Tartunta
HIV tarttuu tartunnan saaneelta henkilöltä tartunnan saaneelle henkilölle tartunnan saaneeseen henkilöön suoraan siirtyvien ruumiinnesteiden – kuten veren ja verituotteiden, siemennesteen ja muiden sukupuolielinten eritteiden tai rintamaidon – välityksellä. Maailmanlaajuisesti ensisijainen tartuntatapa on sukupuoliyhteys tartunnan saaneen henkilön kanssa. HIV leviää usein suonensisäisten huumeiden käyttäjien keskuudessa, jotka jakavat neuloja tai ruiskuja. Ennen kuin kehitettiin seulontamenetelmiä ja lämpökäsittelytekniikoita, jotka tuhoavat HIV:n verituotteista, tartunta tapahtui myös saastuneiden verituotteiden välityksellä; monet hemofiliaa sairastavat tartuttivat HIV:n tällä tavoin. Nykyään riski saada HIV verensiirrosta on erittäin pieni. Harvinaisissa tapauksissa tartunta terveydenhoitohenkilökuntaan voi tapahtua vahingossa tartunnan saaneelta henkilöltä veren ottamiseen käytetyn neulan pistämisen seurauksena.
Virus voi siirtyä istukan tai rintamaidon kautta äidiltä lapselle; antiretroviraalisten lääkkeiden antaminen sekä äidille että lapselle syntymän aikoihin vähentää todennäköisyyttä, että lapsi saa hiv-tartunnan (ks. alempana HI-virus ja raskaus). Antiretroviraalinen hoito voi vähentää tartunnan tarttumisriskiä tartunnan saaneista henkilöistä heidän seksikumppaneihinsa, jotka eivät ole saaneet tartuntaa, noin 96 prosentilla, jos sitä määrätään heti diagnoosin jälkeen. Lisäksi jos tartunnan saaneet henkilöt noudattavat antiretroviraalista hoitoa pitkällä aikavälillä, heidän HIV-viruskuormansa voi lopulta muuttua havaitsemattomaksi, mikä tarkoittaa, että virus ei voi tarttua seksuaalisessa kanssakäymisessä; tätä ilmiötä kutsutaan nimellä ”havaitsematon = tarttumaton” (U = U).
HIV ei tartu yskimällä, aivastamalla tai satunnaisella kosketuksella (esim. kättelemällä). HIV on hauras eikä se voi säilyä pitkään elimistön ulkopuolella. Siksi tartunta edellyttää suoraa ruumiinnesteiden siirtoa. Muut sukupuoliteitse tarttuvat taudit, kuten kuppa, sukupuolielinten herpes, tippuri ja klamydia, lisäävät HIV:n tartuntariskiä seksuaalisessa kanssakäymisessä, todennäköisesti niiden aiheuttamien sukupuolielinten vaurioiden kautta.