Puolueella oli perustamisestaan lähtien vahvat siteet sotilashallintoon, joka hallitsi Panamaa vuoden 1968 sotilasvallankaappauksesta lähtien. Suurin osa sen jäsenistä samaistui Torrijosin sosiaalipolitiikkaan ja muutama vuosi ennen hänen kuolemaansa allekirjoitettujen kanavasopimusten perintöön. Torrijosin Yhdysvaltoihin kohdistamaa sisäistä ja kansainvälistä poliittista painostusta pidettiin kansallismielisenä. Aggressiivisista menetelmistään huolimatta Torrijos tunnustetaan yhdeksi suosituimmista johtajista, joita Panamalla on koskaan ollut.
Kanavasopimusten allekirjoittamisen myötä Torrijos sitoutui palauttamaan Panamaan ainakin nimellisen siviilihallinnon. Tätä varten hän perusti PRD:n poliittiseksi välineekseen ja asettui ehdolle presidenttiehdokkaaksi vuoden 1984 vaaleissa vuonna 1968 syrjäyttämäänsä Arnulfo Ariasia vastaan.
Torrijosin kuoleman myötä maata hallitseva sotilashallinto ajautui valtakriisiin. Hänen epäselvän kuolemansa jälkeen kaksi kenraalia erosi ennen kuin Manuel Noriega otti vallan. Poliittinen skenaario muuttui jyrkästi, ja Noriega alkoi vainota häntä vastustavia poliitikkoja ja hallitsi maata pelolla ja terrorilla.
Tilanne maassa heikkeni Noriegan vallan aikana. Toisinajattelija Hugo Spadaforan murha vuonna 1985 synnytti alun poliittiselle kuohunnalle, joka päättyi vuonna 1989 Yhdysvaltojen hyökkäykseen Panamaan.
Noriega manipuloi PRD:tä. Puolueen sihteereitä oli monia, tunnetuimpia olivat Ramito Vasquez Chambonet alussa ja Darinel Espino lopussa. Noriega nimitti myös hänelle lojaaleja presidenttejä, ministeriöitä, lainsäätäjiä ja muita hallituspaikkoja. Tämä loi syvän kriisin puolueen sisälle, jossa ei ollut sisäistä demokratiaa ennen Yhdysvaltain hyökkäyksen jälkeisiä uudistuksia.
Demokratian palauttamisen jälkeen vuonna 1990 PRD:n poliitikot ovat uudistaneet puolueen rakennetta lisäämällä jäsenten osallistumista ja järjestämällä ensimmäistä kertaa esivaalit, joilla valitaan edustajat hallitustehtäviin. Se oli ensimmäinen puolue Panamassa, jossa tehtiin tällainen rakenneuudistus, ja sitä pidettiin maan järjestäytyneimpänä ja suurimpana poliittisena puolueena. Rakenneuudistusta johtivat Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque ja Gerardo Gonzalez. Vuonna 1991 osa tästä henkilökunnasta tapasi Panaman silloisen varapresidentin Arias Calderonin tehdäkseen selväksi kiinnostuksensa muodostaa poliittinen oppositio eikä armeijaa.
Vuoden 1993 PRD:n presidenttiehdokkuusvaalit käytiin Ernesto Perez Balladaresin ja Alfredo Orangesin välillä, jotka saivat 66 % ja 33 % äänistä. Perez Balladares voitti presidentinvaalit Mireya Moscosoa vastaan ja PRD:nemmistöisen lainsäätäjän vuonna 1994.
PRD hävisi vuoden 1999 vaalit. Perez Balladaresin ja presidenttiehdokas Martín Torrijosin, joka myös voitti Orangesin sisäisessä presidenttikisassa, väliset erimielisyydet aiheuttivat epäselvän poliittisen tarjouksen näissä vaaleissa, jotka päättyivät siihen, että Mireya Moscoso valittiin presidentiksi ja PRD hallitsi edustajainhuoneistoa.
Vaalien päätyttyä Perez Balladaresin johtama valiokunta erosi ja Martín Torrijos valittiin sihteeriksi. Tätä kautta Martín Torrijosin johdolla hoitivat ”nuoret”, jotka paranivat hyvin. Moscoson hallituksen poliittiset virheet avasivat tien Torrijosille, joka voitti helposti presidenttiehdokkuuden vuonna 2004.
Vuoden 2004 parlamenttivaaleissa Martín Torrijos voitti presidenttiehdokkuuden 47,4 %:lla äänistä PRD:n ja pienemmän Kansanpuolueen (PP) muodostaman Patria Nueva (”Uusi isänmaa”) vaaliliiton ehdokkaana. Samoissa vaaleissa puolue sai 37,8 % äänistä ja 41 paikkaa Panaman kansalliskokouksen 78 paikasta.
Vuoden 2008 esivaalit voitti Balbina Herrera (puolueen puheenjohtajajäsen) Juan Carlos Navarroa vastaan. Herreran ja Navarron väliset erimielisyydet olivat niin syviä, että ne päättyivät epäyhtenäiseen puolueeseen, mikä johti jälleen kerran siihen, että PRD hävisi Balbina Herreran johtaman presidenttikisan vuonna 2009.
Valiokunta erosi lokakuussa 2009, ja uusi valiokunta valittiin 18. lokakuuta. Vaalit päättyivät presidentti Francisco Sanchez Cardenasin ja puoluesihteeri Mitchell Doesin valintaan.