Klikkaa tästä saadaksesi tietoa Ronald Reaganin elämästä ennen hänen poliittista uraansa.
Yleisöyhtiön General Electricin puolesta tekemiensä matkojen tuloksena (joka oli palkannut hänet kotimaan toimistonsa hyvän tahdon suurlähettilääksi), Reagan tuli vakuuttuneeksi siitä, että suuryritykset eivät ole talouselämän ongelma, vaan se on suuri hallitus. Tämän seurauksena useammat republikaaniryhmät alkoivat kutsua häntä puhujaksi. Syksyllä 1962 hän liittyi virallisesti republikaaniseen puolueeseen. Vuonna 1964 hän näytteli viimeisessä elokuvassaan ja esitti ensimmäistä ja ainoaa kertaa roistoa elokuvassa ”The Killers”. Hän kuvasi myös 21 jaksoa televisiosarjaan ”Death Valley Days”, mutta hänen uransa oli siirtymässä valkokankaalta poliittiselle näyttämölle.
Lokakuun 27. päivänä 1964 hän piti puheen ”A Time for Choosing”, sillä Barry Goldwaterin epäonnistunut presidenttiehdokkuus katapultoi hänet merkittävään asemaan republikaanisessa puolueessa – ja että myös hänen ”valinnan aikansa” oli tullut. Hän ei koskaan etsinyt poliittista elämää, vaan se etsi häntä. Mitä enemmän hän puhui suuren hallituksen puutteita vastaan, sitä enemmän ihmiset hänen ympärillään halusivat hänen korjaavan nämä ongelmat. Hän oli täynnä ideoita ja ratkaisuja, ja nyt hänelle annettiin tilaisuus toteuttaa ne.
Vuonna 1965 hänen kannattajansa suostuttelivat hänet asettumaan ehdolle Kalifornian kuvernööriksi Pat Brownia vastaan, liberaalidemokraattia, joka tavoitteli kolmatta kautta. Holmes Tuttlen ja hänen ryhmänsä (”Friends of Ronald Reagan”) tuella hän voitti vaalit. Hän ryhtyi vastaamaan siihen, mikä oli parasta Kalifornialle – ei siihen, mikä oli parasta hänen suosiolleen – ja todellinen johtaja oli syntynyt. Hän kohtasi lainsäätäjän, jota hallitsivat edelleen demokraatit, jotka eivät pitäneet siitä, että uusi kuvernööri kertoi heille, miten veronmaksajien rahoja oli käytettävä.
Vaikka hän halusi vaikuttaa siihen, miten näihin muutoksiin vastattiin ja miten ne toteutettiin, hän ei koskaan ollut huolissaan ”poliittisista seurauksista” hänelle henkilökohtaisesti. Itsevarman johtajuutensa vuoksi häntä pidettiin johtavana presidenttiehdokkaana jo vuonna 1968. Tuohon vuoteen mennessä menoleikkaukset ja lisätulot olivat alkaneet saada Sacramenton taloutta kuntoon. Hän oppi hyödyntämään ”line-item-veto” -oikeutta tarpeettomien menoerien poistamiseksi lakiesityksestä. Hän oppi myös, että paras tapa saada jääräpäiset lainsäätäjät liikkeelle ei ollut mennä lainsäätäjien läpi vaan mennä heidän päänsä yli – suoraan heidän äänestäjilleen, Kalifornian kansalle. Hän soitti lainsäätäjille selittääkseen, miksi heidän pitäisi äänestää hänen lakiehdotustensa puolesta, ja Nancyn kanssa hän ymmärsi, miten tärkeää on seurustella poliittisten vastustajien kanssa ja tutustua heihin.
Häntä pyydettiin osallistumaan vuoden 1968 presidenttikisaan ”suosikkipojan” ehdokkaana. Tällä tekniikalla ehdokas nimitettiin hänen alueellisen vetovoimansa ja tunnettuutensa perusteella, ei välttämättä hänen erityisten poliittisten näkemystensä tai hänen todennäköisyytensä voittaa valtakunnalliset vaalit. Hän pysyisi ehdokkaana vain valtakunnalliseen puoluekokoukseen asti, jolloin hän vapauttaisi valtuutetut tukemaan toista ehdokasta. Elokuun 1968 puoluekokouksessa Kalifornian edustajat päättivät kuitenkin pitää hänen nimensä virallisena ehdokkaana ja äänestivät häntä. Kun puoluekokous osoitti, että selvä enemmistö oli entisen varapresidentin Richard M. Nixonin kannalla, Reagan käytti puheenvuoron ja esitti, että valtuutetut asettaisivat Nixonin ehdolle huutoäänestyksellä. Reagan oli nyt nimi kansallisella näyttämöllä.
