Ensimmäinen askel, jonka otamme ennen termin subliminaalinen viesti merkityksen selvittämistä, on tuntea sen muodostavien kahden sanan etymologinen alkuperä:
-Viesti juontaa juurensa provencelaiselta sanalta ”messatge”, joka puolestaan tulee vanhalta latinankieliseltä verbiltä ”mittere”, joka voidaan kääntää sanalla ”käskeä”.
-Subliminaalinen taas on peräisin latinasta ja tarkoittaa ”sitä, mikä on tietoisuuden alapuolella”. Se on sana, joka koostuu seuraavista osista: etuliite ”sub-”, joka on synonyymi sanalle ”alapuolella”; substantiivi ”limis”, joka vastaa sanaa ”raja”; ja suffiksi ”-al”, jota käytetään ilmaisemaan, että jokin asia on ”suhteessa”.
Viesti on viestinnän kohde. Se on merkkien, symbolien tai signaalien muodostama sisältö, joka välittää tietoa. Viestinnälliseen prosessiin kuuluu siis lähettäjä, joka välineen tai kanavan kautta välittää viestin yhdelle tai useammalle vastaanottajalle.
Subliminaalinen taas on psykologiassa käytetty adjektiivi, jolla nimitetään sitä, mikä on tietoisuuden kynnyksen alapuolella. Kun termiä käytetään ärsykkeeseen, sillä viitataan siihen, että ärsykettä ei lyhyytensä tai heikkoutensa vuoksi tajuta tietoisesti, vaikka se vaikuttaa käyttäytymiseen.
Käsite alitajuinen viesti viittaa siis viestiin, joka on suunniteltu välitettäväksi normaalin havaintorajan alapuolella. Tämä viesti saavuttaa vastaanottajan, mutta vastaanottaja ei ota sitä tietoisesti vastaan. Se voi olla ääni tai kuva, jonka vastaanottaja havaitsee tiedostamattaan ja joka tietoisen prosessin puuttumisesta huolimatta voi muuttaa hänen käyttäytymistään.
Musiikin alalla on havaittu, että myös alitajuisia viestejä on olemassa. Tutkijat ovat havainneet, että ne on saatu aikaan 1960-luvulla alkunsa saaneella tekniikalla nimeltä backmasking. Tässä tekniikassa, jossa äänitetään taaksepäin, on piiloviestejä eri tarkoituksiin.
Elokuvamaailmassa katsotaan olevan myös monia alitajuisia viestejä. Esimerkkinä voidaan mainita Disneyn tai Pixarin tuottamat animaatioelokuvat, jotka on suunnattu ensisijaisesti lapsille.
Siten esimerkiksi jälkimmäisen tuotantoyhtiön elokuvissa esiintyy usein ”A113”. Tämä kirjainten ja numeroiden yhdistelmä on sen luokkahuoneen tunnus, jossa Pixarin nykyiset johtajat opiskelivat ja oppivat kaiken animaatiosta.
Psykologit ovat yksimielisiä alitajuisten viestien olemassaolosta ja kyvystä tuottaa vaikutuksia vastaanottajiin. Asiantuntijoiden mukaan niiden vaikutukset ihmisten käyttäytymiseen eivät kuitenkaan ole pitkäkestoisia eivätkä voimakkaita.