Lukuisia tekijöitä, kuten osavaltioiden asettamat rajoitukset oikeudenkäynneille, oikeudenkäyntien kustannusten nousu, autojen turvallisuuden parantuminen ja yritysten pitkä kampanja yleisen mielipiteen kääntämiseksi kantajia ja heidän asianajajiaan vastaan, ovat syynä vähenemiseen.
Kanteiden valtakunnallisella vähenemisellä, joka hämmentää yleistä käsitystä vahingonkorvausvaatimusten tukahduttamista tuomioistuimista, on laajoja vaikutuksia yrityksiin, lääkäreihin, potilaisiin, asianajajiin ja itse tuomioistuimiin.
Yritykset ja vakuutusyhtiöt, jotka ovat tällaisten kanteiden vastaanottajia, ovat tyytyväisiä siihen, että heidän mielestään oikeudenkäyntikulttuuri, jossa lakimiesten johtamat oikeudenkäynnit lisäävät sekä yritysten että kuluttajien kustannuksia, on vähentynyt.
Näitä yrityksiä edustavat ammattiryhmät ovat jo pitkään vaatineet lakeja, joilla nostetaan kanteiden nostamisen kynnystä ja hillitään vahingonkorvauksia, ja kuvaavat suurta osaa vahingonkorvausoikeudenkäynneistä taloutta rasittavaksi tekijäksi, joka polttaa niukkoja oikeuslaitoksen resursseja.
Lisa Rickard, Yhdysvaltain kauppakamariin kuuluvan U.S. Chamber Institute for Legal Reformin puheenjohtaja, sanoo, että vaikka osavaltioiden toimenpiteet ovat ”karsineet pois joitakin kevytmielisiä oikeudenkäyntejä”, oikeudenkäyntien väärinkäyttö on edelleen ongelma. ”Amerikkalaiset ovat täysin samaa mieltä siitä, että maassa on liikaa oikeusjuttuja”, hän sanoo.
Samaan aikaan vahingonkorvausoikeudenkäyntien määrän väheneminen yhdessä valamiehistöoikeudenkäyntien yleisemmän vähenemisen kanssa on saanut jotkut tuomarit huolestumaan siitä, että amerikkalaiset, joilla on tavanomaisia tapauksia, eivät enää pidä tuomioistuimia kohtuuhintaisena tapana hakea korvausta vammoistaan.
”Ihmiset eivät vain enää nosta kanteita niin kuin ennen. He eivät hae oikeudenkäyntejä kuten ennen”, sanoo vanhempi tuomari Gregory Mize District of Columbia Superior Courtista, joka on paikallinen käräjäoikeus. ”Se on niin kallista ja aikaa vievää.”
Senior Judge Gregory Mize District of Columbia Superior Courtista, kuvassa vannomassa valaa piirin virkamiehelle, sanoo, että oikeudenkäyntien vireillepanosta on tullut ”kallista ja aikaa vievää”.”
Kuva: Carolyn Kaster/Associated Press
Osavaltioiden oikeuslaitoksen johtajien yhdistys Conference of Chief Justices on valmistellut siviilioikeusjärjestelmään muutoksia, joiden virkamiehet toivovat nopeuttavan monien tapausten käsittelyä ja vähentävän kustannuksia. Tuomari Mize avustaa asiaa tutkivaa komiteaa.
Vahingonkorvaukset ovat siviilioikeudellisia vääryyksiä, jotka aiheuttavat jollekulle menetyksiä tai vahinkoa. Useimmissa vahingonkorvausoikeudenkäynneissä haetaan vahingonkorvausta pikemminkin huolimattomuudesta kuin tahallisesta vahingoittamisesta, ja ne kuuluvat johonkin kolmesta kategoriasta: autotapaukset, lääketieteelliset väärinkäytökset tai tuotevastuu.
