Frida Kahlo syntyi Coyoacánissa, Mexico Cityn esikaupungissa, vuonna 1907 saksalais-juutalaisen valokuvaajan ja intialais-espanjalaisen äidin tyttärenä. Eurooppalaisesta taustastaan huolimatta Kahlo samaistui koko elämänsä ajan uuden maailman, meksikolaiseen perintöön ja pukeutui alkuasukkaiden vaatteisiin kaikkialla, missä hän matkusti. Kahlo loukkaantui 15-vuotiaana linja-auto-onnettomuudessa ja jäi vammautuneeksi loppuelämäkseen. Selkärangan ja sisäisten vammojen korjaamiseksi tehtyjen lukuisten leikkausten jälkeen hänestä tuli lopulta invalidi ennen kuolemaansa 47-vuotiaana. Miehensä, seinämaalaustaiteilija Diego Riveran tavoin Kahlo sitoutui koko elämänsä ajan vasemmistolaiseen politiikkaan, ja 1930-luvulla Kahlo seurasi miehen mukana useille matkoille Yhdysvaltoihin, jossa tämä teki tilauksesta seinämaalauksia New Yorkiin, Detroitiin ja San Franciscoon. Kiistanalaisin näistä oli Rockefeller Centeriin tehty seinämaalaus, joka peruttiin, koska siinä oli Leninin muotokuva, jota Rivera kieltäytyi poistamasta. Kahlo kuoli Mexico Cityssä vuonna 1954.
Toisin kuin Riveran seinämaalaukset, jotka olivat mahtipontisia ja täynnä poliittista ideologiaa, Kahlon työt olivat intiimejä, henkilökohtaisia ja maalaustaiteen perinteitä noudattavia. Yleensä omaelämäkerrallisia, hän maalasi elämänsä tapahtumia symbolisilla elementeillä ja tilanteilla luoden unenomaisen todellisuuden, pelottavan todellisen mutta fantastisen ja maagisen. Eräässä maalauksessa, Broken Column (1944), taiteilija esiintyy synkkää aavikkomaisemaa vasten, ja hänen lihansa on leikattu pois paljastaen selkärangan sijasta murtuneen klassisen pylvään, joka on tuskallinen osoitus hänen elinikäisestä kamppailustaan onnettomuuden psykologisten ja fyysisten jälkiseurausten kanssa. Toisessa, Haavoittunut peura (1946), Kahlo on peura, jolla on oma ihmispää ja joka on ammuttu täyteen nuolia salaperäisen yksinäisessä metsässä, jonka taustalla on vesistö. Hän maalasi useita omakuvia koko elämänsä ajan.
Kahlo sisällytti maalauksiinsa meksikolaisen kansantaiteen elementtejä. Teemallinen sisältö menee usein realismille uskollisuuden edelle, ja asioiden mittakaava edustaa pikemminkin symbolisia kuin fyysisiä suhteita. Toistuvat teemat maallisesta kärsimyksestä ja luonnon lunastavasta kiertokulusta heijastavat meksikolaisessa kulttuurissa näkyvästi esiintyvää espanjalaisen katolilaisuuden ja intiaanien uskonnon sekoitusta. Kahlon värimaailma on naturalistinen, mutta tasainen ja dramaattinen.
Ranskalainen surrealistirunoilija Andre Breton, joka asui jonkin aikaa Meksikossa, väitti Kahloa surrealistiksi. Hän torjui tämän yhteyden taiteilijoihin, jotka asuivat tuhansien kilometrien päässä ja työskentelivät alitajunnan psykoanalyyttisten teorioiden parissa. Hän väitti: ”Breton piti minua surrealistina, mutta en ollut sitä. En koskaan maalannut unia. Minä maalasin omaa todellisuuttani.” Hänellä oli kuitenkin näyttely New Yorkissa Julian Levyn galleriassa, joka oli tunnettu surrealismin esittelystä, ja hän matkusti Bretonin kehotuksesta Pariisiin esittelemään töitään.
