Biathlon on urheilukilpailu, jossa yhdistyvät maastohiihto ja kivääriammunta. Tapahtuman yhdistelmä hiihtämisen kovaa sydän- ja verenkiertoelimistön rasitusta sisältäviä jaksoja, joita seuraa välittömästi tarkkuusammunnan edellyttämä hallitun hengityksen ja tasaisen hermoston tarve, on erittäin haastava ja vaatii korkeaa fyysistä kuntoa.
Biathlon on eräs duathlonin muoto, joka on yleisnimitys, jolla viitataan urheilutapahtumaan, joka koostuu kahdesta eri yleisurheilulajista. Termi biathlon viittaa kuitenkin erityiseen talviaikaiseen hiihtämisen ja kivääriammunnan yhdistelmään. On olemassa myös kesäaikainen biathlon, joka koostuu maastojuoksusta ja kivääriammunnasta.
Biathlon sai alkunsa Norjan armeijan sotilaiden sotilaskoulutuksesta. Vuosisatoja sitten, kun nykyistä panssaroitua konekalustoa ei ollut olemassa, norjalaisille sotilaille oli eduksi oppia liikkumaan nopeasti ja taistelemaan talvella. Maastohiihdon avulla joukot pystyivät liikkumaan suhteellisen nopeasti ja äänettömästi vaikeakulkuisessa maastossa. Asemissa ollessaan he voisivat käyttää selkäänsä kiinnitettyjä kiväärejä hyökkäys- tai puolustustoimintaan.
Tämä sotilaskoulutus kasvoi kilpailuihin. Ensimmäinen tunnettu esimerkki oli vuodelta 1767, ja siihen osallistuivat Norjan ja Ruotsin rajavartijat. Ajan myötä nämä kilpailut laajenivat koskemaan kivääri- ja hiihtoseuroja kaikkialla Norjassa ja muissa Skandinavian maissa sekä Sveitsissä. Kilpailun ilon lisäksi laji piti seuran jäsenet, joista monet saatettiin kutsua aktiiviseen asepalvelukseen, kunnossa ja koulutettuina.
Biathlon esiintyi ensimmäisen kerran talviolympialaisissa näytöslajina vuonna 1924. Silloin se tunnettiin nimellä ”sotilashiihtopartio”. Seuraaviin olympialaisiin 1928 mennessä laji oli hyväksytty viralliseksi mitalilajiksi.
Olympialaisten biathlonin varhaisessa esiintymisessä vain muutama Skandinavian maa osallistui lajiin. Myös sovittuja sääntöjä oli vähän. Kaksoisurheilu kuihtui ja jäi pois olympialaisista vuoden 1948 kisojen jälkeen.
Ei niinkään merkki lajin kuolemasta, vaan sen jättäminen olympialaisten ulkopuolelle kiihdytti päättäväisyyttä biathlonin järjestämiseen. Vuonna 1948 perustettiin Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon (Kansainvälinen viisiottelu- ja viisiotteluliitto), jonka tarkoituksena oli yhtenäistää sekä viisiottelua että viisiottelua (viisi yleisurheilulajia) koskevat säännöt.
Biatlonin maailmanmestaruuskilpailut järjestettiin vuonna 1957, ja laji palasi talviolympialaisiin vuonna 1960 miesten lajina ja vuonna 1992 naisten lajina.
Alkuperäisessä muodossaan biathlon koostui hiihtämisestä 12,2 kilometrin (20 kilometrin) pituisella radalla, johon kuului neljä maaliinammuntapysähdystä viidennen ja kahdeksannentoista kilometrin välillä. Ensimmäisellä ja kolmannella pysäkillä kukin kilpailija ampui makuuasennossa. Tällöin maalin halkaisija oli 25 cm (9,8 tuumaa), ja siinä oli 12,5 cm (4,9 tuumaa) halkaisijaltaan oleva rengas. Toisella ja neljännellä pysähdyspaikalla laukaukset ammuttiin kilpailijan seistessä. Sitten, koska kiväärin tähtääminen oli vaikeampaa, maalitaulu oli suurempi; 45 cm:n (17,7 tuuman) ulkokehä ja 35 cm:n (13,7 tuuman) halkaisijaltaan oleva sisäkehä.
