Nyt neljä veteraani ultrajuoksijaa Pohjois-Kaliforniasta lähtee lumikengillä seuraamaan niiden pioneerien jalanjälkiä, jotka uhmasivat pahinta lumimyrskyä sataan vuoteen paetakseen Donner Passin huipun ylitse, jota nykyään kutsutaan Donner Passiksi (Donnerin solaksi), Tahoe-järven luoteispuolella sijaitsevan Emigrantin kuilun läpi.
Viisitoista alkuperäisen 81-jäsenisen Donner Party -ryhmän jäsentä lähti leiristä Truckeen länsipuolella Kaliforniassa nykyistä valtatietä 80 pitkin joulukuussa. 16. joulukuuta 1846, mutta vain seitsemän – kaksi miestä ja viisi naista – saapui Sacramenton itäpuolella sijaitsevaan siirtokuntaan 33 päivää myöhemmin hakemaan apua kymmenille muille.
Historiantutkijat kutsuivat pakojoukkoa nimellä Forlorn Hope, termi, jota alun perin käytettiin kuvaamaan sotilasoperaatioita, joilla ei ollut realistisia mahdollisuuksia onnistua.
Toisin kuin niillä, jotka lähtivät Donner Lakesta tuona päivänä karkeilla lumikengillä ja mukanaan vain villahuopia, kirves ja kuivattuja lihanpalasia, neljällä ääriurheilijalla on suunnitellulla viisipäiväisellä vaelluksella mukanaan nykyaikaiset varusteet ja erämaavarusteet. Heitä seurataan suorilla GPS-signaaleilla osoitteessa www.forlornhope.org, kun he lähtevät liikkeelle keskiviikkona – päivälleen 174 vuotta edeltäjiensä jälkeen.
Tim Twietmeyer, viisinkertainen 100 mailin (160 kilometrin) kestävyysjuoksun voittaja ja Bob Crowley, kansainvälisen polkujuoksuyhdistyksen (International Trail Running Association) puheenjohtaja, ovat juosseet takamaastojen polkuja jo yli neljä vuosikymmentä. Heidän lisäkseen mukana ovat ultrajuoksijat Jennifer Walker Hemmen ja Elke Reimer.
”Kun olen lukenut kertomuksen Forlorn Hopesta ja sen jälkeen kulkenut heidän jalanjäljissään, se on vain vahvistanut uskoani siihen, että tämä saattaa olla historian suurin kestävyysvaellus”, Twietmeyer sanoi.
Sacramenton lähistöllä asuva Crowley innostui matkasta luettuaan romaanin, joka kertoi pioneereista, jotka tunnettiin parhaiten siitä, että he söivät kuolleiden kumppaneidensa lihaa pysyäkseen hengissä. Cowley ”tajusi, että se tapahtui aivan omalla takapihallani.”
Mitä enemmän hän oppi, sitä vakuuttuneemmaksi hän tuli siitä, että kannibalismi oli vain alaviite isommassa tarinassa, joka kertoo ”sitkeydestä, intohimosta ja sisukkuudesta”.”
Crowley sanoi, että neljä nykyaikaista tutkimusmatkailijaa toivovat, että sataa lunta, koska he yrittävät luoda kokemuksen uudelleen niin pitkälle kuin mahdollista.”
”Tiedämme, että se on oikeasti mahdotonta, koska meillä on uusin teknologia, tiedämme, minne olemme menossa, ja meillä on runsaasti ruokaa”, hän sanoi maanantaina puhelimitse antamassaan haastattelussa. ”Mutta luulen, että mantramme on: ’Anna lumen sataa'”. Mitä pahemmaksi se muuttuu, sitä onnellisempia me neljä olemme.”
Donner Party -perheet matkustivat 3 218 kilometriä länteen vuonna 1846 pääosin Missourista ja Illinoisista kotoisin olevassa vaunujunassa lunastaakseen vapaata maata Kaliforniassa ennen kullan löytymistä silloisella Meksikon alueella.
Ongelmat alkoivat, kun he käyttivät todistetusti käyttämätöntä ”oikotietä” ja viivyttelivät Utahissa ja Nevadassa. Kahdeksankymmentäyksi miestä, naista ja lasta saavutti Sierran lokakuun lopulla ja jäi lumeen loukkuun, ennen kuin jotkut rakensivat mökkejä nykyisen Donner Lake -järven kohdalle.
Arkeologit ja muut ovat 1980-luvulta lähtien tutkineet eri pätkiä Forlornin polkua, joka alkaa 304 metrin (1 000 jalan) korkeusnousulla lähellä nykyistä I-80-käytävää, mutta koko reitti, joka ylitti 2 133 metrin (7 000 jalan) korkeuseron, on säilynyt spekulaatioiden aiheena.
Seitsemän vuotta sitten Crowley ja Twietmeyer alkoivat kerätä kertomuksia päiväkirjoista ja historiallisista päiväkirjoista vertaillakseen ja vastakohdatakseen erilaisia kuvauksia pakojoukon päivittäisistä liikkeistä 33 päivän matkan aikana, joka lopulta pelasti noin 40 muun ihmisen hengen.
He tunnistivat lopulta ainakin kuusi erilaista teoriaa reitistä. He tutkivat satelliittikuvia ja topografisia karttoja ja lähtivät maastoon keräämään omakohtaisia havaintoja jokaisesta reitin osasta, ennen kuin päätyivät kahteen todennäköisimpään.
Judy DePuy, Truckee Donner Railroadin ja Donner Summitin historiallisten yhdistysten pitkäaikainen jäsen, sanoi, että aiemmat pyrkimykset reitin tunnistamiseksi perustuivat ilmakuviin ja päiväkirjoihin, joita ei koskaan tarkistettu maastossa.
”Todellisen selvitystyön tekeminen on kullanarvoista”, hän sanoi.
Crowley kertoi Reno News & Review -lehdelle, että he ovat 85-prosenttisen varmoja siitä, että he seuraavat alkuperäisten jalanjälkiä.
Hän sanoi, että he noudattivat kahta pääperiaatetta pyrkiessään selvittämään mahdollisimman autenttista reittiä: ”oleta aina olevasi väärässä” ja ”älä hyväksy mitään koko totuutena tai tosiasiana.”
Ja he tukeutuivat usein kaikkein perustavimpaan lähtökohtaan: vaeltajat seuraavat polkua, jossa on vähiten vastusta ja rasitusta, ja samalla he säilyttävät oikean suunnan kohti määränpäätä.
Bill Oudegeest, Donner Summit Historical Society -järjestön perustajajäsen, työskenteli Crowleyn ja Twietmeyerin kumppanina auttaakseen todentamaan jäljen. Hän sanoi, että kannibalismi on ainoa asia, jonka useimmat tietävät Donner Party -ryhmästä.
”Useimmille ihmisille tarina loppuu siihen, jolloin sankaruus ja elementtejä vastaan taistellut ihmisluonto jäävät pois”, hän sanoi. ”On niin paljon muutakin, ja nämä neljä urheilijaa haluavat muuttaa tarinaa.”