Vahingonkorvausoikeudenkäyntien osuus on nykyään alle 5 prosenttia kaikista osavaltioiden tuomioistuimissa vireille pannuista siviilioikeudenkäynneistä. Sopimusoikeudenkäynnit, mukaan lukien yritysten kantajien, kuten perintätoimistojen ja pankkien, jotka ulosmittaavat asunnot, nostamat kanteet, ovat lisääntyneet ja edustavat nyt noin puolta kaikista siviilioikeudenkäynneistä.
Suuri osa siviilioikeudenkäynneistä nostetaan osavaltioiden tuomioistuimissa – yli 15 miljoonaa vuonna 2015, kun taas liittovaltion tuomioistuimissa nostettuja kanteita oli kyseisenä vuonna 281 608, liittovaltion tilastojen ja osavaltiotason tuomioistuinten tutkimuskeskuksen National Center for State Courtsin keräämien tietojen mukaan.
Liittovaltion tuomioistuimissa tietyntyyppisten joukkokriminointitapausten määrä on lisääntynyt viime vuosina, mutta todellisuus osavaltioiden tuomioistuimissa, joissa noin 98 prosenttia kaikista tapauksista jätetään, on jyrkässä ristiriidassa sen kanssa, että julkisuudessa vallitsee käsitys, jonka mukaan siviilioikeudenkäyntiosastot ovat tulvillaan vahingonkorvausoikeudenkäyntejä. Public Opinion Strategiesin viime marraskuun vaali-iltana tekemä kyselytutkimus osoitti, että 87 prosenttia äänestäjistä oli samaa mieltä siitä, että ”Amerikassa nostetaan liikaa kanteita.”
Vahingonkorvausoikeudenkäyntien määrä lisääntyi 1980-luvulla, minkä vuoksi perustettiin ryhmiä, kuten Amerikan vahingonkorvausoikeudellinen uudistusyhdistys (American Tort Reform Association) vuonna 1986, ja se käynnisti lainsäädäntötoimien vyöryn, jolla pyrittiin asettamaan uusia vaatimuksia kanteiden nostamiselle tai pienentämään kantajille myönnettäviä korvauksia.
Vahingonkorvausoikeudenkäynnit vähenivät 16 prosentista siviilioikeudenkäynneistä osavaltioiden tuomioistuimissa vuonna 1993 noin neljään prosenttiin vuonna 2015, mikä vastaa yli 1,7 miljoonan tapauksen eroa valtakunnallisesti, National Center for State Courtsin vuosikertomusten analyysin mukaan. Arviot perustuvat yli 20 osavaltiossa kirjattuihin tapausten prosenttiosuuksiin, jotka seuraavat vahingonkorvausilmoituksia.
Sopimusjutut – luokka, johon kuuluvat velkojen perintä, ulosmittaus ja vuokranantajan ja vuokralaisen väliset riidat – kasvoivat 18 prosentista 51 prosenttiin siviilioikeudellisista tapauksista keskuksen tietojen mukaan.
Anthony Sebok, vahingonkorvausoikeudellisen alan professori New Yorkissa sijaitsevassa Benjamin N. Cardozo School of Law’issa, väittää, että yleisön käsitys vahingonkorvausoikeudellisista vahingonkorvausoikeudellisista tapauksista ei koskaan ole vastannut todellisuutta. Jopa 1980-luvun puolivälin huippukasvun aikaan vahingonkorvausoikeudenkäyntien osuus osavaltioiden tuomioistuimissa jätetyistä siviilioikeudenkäynneistä oli keskimäärin noin 20 prosenttia.
”Yhteiskuntamme ei tunnu olevan pahalla tuulella sen kanssa, että velanperintää harjoittavat asianomistajat tulevat tänne ja käyttävät tuomioistuinjärjestelmää aiempaa enemmän, mutta pidämme jotenkin vaistomaisesti huonona asiana sitä, että tapaturmien uhrit tulevat tänne ja tekevät samaa”, Sebok sanoo.
