Microctenochira-sukuun kuuluva kilpikonnakuoriainen kuvattuna aamunkoitossa Costa Ricassa. Kuva: K. Nishida.
By Leslie Mertz
Kilpikonnakuoriaiset ovat omituinen ryhmä. Ne näyttävät jokseenkin pikkuruisilta kilpikonnilta, joilla on värikäs tai joissakin lajeissa läpikuultava karapanssari (kilpikonnien yläkuori), ja ne harjoittavat epätavallista käyttäytymistä, kuten kantavat ulosteistaan tehtyä ”sateenvarjoa”.
Leslie Mertz
”Ihailen näitä kovakuoriaisia – kaikki, mitä ne tekevät, on minusta jotenkin ihanaa”, sanoo Caroline Chaboo, Nebraskan yliopiston osavaltionmuseossa työskentelevä hyönteistieteilijä.”
Hänen akateemisen uransa suunnan määritteli sattumanvarainen törmäys kilpikonnakuoriaiseen”, sanoo hän. Ennen kuin hän aloitti jatko-opintonsa vuonna 1993 ja työskennellessään American Museum of Natural History -museossa, hän muistelee, että hän kamppaili päätyäkseen yhteen hyönteisryhmään, jota tutkia, koska ”ne ovat kaikki niin hienoja”. Hän piti tauon vieraillakseen vanhempiensa luona kotimaassaan Trinidadissa, ja aivan heidän talonsa ulkopuolella hän katsoi lehden alle ja ”rakastui”.
Sydämen varasti mustatäpläinen, ruosteenvärinen kilpikonnakuoriainen, jolla oli erittäin veistoksellinen panssari. Se oli Acromis spinifex -naaras, ja se oli poikastensa kanssa.
”Emo itse asiassa pysyttelee poikasensa luona ja vartioi niitä munista kuoriutumiseen asti, kaikki toukkavaiheet, poikasvaiheen ja kunnes teneraaliset (juuri sulaneet) nuoret aikuiset hajaantuvat”, hän sanoi.
Toinen mielenkiintoinen piirre tässä lajissa on se, että uroksilla on valtavat piikit, joita ne käyttävät taistellessaan naaraista.
”Se, että näin mielenkiintoinen laji oli aivan kotiovellani, vaikutti suuresti päätökseeni tutkia kilpikonnakuoriaisia ja muita lehtikuoriaisten suvun jäseniä”, hän sanoi. ”Tämä oli jotain siistiä ja mielenkiintoista, ja se sai minut tekemään päätökseni tämän ryhmän tutkimisesta. Sen jälkeen olin hukassa.”
Epätavalliset piirteet
Kilpikonnakuoriaisten yksi tunnusomaisimmista piirteistä on niiden kupolimainen panssari, joka muistuttaa paljon kilpikonnan yläkuorta. Kovakuoriaisen karapanssari on yhdistelmä elytraa (kovia takasiipiä) ja pronotumia (rintakehän päällä oleva levy). Lajista riippuen karapace voi olla sileä ja pyöreä, ja elytran ja pronotumin väliset saumat näkyvät vain hädin tuskin. Toisilla lajeilla pronotumissa tai elytrassa olevat ulokkeet voivat erottaa ne selvästi toisistaan, tai kupolimainen selkäkilpi voi olla piikkien peitossa.
Joidenkin lajien, kuten Yhdysvaltojen itä- ja eteläosissa elävän clavate-kilpikonnakuoriaisen (Plagiometriona clavata), selkäkilpi on läpikuultava, ja sen sisällä on läpinäkymätön kuvio. Clavate-kilpikonnakuoriaisen kuvio muistuttaa hieman lyhytkaulaista piparkakkumiestä. Jotkin muut kilpikonnakuoriaiset ovat yksivärisiä ja eloisan värisiä täplien, raitojen ja metallisävyjen yhdistelmillä.
Monilla on myös kyky vaihtaa kiiltävästä mattapintaiseksi tai väristä toiseen muutamassa sekunnissa.