Nykyisemmällä ajalla makuu- ja seisoma-asennot on säilytetty, mutta maalitauluja on muutettu. 2000-luvun alusta lähtien kilpailija yrittää osua jokaisella ampumakierroksella viiteen halkaisijaltaan 45 mm:n (1,7 tuuman) maaliin, jotka on sijoitettu 115 mm:n (4,5 tuuman) korkeudelle maasta ja 50 m:n (164 jalan) etäisyydelle, ja jokaista maalia kohti saa ampua vain yhden laukauksen.
Biathlonin tavoitteena on suorittaa rata mahdollisimman lyhyessä ajassa. Ampumatarkkuus edistää nopeaa aikaa; alun perin laukaus, joka osui jommankumman maalin ulkokehiin, lisäsi kilpailijan aikaa yhden minuutin, kun taas maalin täydellinen ohittaminen lisäsi aikaa kaksi minuuttia. Nykyisin jokaisesta viidestä ohi menneestä maalista kilpailija joko saa minuutin lisäaikaa tai joutuu hiihtämään 150 metrin (492 jalkaa) pituisen rangaistusovaalin ympäri (jokainen kierros vie huippu-urheilijoilta 20-30 sekuntia), ennen kuin hän pääsee takaisin kilpailuradalle. Lisäksi kilpailija saa kolme ylimääräistä kiväärin patruunaa, joilla hän voi osua ohi menneeseen maaliin ilman rangaistusta. Kun nämä ylimääräiset patruunat on käytetty, sovelletaan rangaistusaikoja/eriä jokaisesta ylimääräisestä ohi menneestä maalista.
Biatlonin maastojuoksuosuuden aikana urheilijoiden on kannettava kivääriään ja ammuksiaan. Kuten muutkin urheiluvälineet, myös biathlonkiväärit on suunniteltu erityisesti kilpailua varten. Kiväärin varsi on yleensä ontto aseen painon vähentämiseksi. Automaatti- tai puoliautomaattikiväärit eivät ole sallittuja, vaan kivääri on ladattava käsin uudelleen laukausten välillä.
Modernit olympialaiset lisäsivät biathlonin aikatauluun monipuolisempia etäisyyksiä ja joukkuevaihtoja. Näihin kuuluvat miesten 10 kilometrin (6 mailin) ja naisten 7,5 kilometrin (4,6 mailin) sprintti; 20 kilometrin (20 mailin) ja 15 kilometrin (15 mailin) henkilökohtaiset kilpailut; kilpailut, joissa kilpailijat lähtevät erikseen; 9 kilometrin (15 kilometrin) joukkolähtökilpailut.3 mi (15 km; miehet) ja 7,7 mi (12,5 km; naiset); neljän kilpailijan joukkueet, jotka hiihtävät kukin 4,6 mi (7,5 km) ja joilla on kaksi maalipysähdystä; ja takaa-ajokilpailut 7,7 mi (12,5 km; miehet) ja 6 mi (10 km; naiset). Jälkimmäisessä kilpailussa urheilijat lähtevät kilpailuun edellisessä kilpailussa saavuttamiensa loppuaikojen mukaan, ja hitaammat kilpailijat lähtevät ensin. Tavoitteena on saada kilpailijat kiinni ja ohittaa heidät kilpailun aikana.
Biathlon on suurelta osin edelleen pohjoisempien maiden laji, vaikka Calgaryn olympialaisissa 1987 yksi kilpailija edusti Puerto Ricoa.
sekä beetasalpaajat; ammunta.