Jose Bautistan parhaat päivät ovat takanapäin, mutta se ei tarkoita, että veteraani outfielder tulisi sivuuttaa. Kun hänelle annetaan tilaisuus MLB:n vapaana agenttina, hän voi yllättää.
Kun sanoisi, että MLB:n vapaana agenttina pelaavalla Jose Bautistalla oli viime vuonna outo kausi, se olisi vähättelyä. Sen jälkeen, kun hänet vapautettiin Bravesista toukokuussa, monet ajattelivat, että Bautistalla olisi vaikeuksia nousta takaisin pääsarjaan. Sitten Mets, hyvin Mets-vetoisella liikkeellä, allekirjoitti hänet kuin tyhjästä.
Yllättävän hyvin asiat sujuivat. Vain tunteja New Yorkiin lennettyään Bautista tuplasi ensimmäisessä at-batissaan, ja hän jatkoi ainoana Metinä pisteet ottelussa. Suurimman osan loppukaudesta hän oli itse asiassa yksi joukkueen kyvykkäimmistä pelaajista, tehden 302 levypallo-ottelussa 104 OPS+:n.
Tämä esitys riitti kiinnittämään Philliesin huomion, joka teki hänestä kaupat siinä toivossa, että hän voisi vahvistaa mahdollisen pudotuspeliryhmänsä syvyyttä. Aivan oikein, hän nousi toukokuussa julkaistusta pelaajasta pudotuspelipaikan arvoiseksi pelaajaksi vain noin kolmessa kuukaudessa. Phillies ei lopulta päässyt pudotuspeleihin, mutta Bautista näytti loistavalta heidän seurassaan, ja hän viimeisteli kauden päätteeksi 0,727 OPS:n, joka oli aivan liigan keskiarvon tuntumassa.
Niin paljon tässä kaikessa oli hämmentävää. Kauden outoutta lisäsi vielä se, että 37-vuotias Bautista palasi utility-juurilleen ja pelasi kauden aikana kaikilla sisäkenttäpaikoilla paitsi lyhyellä sekä molemmilla nurkkakenttäpaikoilla.
Mitä seuraavaksi?
Tällä hetkellä Joey Bats on vapaa agentti. Hänen nimensä ei ole pahemmin pyörinyt huhumyllyssä, mutta olisi yllättävää, jos hänelle ei tarjottaisi ainakin minor league -sopimusta. Omasta mielestäni hän on jopa yhden vuoden valioliigasopimuksen arvoinen.
Katsotaanpa Bautistan Statcastin lukuja. Valitettavasti Statcast on ollut jokaisella stadionilla vasta vuodesta 2015 lähtien, joten se ei tarjoa meille dataa suurelta osin Bautistan parhaasta ajasta, mutta se näyttää meille tarpeeksi, jotta voimme asettaa hänen vuoden 2018 numeronsa kontekstiin.
2015 oli Bautistan viimeinen todella hyvä kausi, ja tämä näkyy Statcastissa; hänen keskimääräinen exit velocitynsä 92 MPH:n nopeus laskeutui liigan parhaaseen viiteen prosenttiin. Tämä yhdistettynä hänen 16,7 asteen keskimääräiseen laukaisukulmaansa kääntyi tonneittain tynnyreiksi, ja Bautista löi 40 kunnaria ja slashed .250/.377/.536.
Kääntäen, 2017 oli kausi, joka sai ihmiset ajattelemaan, että Bautista oli lopussa. Statcast näyttää meille myös tämän pudotuksen; hänen keskimääräinen exit velocity laski 88,3 MPH:iin, mikä tuli hänen K%:n noustessa 24,8%:iin vuoden 2015 15,9%:sta. Enemmän strikeoutteja samalla kun lyö palloa pehmeämmin on kuoleman suudelma; se on molempien maailmojen huonointa puolta, ja se oli merkittävä tekijä siinä, että Bautista kirjautti uransa huonoimman OPS+:n.
Bautistan luvut vuodelta 2018 ovat lupaavia, koska hän alkoi jälleen lyödä palloa kovaa, mikä nosti hänen keskimääräisen exit- eli ulostulonopeutensa 90,8 MPH:iin. Hänen K%:nsa nousi myös (jälleen) 27,9%:iin, mutta tämä on enemmän anteeksiannettavissa exit-nopeuden nousun myötä. Bautista teki myös enemmän kävelyjä tämän vastapainoksi, ja hänen OBP:nsä itse asiassa nousi 40 pykälää vuodesta 2017.
Nämä luvut eivät sinällään merkitse paljon, yhdestä kaudesta ei kannata päätellä liikaa, mutta ne osoittavat, että Bautistan vuoden 2017 surkea muoto ei välttämättä ollut pysyvä kuoleman suudelma. Hänellä on potentiaalia toipua, vaikka vain yhdeksi tai kahdeksi kaudeksi.
Se, että Bautistan exit velocity ei ole romahtanut, on myös hyvä merkki ikääntymisestä huolehtimisen kannalta. Yleensä sprinttinopeus ja poistumisnopeus laskevat dramaattisesti, kun pelaaja alkaa tuntea ikääntymisen vaikutukset, mutta kumpikaan ei ole Jose:lla laskenut dramaattisesti.
Muutama outo herkkupala Bautistan vuodesta 2018 oli se, että hänellä ei ollut melko vähän vaikutusta vuoron kohtaamiseen. Viime kaudella puolustus otti shiftin käyttöön 41,4 %:ssa hänen plate appearansseistaan, kun se vuonna 2017 oli vain 19,4 %. Tästä huolimatta hänen wOBA:ssaan vuoroa vastaan oli super minimaalinen ero verrattuna hänen wOBA:han, kun vuoroa ei ollut. Tämä on loistava merkki pelaajalle, joka haluaa pelata vielä yhden kauden liigassa, joka on muuttumassa yhä shift-painotteisemmaksi.
Kaikki tämä, sekä hänen kunnon UZR:nsä vasemmalla kentällä ja kolmannella pesällä, osoittavat, että Bautista on allekirjoittamisen arvoinen. Hänen ei luultavasti pitäisi olla jokapäiväinen aloittaja, mutta väittäisin, että hän olisi keskimääräistä parempi varamiehenä kummallakin pelipaikalla. Hän ei tule olemaan enää se kaveri, johon voi luottaa kunnareissa, mutta 47% hänen lyönneistään meni viime vuonna lisäpesiin, mikä myös nostaa hänen arvoaan.
Niin, kaiken tämän jälkeen jopa minä myönnän, että Joey Bats ei ole läheskään varma valinta. Hänen vuoden 2017 pudotuksensa ei ole täysin selitettävissä, eikä ole mahdotonta, että hän voi taantua jälleen vuonna 2019. Onneksi Bautista ei aio hakea suurta palkkapäivää MLB:n vapaana agenttina, vaan hän hakee vielä yhden kauden. Alhainen hintalappu tarkoittaa, että ”uhkapelin” ottaminen Bautistan suhteen on tuskin ollenkaan uhkapeliä, ja hänen potentiaalisen nousujohteisuutensa vuoksi hän on kokeilemisen arvoinen.