Ms. Rickard Yhdysvaltain kamarista sanoi, että useiden kantajien kanssa niputettujen yksittäisten kanteiden lisääntyminen voi olla yksi syy vahingonkorvausvaatimusten vähenemiseen. Useimmat tuomioistuimet eivät tee eroa yksittäisten henkilöiden tai ryhmien nostamien kanteiden välillä, vaan ne laskevat tilastoissaan molemmat yhdeksi kanteeksi.
National Center for State Courtsin viime vuonna tekemässä tutkimuksessa todettiin, että lähes kaksi kolmasosaa vahingonkorvausoikeudenkäynneistä koskee autoja. Moottoriajoneuvokuolemat ja kolarivammoista johtuvat sairaalahoidot ovat vähentyneet 1990-luvulta lähtien, mikä on todennäköisesti vaikuttanut oikeudenkäyntien vähenemiseen, sanovat oikeusasiantuntijat.
Northwesternin yliopiston ja Illinoisin yliopiston tutkijat havaitsivat, että lääkäreiden tai heidän vakuutuksenantajiensa maksamat korvausvaatimukset lääkäreiden hoitovirheistä vähenivät valtakunnallisesti 57 prosenttia vuosina 1992-2012 ja että hoitovirheoikeudenkäyntien määrä väheni vastaavasti. Alle 50 000 dollarin korvausvaatimukset vähenivät eniten, ehkä siksi, että kasvavat oikeudenkäyntikulut tekivät monista vähäarvoisemmista tapauksista liian kalliita ajaa, tutkijat sanoivat.
Tarrant County Courthouse Fort Worthissa, Texasissa. Tutkimus osoittaa, että vahingonkorvausjutut ovat vähentyneet osavaltiossa.
Kuva: Max Faulkner/ZUMA PRESS
Teksasissa vahingonkorvausoikeudellisten tapausten määrä laski 27 prosenttia vuosien 1995 ja 2014 välillä, kertoo toinen tutkimus. Muiden kuin auto-onnettomuuksiin liittyvien vahingonkorvausjuttujen määrä väheni kyseisenä aikana 60 prosenttia, tutkimuksessa todettiin.
Stephen Daniels, American Bar Foundationin tutkimusprofessori, joka oli mukana laatimassa Teksasin tutkimusta, sanoo, että oikeudenkäyntien rajoittamisen kannattajat ovat onnistuneet tekemään monista vahingonkorvausjutuista taloudellisesti mahdottomia oikeudenkäyntiasianajajille.
Kanteen nostajien lakimiehet maksavat tyypillisesti oikeudenkäynnin kustannukset etupainotteisesti ja ottavat palkkionsa jälkikäteen, yleensä kolmanneksen siitä, mitä heidän asiakkaansa saavat takaisin.
Vahingonkorvausoikeudenkäynneissä vahingonkorvauksia on kolmea erilaista. Taloudellisen vahingonkorvauksen tarkoituksena on saattaa kantaja kokonaiseksi. Ne kattavat menetetyn palkan, sairaanhoitokulut tai muut muiden aiheuttamat taloudelliset vahingot. Ei-taloudelliset vahingonkorvaukset lieventävät aineettomia haittoja, kuten kipua ja kärsimystä, kun taas rangaistusluonteiset vahingonkorvaukset on tarkoitettu rangaistukseksi ja pelotteeksi.
Yli 30 osavaltiota on rajoittanut vahingonkorvauksia lääketieteellisissä väärinkäytöksissä tai muissa tapauksissa 1970-luvulta lähtien, tällaisia lakeja vastustavan Center for Justice & Democracy -ryhmän mukaan. Vuonna 2003 Teksas rajoitti vahingonkorvaukset hoitovirhetapauksissa 250 000 dollariin.