Työnsä ja maineensa taiteilijana jäi varhain varjoon hänen suhteensa Riveraan, joka oli vanhempi ja kuuluisa jo ennen heidän tapaamistaan. Hän vaikutti myös ristiriitaiselta velvollisuudentuntonsa vuoksi Riveraa kohtaan vaimona. Hän vaati 1930-luvun lopulla riippumattomuuttaan Riverasta, ja vuonna 1939 he erosivat, mutta avioituivat vähän myöhemmin uudelleen. Tämä tapahtuma oli tärkeä teema hänen tuon ajan teoksissaan. Toisin kuin Rivera, joka oli suhteellisen varakas työstään, Kahlolla oli suuria vaikeuksia elättää itsensä maalaustensa myynnillä.
Yhdessä he viettivät räikeää elämää Meksikossa ja matkoillaan Yhdysvaltoihin. He olivat Meksikon kulttuurielämän keskipisteessä 1920- ja 1930-luvuilla, jolloin meksikolaiset taiteilijat ja intellektuellit löysivät uudelleen oman perintönsä ja hylkäsivät eurooppalaiset siteet. Tämä halu meksikolaiseen taiteeseen johtui osittain kiinnostuksesta vasemmistolaiseen politiikkaan. Kahlo oli koko elämänsä ajan kommunistisen puolueen jäsen, joka uskoi, että taiteen tulisi palvella meksikolaisia massoja eikä eurooppalaista eliittiä. Toisin kuin Rivera, Kahlo ei ollut seinämaalaustaiteilija, mutta myöhemmin elämässään, kun häntä pyydettiin opettajaksi tärkeään valtion taidekouluun, hän organisoi opiskelijaryhmiä toteuttamaan julkisia teoksia.
Frida Kahlo sai elämänsä aikana enemmän tunnustusta taidemaalarina Yhdysvalloissa kuin Meksikossa. Hän oli mukana useissa merkittävissä ryhmänäyttelyissä, kuten ”Twenty Centuries of Mexican Art” -näyttelyssä Museum of Modern Artissa ja naistaiteilijoiden näyttelyssä Peggy Guggenheimin Art of This Century -galleriassa New Yorkissa. Hänen ensimmäinen yksityisnäyttelynsä Meksikossa Galeria Arte Contemporaneossa järjestettiin vain vuosi ennen hänen kuolemaansa ja osittain siksi, että hänen kuolemaansa ennakoitiin. Hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1954 hänen maineensa kasvoi Meksikossa ja heikkeni Yhdysvalloissa, jolloin kommunistit ja heidän kannattajansa joutuivat huonoon valoon. Diego Rivera itse on Yhdysvalloissa nyt vähemmän tunnettu kuin 1930-luvulla.
Kuten monet sukupolvensa merkittävät naistaiteilijat, kuten Louise Nevelson ja Georgia O’Keefe, Frida Kahlon taide oli individualistista ja erosi valtavirrasta. Kriitikot ja historioitsijat jättivät heidät usein huomiotta, koska he olivat naisia ja ulkopuolisia ja koska heidän taidettaan oli vaikea sovittaa liikkeisiin ja kategorioihin. Kahlo on saanut enemmän huomiota 1970-luvulta lähtien, kun hänen politiikkaansa kohtaan esitetyt vastalauseet ovat lieventyneet ja kun kiinnostus naistaiteilijoiden ja intellektuellien asemaan historiassa on kasvanut. Modernismin käsitteitä on myös laajennettu käsittämään koko 1900-luvun katkeamaton figuratiivisen taiteen suuntaus, johon Kahlon maalaus sujuvasti sopii. Frida Kahlolle järjestettiin suuret retrospektiiviset näyttelyt Yhdysvalloissa vuosina 1978-1979 ja 1983 sekä Englannissa vuonna 1982.