Fast Companyn mukaan tupakan tuotanto ja tulot ovat laskeneet Yhdysvalloissa hurjasti, noin 60 prosenttia vuodesta 1997 vuoteen 2011. Kasvava tietoisuus tupakan kulutuksen uskomattoman vaarallisista terveysvaikutuksista savukkeiden ja muiden menetelmien kautta on asettanut valtavan maksun sadolle. Tupakanviljelijät, pääasiassa keskikaakkoisissa osavaltioissa, kuten Kentuckyssa ja Pohjois-Carolinassa, ovat yhä useammin lopettaneet tupakan viljelyn. Miksi vaivautua?
Mutta tupakka on muutakin kuin savukkeiden ja piippujen täytettä. Se kuuluu tomaattien ja munakoisojen tapaan yöperhosiin, mutta se on uskomattoman nopeakasvuinen; tupakkaa korjataan yleensä useita kertoja vuodessa sahaamalla se veitsellä irti varren alaosasta ja antamalla sen kasvaa takaisin. Ja tämä kyky tekee siitä mielenkiintoisen viljelykasvin, jota voidaan käyttää muuhunkin kuin tavalliseen savukkeeseen.
Viime vuosina biologit ovat pelleilleet tupakan jalostamisen ja muokkaamisen kanssa sen mahdollisen käyttötarkoituksen muuttamiseksi. Sitä on nyt joskus jalostettu niin, ettei siinä ole nikotiinia, joka on tärkein stimulantti ja riippuvuutta aiheuttava aine, ja että sen sokeripitoisuus on korkea. Nämä kaksi ominaisuutta tekevät siitä täysin sopimattoman kuivattavaksi ja poltettavaksi, mutta lupaavan käytettäväksi biopolttoaineena.
Denice Thibodeau Danville Register & Bee -lehdestä & ilmoittaa meille hankkeesta Danvillessä, Virginiassa, joka on ihanteellinen ympäristö tupakalle. Danvillessä* toimiva Tyton Bioenergy on työskennellyt tupakan kanssa biopolttoaineen ja öljyn lähteenä. Thibodeaun mukaan tupakkakasvit voivat kasvaa jopa 15 jalkaa korkeiksi, joten Tyton voi varmistaa valtavan määrän kasviainesta puristettavaksi ja jalostettavaksi biopolttoaineen raaka-aineeksi. Itse asiassa yritys sanoo: ”Tämä oma energiatupakka voi tuottaa jopa kolme kertaa enemmän etanolia hehtaarilta kuin maissi ja kolme kertaa enemmän öljyä hehtaarilta kuin soija.”
Nyt Tyton sanoo, että he ovat keksineet tavan käyttää tupakan biopolttoainetta lentopetrolien polttoaineena, mikä sijoittaa heidät tupakkapohjaisten lentopetrolien polttoaineiden yllättävään ja yhä ahtaammaksi käyvään tilaan – Boeing on työstänyt jotain vastaavaa jo jonkin aikaa, tosin amerikkalaisen sijaan eteläafrikkalaista tupakkaa käyttäen.
Kuka tiesi, että tupakka voisi turvata itselleen toisenlaisen elämän?
* Korjaus: Tämän artikkelin aiemmassa versiossa Tyton Bioenergyn todettiin virheellisesti sijaitsevan Pohjois-Carolinassa. Pahoittelemme virhettä.