Juristit ja lakiasiantuntijat sanovat, että samaan aikaan sairauskertomuksista ja lääketieteellisestä hoidosta todistamiseen usein tarvittavista asiantuntijatodistajista aiheutuvat kustannukset ovat nousseet. Monet osavaltiot edellyttävät, että hoitovirheistä kärsivien kantajien on toimitettava asiantuntijalausunto kanteen yhteydessä tai pian sen jälkeen. Oikeudenkäyntiasiamiesten mukaan kokonaiskustannukset nousevat usein tuhansiin dollareihin.
Taloudelliset vahingonkorvaukset liittyvät menetettyihin palkkoihin ja tuloihin. Asianomistajien asianajajat kertoivat Danielsille ja tutkija Joanne Martinille, että heillä ei ole enää varaa edustaa eläkeläisiä ja kotiäitejä asiakkaina hoitovirheasioissa tai jopa työttömiä asiakkaina joissakin auto-onnettomuusjutuissa, ”koska he eivät saisi riittäviä vahingonkorvauksia, ja jutut ovat kalliita”, Daniels sanoo.
Kansasissa, joka ryhtyi hillitsemään vahingonkorvausoikeudenkäyntejä, vahingonkorvausoikeudenkäynnit vähenivät 45 prosenttia vuosina 2000-2015, National Center for State Courts -järjestön mukaan.
Osavaltiossa ei-taloudellisille vahingonkorvauksille on asetettu yläraja vuosikymmenien ajan, viimeksi 300 000 dollariin vuoden 2014 lailla, ja Kansasin kantajien on pyydettävä tuomarilta lupaa vaatia vahingonkorvausvaatimuksia. Lakimiehet ja oikeusasiantuntijat sanovat, että myös muut oikeudenkäyntejä koskevien sääntöjen muutokset ovat alentaneet vahingonkorvauksia Kansasissa ja muualla.
Vakuutusyhtiöitä edustava wichitalainen lakimies Craig Kennedy sanoo, että hänen käytäntönsä on siirtynyt oikeudenkäynneistä sovitteluun, koska yhä useammat tapaukset sovitaan ennen oikeudenkäyntiä. Hänen mukaansa myös vakuutuksenantajien oikeudenkäyntikulut ovat nousseet, ja molemmilla osapuolilla on suurempi kannustin hoitaa asiat ilman oikeudenkäyntiä.
Mike Fleming, kantajien asianajaja Kapke & Willerth LLC:ssä Kansas Cityn alueella, sanoo, että oikeuskulujen kasvaessa vakuutuksenantajat ovat saaneet etulyöntiaseman tapauksissa, joissa on kyse lievistä vammoista, jotka normaalisti johtaisivat noin 10 000-15 000 dollarin korvauksiin.
”He pelaavat kovaa peliä monissa näissä pienemmissä, pehmytkudosvaateissa”, Fleming sanoo, koska vakuutusyhtiöt tietävät, että oikeudenkäyntiasianajajat eivät usein suostu käyttämään vähintään 5 000 dollaria suhteellisen pienen summan korvaamiseen. ”He tarjoavat 7 500 dollaria ja ottavat sen tai jättävät sen.”
Ei ole selvää, kuinka usein väitetyt vahingonkorvausasiat ratkaistaan tuomioistuinten ulkopuolella, mutta vakuutusalalta saadut tiedot osoittavat, että oikeudenkäynteihin johtaneiden ruumiinvammavaatimusten prosenttiosuus on laskenut 1990-luvulta lähtien.
Välimiesmenettely saattaa siirtää osan vahingonkorvausasioista pois tuomioistuimista. Dallasin Southern Methodist Universityn oikeustieteen professorin Elizabeth Thornburgin mukaan tuomarit ovat ohjanneet henkilövahinkoja koskevia kanteita pois tuomioistuimista potilaiden, työntekijöiden, asunnonostajien ja muiden tekemiin sopimuksiin sisältyvien pakollisten välimiesmenettelylausekkeiden perusteella.
Vakuutusyhtiöiden käytännöt voivat myös vaikuttaa päätöksiin siitä, nostetaanko kanne.