”Värinvaihto-ominaisuudet näyttävät johtuvan nesteen liikkeestä kynsinauhan sisällä”, Chaboo sanoo. ”Esimerkiksi Floridassa on laji nimeltä Geiger-kilpikonnakuoriainen, Eurypepla calochroma, joka pystyy siihen. Jos varjoni osuu kovakuoriaisen päälle, näen sen vaihtavan väriä hopeanvihreästä täysin ruskehtavaan väriin ja takaisin muutamassa sekunnissa.”
Chaboo lisäsi, että on epäselvää, onko värinvaihto reaktio vaaraan, onko sillä merkitystä kumppaneiden houkuttelussa vai onko sillä jokin muu tarkoitus.
Kilpikonnakuoriaisten toinen kummallinen ominaisuus on ”sateenvarjo”, jonka monet toukat tekevät ulosteista (tai frassista).
”Se on merkittävä asia”, Chaboo sanoi. ”Ne kasaavat ulosteet sekä exuviae eli valetut nahkansa uskomattoman koristeelliseksi rakenteeksi, joka on rakennettu kuin tikkaat: urogomphi (epätavalliset parittaiset rakenteet, jotka ulottuvat toukan takapäästä) toimivat sisäisinä tikkaina, tikkaiden vaakasuuntaiset ’askelmat’ ovat exuviae, ja ulosteet täyttävät ne, jotka usein irtoavat pitkinä oksina tai rykelminä.”
Toukka kantaa rakennetta kuin sateenvarjoa ruumiinsa päällä läpi kaikkien vaiheidensa, ja ”jos exuviae on olemassa, voidaan laskea, kuinka monta irronneen pään kapselia on läsnä, ja määrittää toukan ikä.”
Interenkiintoista on, että toukka voi myös säätää ulosteen sateenvarjon asentoa niin, että se kohtaa saalistajan. Chaboo arvelee, että se voisi tarjota suojaa saalistajilta paitsi naamioimalla toukan alapuolelle, myös tarjoamalla haisevan esteen.
”Uskomme, että ilmakehä on täynnä ulosteesta irtoavia haihtuvia kemikaaleja, jotka voivat luoda pienen kuplan hyökkääviä yhdisteitä toukan ympärille”, hän sanoi. ”Nämä ovat vain joitakin hypoteeseja, joita kollegani ja minä tutkimme National Science Foundationin apurahan turvin seuraavien kahden vuoden aikana.”
Hankkeen päätutkijoina toimivat tohtori Ken Keefover-Ring Wisconsin-Madisonin yliopistosta ja tohtori Paula A. Trillo Gettysburg Collegesta Pennsylvaniasta ja Smithsonian Tropical Research Institutionista Panamasta.
Hyvä valinta
Chaboon päätös tutkia lehtikuoriaisia on vienyt hänet ympäri maailmaa.
”On monia kilpikonnakuoriaislajeja, joita tavataan vain Uudessa maailmassa, ja monia, joita tavataan vain Vanhassa maailmassa, joten ymmärtääkseni niiden biologiaa ja monimuotoisuutta minun on mentävä eri paikkoihin ottamaan näytteitä siellä esiintyvistä lajeista”, hän sanoi.
Se sisältää niinkin laajoja alueita maapallolla kuin Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australia, Etelä-Afrikka ja erityisesti Peru.
”Minusta kilpikonnakuoriaiset ovat kiehtovia ja mikrokosmos elämän evoluutiosta ja kauneudesta maapallolla, joten olen utelias niiden biologian kaikista ulottuvuuksista”, hän sanoi.
Kun hän palaa Trinidadiin, hän jatkaa lehtien alta kurkkimista löytääkseen lajit, jotka ensin innostivat häntä.
”On edelleen siistiä nähdä niitä”, hän sanoi. ”Ne ovat kuin ystäviä. On mukavaa sanoa ’hei’ ja toivottaa onnea sukulaislinnuille.”
Tohtori Leslie Mertz opettaa kesäisin kenttäbiologian kursseja, kirjoittaa tieteestä ja ylläpitää opettavaista hyönteisten tunnistussivustoa www.knowyourinsects.org. Hän asuu Pohjois-Michiganissa.