Benjamin Franklin syntyi saippua- ja kynttilänvalmistajaan vuonna 1706 isänsä kuudestatoista lapsesta viidentenätoista. Katu, jonka varrella hänen talonsa sijaitsi, sai todennäköisesti nimensä alueella vuoden 1709 jälkeen sijainneen maitokaupan mukaan, vaikka jotkut ovat väittäneet, että se on saanut nimensä bostonilaisen laivanrakentajan John Milkin mukaan. Talon tarkasta sijainnista on kiistelty, sillä tulipalo tuhosi alkuperäisen rakennuksen vuonna 1811. Franklin itse väitti syntyneensä Hanover Streetin ja Union Streetin kulmassa, vaikka julkisten tietojen mukaan hänen isänsä oli Milk Street 17:n vuokralaisena vuoteen 1712 asti. Tuolloin perhe muutti Hanover Streetin taloon ollakseen lähempänä Josiah Franklinin saippua- ja kynttiläkauppaa. Nykyään osoitteessa Milk Street 1 sijaitseva rakennus, joka on vastapäätä Old South Meeting Housea, jossa Franklin kastettiin, on Franklinin entinen asuinpaikka. Julkisivussa on rintakuva ja sanat ”Birthplace of Franklin” (Franklinin syntymäpaikka) aivan toisen kerroksen ikkunoiden yläpuolella.
Benjamin Franklin oppi lukemaan varhain, mutta joutui jättämään Bostonin latinankoulun kesken vain kymmenvuotiaana työskennelläkseen isänsä kaupassa. Pian sen jälkeen hän pääsi kuitenkin oppisopimuskoulutukseen veljelleen, joka oli graafikko ja joka myöhemmin perusti The New-England Courantin, Yhdysvaltain ensimmäisen itsenäisen sanomalehden. Kun Franklin ei saanut tilaa lehdessä, hän käytti salanimeä Mrs Silence Dogood ja kirjoitti päätoimittajalle kirjeitä, jotka olivat sekä humoristisia että viiltäviä. Vaikka hänen kirjeensä olivat suosittuja Bostonissa, ne olivat myös kiistanalaisia; Franklinin veli vangittiin, koska hän kieltäytyi paljastamasta rouva Dogoodin henkilöllisyyttä.
Franklin jätti Bostonin 17-vuotiaana ja muutti Philadelphiaan. Siellä hän jatkoi työskentelyä sanomalehdissä ja konekirjoittajana. Hänestä tuli kuitenkin myöhemmin osavaltioiden menestynein sanomalehden päätoimittaja, hän toimi Yhdysvaltain ensimmäisenä suurlähettiläänä Ranskassa, oli uranuurtaja sähkön ja merentutkimuksen alalla ja auttoi itsenäisyysjulistuksen laatimisessa. Hänen saavutustensa kunniaksi hänen kasvonsa näkyvät 100 dollarin setelissä.