Josh Johnson tyttärensä kanssa ennen poistumistaan Duluthin sairaalasta, jossa häntä hoidettiin Minnesotan leirillä vuonna 2014 saamiensa vammojen vuoksi.
Kuva: Johnson Family
Josh Johnson ja Patricia Perryman halusivat haastaa YMCA:n oikeuteen sen jälkeen, kun heidän tyttärensä oli heidän mukaansa melkein kuollut vammoihin, jotka he saivat kesäleirillä Minnesotassa vuonna 2014. Myrsky puhalsi ensimmäisenä yönä ja kaatoi puun teltan päälle, jossa tytär nukkui, koska mökit olivat täynnä, Perryman sanoo. Heidän tyttärensä kärsi neljästä murtuneesta kylkiluusta, romahtaneesta keuhkosta ja hermovauriosta.
Hra Johnson ja neiti Perryman halusivat saada takaisin tyttärensä vammoista aiheutuneet kulut, mukaan lukien vakuutuksen omavastuuosuuden, sekä tyttärensä vammoihin liittyvät tulevat hoitokulut. Herra Johnson sanoo, että heidän vakuutuksenantajansa, Blue Cross Blue Shield, kertoi heille, että kaikki oikeudenkäynnistä saatavat rahat menisivät ensin vakuutusyhtiön korvauksiin noin 138 000 dollarin sairauskuluista, jotka se maksoi heidän tyttärensä hoidosta.
Heidän olisi pitänyt haastaa YMCA, järjestö, joka ”tekee paljon hyvää”, herra Johnsonin mukaan, oikeuteen sadoista tuhansista dollareista saadakseen rahat, jotka riittäisivät maksamaan heidän asianajajansa ja korvaamaan itsensä. Johnsonit päättivät olla tekemättä niin.
YMCA kieltäytyi kommentoimasta asiaa, eikä Blue Cross Blue Shield vastannut kommenttipyyntöihin.
Kahingonkorvausoikeudenkäyntien väheneminen osuu samaan aikaan, kun joidenkin osavaltioiden oikeudenkäyntiasiamiesyhdistysten jäsenmäärä vähenee. Se on seurausta vuosikymmeniä kestäneestä julkisuuskampanjasta, jossa on tuotu esiin oikeudenkäyntiasianajajien väärinkäytöksiä, mukaan lukien Mississippin kantajien asianajaja Richard Scruggsin syyllistyminen vuonna 2008 syytteeseen salaliitosta tuomarin lahjomiseksi.
Vuonna 1994 valamiehistö tuomitsi lähes 3 miljoonaa dollaria 79-vuotiaalle naiselle, joka haastoi McDonald’sin oikeuteen kaadettuaan kahvia syliinsä ja poltettuaan itsensä pahasti. Tuomiota alennettiin, ja osapuolet tekivät lopulta sovinnon. American Tort Reform Association kuvaili tapausta oikeudenkäyntien väärinkäytön ilmentymäksi.
”Tehdäänpäs sana-assosiaatio”, sanoo Sean Harris, Columbuksessa toimiva kantajien asianajaja ja oikeudenkäyntiasianajajia edustavan Ohio Association for Justice -järjestön puheenjohtaja. ”Mikä sana tulee mieleen, kun sanon ’kevytmielinen’?” ”Oikeusjuttu” on sana, joka useimmille tulee mieleen, hän sanoo. ”Jos menemme oikeudenkäyntiin, tiedämme, että kohtaamme vihamielisen valamiehistön.”
Tuomarikokouksen nimittämä komitea totesi hiljattain, että osavaltioiden oikeusjärjestelmiin tulee yhä vähemmän tapauksia, koska monien riita-asioiden oikeudenkäynti on kalliimpaa kuin niiden arvo on. Ryhmälle tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että 0,2 prosenttia siviilioikeudenkäynneistä johti yli 500 000 dollarin tuomioihin, kun taas useimmat vahingonkorvausoikeudenkäynnit päättyivät 12 000 dollarin tai sitä pienempiin tuomioihin.