Se on tähän mennessä raskain todiste amerikkalaista jalkapalloa vastaan.
Uudessa tutkimuksessa on todettu, että 110:llä 111:stä kuolleesta entisestä National Football Leaguen (NFL) pelaajasta oli viitteitä kroonisesta traumaattisesta enkefalopatiasta (CTE, chronic traumatic encephalopathy), eli pysyvistä aivovaurioista, jotka ovat seurausta toistuvista tylppien voimakeinojen vammoista, jotka ovat kohdistuneet päähän. Tällaiset vammat voivat johtaa käyttäytymismuutoksiin tai kognitiiviseen heikkenemiseen, kuten muistin menetykseen tai dementiaan.
Tutkimus, jonka teki Bostonin yliopiston ja bostonilaisen veteraaniliiton johtama tutkijaryhmä, julkaistiin 25. heinäkuuta Journal of the American Medical Association -lehdessä. Tutkijat tarkastelivat CTE:n yhteyttä jalkapalloilijoihin yleensä, ja heitä rahoittivat osittain sekä Concussion Legacy Foundation että itse NFL. Laajemmin ottaen he havaitsivat, että 177:llä 202:sta kuolleesta pelaajasta, jotka pelasivat millä tahansa tasolla (mukaan lukien yliopisto- ja puoliammattilaisjoukkueet) keskimäärin 15 vuotta (vaihteluväli noin 10-20 vuotta), oli myös todisteita CTE:stä.
Tutkijat tekivät tutkimuksen kahdessa osassa. Ensin neurotieteilijöistä koostuva ryhmä haastatteli perheenjäseniä jalkapalloilijoiden terveydestä ja käyttäytymisestä. He kysyivät todisteita kaikenlaisesta päihteiden väärinkäytöstä, Parkinsonin taudista, PTSD:stä, unihäiriöistä ja jopa kroonisesta päänsärystä. Seuraavaksi erillinen ryhmä, joka oli sokkoutettu haastattelutuloksille, tutki edesmenneiden pelaajien aivot ja etsi todisteita, joista tutkijat olivat aiemmin päättäneet, että ne olivat osoitus CTE:stä – kuten aivoissa olevat vauriot tai sotkeutuneiden tai tummuneiden kuitujen kuviot.
CTE sijoittuu spektriin, ja – mikä ei ole yllättävää – ammattilaisjalkapalloilijoiden aivovauriot olivat yleensä kaikkein vakavimpia verrattuna puoliammattilais- tai yliopistotasolla pelaaviin. Ammattilaispelaajista 86 prosentilla oli vakava CTE, kun taas muista pelaajaryhmistä vain 56 prosentilla (lukuun ottamatta entisiä lukiolaispelaajia, joista kolmella 14:stä oli minkäänlaista CTE:tä). Kaikkiaan 84:llä 202 pelaajasta oli vakava CTE. Perhehaastattelujen mukaan 89 prosentilla näistä pelaajista ilmeni joko käyttäytymisen tai kognitiivisia muutoksia, ja 85 prosentilla heistä oli merkkejä dementiasta. Muista 27 pelaajasta, joilla oli vain lievä CTE, 95 prosentilla oli muutoksia mielenterveydessä, kuten merkkejä masennuksesta tai ahdistuneisuudesta.
Tämä näyttö on tähän mennessä laajin, joka viittaa siihen, että amerikkalaisen jalkapallon pelaaminen johtaa pysyviin aivovaurioihin. Jo vuonna 2015 tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että 87:llä 91:stä pelaajasta, jotka olivat lahjoittaneet ruumiinsa tieteelle, oli myös todisteita CTE:stä.
NFL on sopinut oikeusjutut entisten pelaajien kanssa, suostunut vakuuttamaan heidät aivotärähdysten ja muiden saamiensa vammojen varalta jopa 5 miljoonalla dollarilla ja jopa ottanut käyttöön uuden aivotärähdysprotokollan, jonka avulla yritetään puuttua tilanteeseen, kun pelaajat loukkaantuvat. SB Nationin mukaan tämä protokolla toimii kuitenkin vain osan aikaa. Lääketieteen ammattilaisten on annettava pelaajille vihreää valoa ennen kuin he palaavat kentälle, mutta pelaajilla on kannustin yrittää pysyä pelissä.
On tietysti mahdollista, että tämä otos on puolueellinen: Pelaajien perheet ovat saattaneet päättää lahjoittaa läheisensä ruumiin tutkimukseen, koska he uskoivat, että amerikkalaisen jalkapallon ja aivovammojen välillä on yhteys, tai koska heidän läheisensä kärsi tästä sairaudesta.
CTE voidaan diagnosoida vasta kuoleman jälkeen, eikä ole mitään todisteita, jotka osoittaisivat yksiselitteisesti, että rankka jalkapallopelaaminen aiheuttaa suoraan pysyviä aivovaurioita. Koska jalkapalloa pelaavien ja tämäntyyppisistä vammoista kärsivien ihmisten välillä on kuitenkin vahva korrelaatio, on yhä vaikeampaa jättää huomiotta lisääntyviä todisteita yhteydestä.