Mutta synnytyslääkärit sanovat, että termi ”sikiön sydämenlyönti” on harhaanjohtava, ja että tämä tieteellinen väärinkäsitys lukemattomien muiden väärinkäsitysten ohella voi osaltaan vaikuttaa kielteiseen yleiseen mielipiteeseen aborttia kohtaan.
Kerroin: vaikka sykkiviä soluja voidaan havaita alkioissa jo kuuden viikon iässä, tätä rytmiä – jonka lääkäri havaitsee ultraäänitutkimuksella – ei voida kutsua nimellä ”sydämenlyönti” (heartbeat, heartbeat, heartbeat, heartbeat, heart beat, heart beat), koska alkioilla ei ole sydäntä. Sitä, mikä on havaittavissa kuuden viikon kohdalla tai noin kuuden viikon kohdalla, voidaan tarkemmin kutsua ”sydämen aktiivisuudeksi”, sanoo Robyn Schickler, synnytyslääkäri ja naistentautien erikoislääkäri ja Physicians for Reproductive Health -järjestön tutkija. Ero ”sydämen toiminnan” ja ”sydämenlyönnin” välillä saattaa vaikuttaa kielellisesti vähäiseltä, mutta Schickler ja muut väittävät toisin. Hän sanoo, että tässä vaiheessa lääkärit havaitsevat lähinnä viestintää sellaisten solujen välillä, joista lopulta tulee sydänsoluja.
”Eri solut ohjelmoidaan jo hyvin varhaisessa vaiheessa tekemään eri asioita sitä varten, mikä lopulta on täysin toimiva ihmiskeho”, sanoo Jennifer Kerns, synnytys- ja naistentautien erikoislääkäri ja Kalifornian yliopiston professori San Franciscossa. ”Nämä ovat soluja, joille on ohjelmoitu sähköistä toimintaa, joka lopulta ohjaa sydämen sykettä – ne lähettävät signaalin, joka käskee sydäntä supistumaan, kunhan sydän on olemassa.” Ultraäänitutkimus havaitsee tämän varhaisen toiminnan – ei sydämenlyöntiä.
Lääkärin ja potilaan välisessä keskustelussa lääkärit ovat kuitenkin Shicklerin mukaan käyttäneet termiä ”sydämenlyönti” tai ”sikiön sydämenlyönti” välittääkseen potilaille, joilla on toivottu raskaus, että sikiön kehitys etenee niin kuin sen pitäisi. ”Jos edessäni on potilas, joka on innoissaan raskaudestaan ja toivoo merkkejä siitä, että raskaus kehittyy tällä hetkellä kunnolla, tuo pieni värähdys voi kertoa meille, että siinä vaiheessa raskautta asiat näyttävät hyvältä”, sanoo Sarah Horvath, The American College of Obstetricians and Gynecologists -järjestön perhesuunnittelun asiantuntija. Se, että asiat ”näyttävät hyvältä”, ei tarkoita sikiön julistamista elinkelpoiseksi, ja potilaat voivat kokea keskenmenon, kuolleena syntymisen tai muita kehitysongelmia sen jälkeen, kun he ovat nähneet tuon välähdyksen ultraäänitutkimuksessa. Jollekin, joka haluaa olla raskaana, se on vain hyvä merkki.
Sydänlyönti-lakiehdotuksen tunnetuksi tekemisen taustalla on konservatiivien pyrkimys ehdottaa uutta, paljon varhaisempaa elinkelpoisuuden standardia, termiä, jota käytetään kuvaamaan pistettä, jossa sikiöllä on hyvät mahdollisuudet selviytyä kohdun ulkopuolella, kun sikiöllä on mahdollisuus maksimaalisiin lääketieteellisiin toimenpiteisiin, Kerns sanoo. Ei yksinkertaisesti ole totta, että kuuden viikon ikäinen alkio on elinkelpoinen. Vaikka elinkelpoisuudelle ei ole määritetty yksimielistä aikarajaa, useimmat lääkärit käyttävät yleissääntönä 24 viikkoa.
Mutta se, mikä syntyi lääkäreiden ja potilaiden välisenä puhekielenä, on aborttioikeuksista käytävässä taistelussa aiheuttanut enemmän haittaa kuin hyötyä, Schickler sanoo. Hän sanoo, että kuuden viikon kohdalla raskaana olevalla henkilöllä on todennäköisesti jäänyt kuukautiset väliin kaksi viikkoa aiemmin, ja siinä vaiheessa sikiö ei ole läheskään elinkelpoinen – joten kaiken ultraäänellä tässä vaiheessa havaitun toiminnan kutsuminen sydämenlyönniksi ”personoi sikiön joksikin, mitä se ei ole”, Schickler sanoo. Kernsin mukaan kyse on juuri siitä.
”Kyseessä on tarkoituksellinen sanan käyttö, joka herättää voimakkaan tunnereaktion ja tuo mieleen ajatuksen todellisesta sydämestä sellaisena kuin me sen tunnemme”, Kerns sanoo. Kuuden viikon iässä alkio on hänen mukaansa noin seitsemän millimetriä pitkä, niin että ultraäänitekniikalla näkyviin tuleva välähdys on noin kynänkärjen kokoinen, hän lisää. ”Sydämenlyönti” viittaa elimeen, joka laajenee ja supistuu, mutta kuuden viikon alkio ei ole vielä kehittänyt tätä rakennetta, Horvath sanoo.
”Sydämelle ominainen ’lub-dub’ syntyy, kun nelikammioisen sydämen läpät avautuvat ja sulkeutuvat”, Horvath sanoo. Vaikka tuo rakenne kehittyykin, se ei toimi itsestään. ”Jotta täysin kehittynyt sydän toimisi kunnolla, sen on kommunikoitava kehon muiden järjestelmien kanssa”, Kerns sanoo. ”Sen on kommunikoitava neurologisen järjestelmän kanssa, joten aivojen on oltava tarpeeksi kehittyneet, jotta ne voivat lähettää sydämelle signaaleja sydämen toiminnan nopeuttamiseksi ja hidastamiseksi.” (Muun muassa tästä syystä) on epätarkkaa ja epätieteellistä määritellä elinkelpoisuus pelkän yhden elimen olemassaolon perusteella.
Kutsumalla abortinvastaisia lakeja ”sydämenlyöntiä koskeviksi lakiehdotuksiksi” tai väittämällä, että alkiolla on sydän, joka lyö 18 vuorokauden ikäisenä, abortinvastaiset aktivistit yksinkertaistavat sikiönkehitystä poliittisen hyödyn tavoittelun vuoksi valtavasti ja vaarallisesti. Joidenkin mielipidetutkimusten mukaan (jotka usein noudattavat abortinvastaisten aktivistien näkemyksiä) se toimii.