä vastaan muiden kohteiden kanssa”, kirjoittavat kirjoittajat tutkimuksessa.
”Bennun lohkareiden johdettu altistumisikämme on huomattavasti lyhyempi kuin tämän asteroidin odotettu kokonaiselinaika sen emojärjestelmän katastrofaalisen hajoamisen jälkeen. Koska (maanläheisten asteroidien) lähtöalue on pääasteroidivyöhyke, Bennu on viettänyt suurimman osan elämästään erilaisessa törmäysympäristössä kuin nykyisellä kiertoradallaan.”
Täynnä yllätyksiä
Aurinkokunnassamme on yli miljoona tunnettua asteroidia, mutta Bennulla oli oikeanlainen koko, sijainti ja koostumus tutkijoiden päättäessä, minne he halusivat lähettää OSIRIS-RExin.
Ja parin vuoden asteroidin kiertoradalla kiertämisen ja kuvaamisen jälkeen tehtävän tiimi ei voisi olla tyytyväisempi valintaansa.
Tämä ei tarkoita, etteikö Bennu olisi tuonut mukanaan haasteita matkan varrella, mutta nuo haasteet valaisevat asteroidia myös paljon.
Tutkijat odottivat, että Bennun pinta muistuttaisi hiekkarantaa, jota peittää hienojakoinen materiaali, josta olisi helppo ottaa näytteitä. Mutta kun avaruusalus saapui Bennulle vuonna 2018, tutkijat näkivät pinnalla rakennusten kokoisia lohkareita sekä vuoria. Itse asiassa oli hyvin vähän paikkoja, jotka eivät olleet lohkareiden peitossa.
Nämä kivet osoittautuivat hyvin huokoisiksi ja hauraiksi – ja orgaanisten molekyylien ja hydratoituneiden mineraalien peittämiksi. Bennu on hiilirikas asteroidi, ja sen kiehtova pintakoostumus viittaa siihen, että se voisi sisältää elämän rakennusaineita, jotka ovat aikoinaan saapuneet Maahan asteroidin iskujen mukana.
Pian Bennulle saapumisen jälkeen avaruusaluksen kamerat ottivat kuvia materiaalista, jota asteroidi heittää avaruuteen. Bennu on aktiivinen asteroidi, jonka pinta potkaisee säännöllisesti avaruuteen kiviä, kiviä ja hienoainesta. Missioryhmä oli yllättynyt nähdessään nämä putket.
”Löysimme uuden maailman, joka tarjosi meille paljon enemmän kuin toivoimme”, sanoi Patrick Michel, tutkimuksen toinen kirjoittaja ja tutkimusjohtaja Ranskan kansallisessa tieteellisen tutkimuksen keskuksessa Pariisissa, sähköpostitse.
”Tämä johtuu siitä, että sen pinta on geologisesti niin rikas ja monipuolinen, ja siitä, että monet olettamuksistamme ovat osoittautuneet vääriksi, kuten tavallista, kun menemme tuntemattomaan. OSIRIS-REx osoittaa meille, että asteroidit ovat paljon monimutkaisempia kuin yksinkertaisia kiviä avaruudessa!”
Ja OSIRIS-RExin keräämät tiedot, kuvat ja näytteet vain lisäävät tähän kiehtovaan asteroidiin liittyviä yllätyksiä ja totuuksia.
”Palauttamalla näytteitä Bennun kaltaisista alkeellisista asteroideista ja analysoimalla niitä mahdollisimman suurella tarkkuudella laboratorioissamme olevilla instrumenteilla edistämme parhaalla mahdollisella tavalla kahden perustavanlaatuisen kysymyksen ratkaisemista: miten aurinkokuntamme kehittyi nuorta aurinkoamme ympäröivästä kaasu- ja pölykiekosta planetaariseksi järjestelmäksi (muuttui), ja miten elämä syntyi Maassa?” Michel sanoi.
”Seikkailu jatkuu ja siihen liittyy jännitystä. Tämä on unelmien ja valaistumisen ravintoa aikana, jolloin me kaikki tarvitsemme sitä!”