1960-luvun loppupuoli oli suurta levottomuutta, erityisesti yliopistokampuksilla. Kalifornian yliopiston (UC) yhdeksän kampuksen opiskelijat olivat tyytymättömiä suuriin luokkiinsa, joita usein opettivat opetusavustajat professorien sijaan, ja alkoivat protestoida. Se, mikä alkoi oikeutettuna valituksena, kehittyi vaaralliseksi levottomuudeksi, joka vaaransi kaikkien kampuksilla tai niiden läheisyydessä asuvien turvallisuuden. Berkeleyn yliopiston kampus oli erityisen epävakaa, ja yhdentoista kuukauden aikana pelkästään tällä kampuksella tapahtui kahdeksan pommi-iskua ja pommiyritystä. Yliopiston presidentti sekä pormestari ja poliisipäällikkö pyysivät häntä julistamaan ”hätätilan.”
Vaikka hän kannatti perustuslain takaamaa sanan- ja ilmaisunvapautta, ei ollut mitään jaloa väkijoukossa, joka vahingoitti muita ja poltti ja tuhosi omaisuutta. Hänen vastauksensa oli: ”Noudata sääntöjä tai häivy”, ja hän kutsui kansalliskaartin palauttamaan järjestyksen. Sen jälkeen mellakoitsijoiden hyökkäyksiä ei enää tapahtunut, ja rauha alkoi palata jälleen kampuksille.
Vuoden 1969 lopussa hänestä tuntui, että yksi kausi ei riittäisi kaikkien hänen asettamiensa tavoitteiden toteuttamiseen. Häntä ei pysäytettäisi, ennen kuin hän saavuttaisi tärkeimmän tavoitteensa – Kalifornian paisuneen hyvinvointiohjelman uudistamisen. Marraskuussa 1970 hänet valittiin toiselle kaudelle Kalifornian kuvernööriksi, ja hän voitti osavaltion edustajainhuoneen puhemiehen Jesse Unruhin, joka oli alusta asti vastustanut uudistuksia.
Kakkoskautensa alkajaisiksi hän jatkoi sitoutumistaan osavaltion laajuisiin uudistuksiin ja käänsi katseensa paisuneeseen osavaltion hyvinvointiohjelmaan. Hyvinvointiuudistuslaki (Welfare Reform Act, WRA) allekirjoitettiin elokuussa 1971, ja siihen sisältyi sosiaaliavustuksen kelpoisuusvaatimusten tiukentaminen ja vaatimus siitä, että ne, jotka kykenivät hakeutumaan työhön, tekisivät niin sen sijaan, että jatkaisivat etuuksien saamista. Hänen hallintonsa kääntyi pois siitä, että hyvinvointia pidettiin ”oikeutena”, ja siirtyi kohti ”vastavuoroisen velvollisuuden” käsitettä. Monet kutsuivat WFA:ta ”luultavasti kattavimmaksi” tällaiseksi aloitteeksi Yhdysvaltain historiassa, ja se oli edelläkävijä liittovaltion tasolla myöhemmin toteutettaville uudistuksille.
Kahdeksan vuottaan kuvernöörinä hän oli ylpeä kaikesta siitä, mitä hän oli saanut aikaan: osavaltion hallinto oli pienempi, edullisempi ja liiketaloudellisempi; hallituksen kasvuvauhti oli pienempi kuin väestönkasvu, ja byrokratia reagoi paremmin kansalaisten tarpeisiin, ja suuri osa osavaltion anastamasta vallasta ja verotusoikeudesta palautettiin takaisin paikallisyhteisöille. Vaikka monet halusivat hänen pyrkivän kolmannelle kaudelle, hän koki saavuttaneensa suurimman osan siitä, mitä oli asettanut tavoitteekseen, ja alkuvuodesta 1975 Reaganit jättivät Sacramenton ja palasivat Los Angelesiin.
Fordin hallinto oli tarjoutunut nimittämään hänet suurlähettilääksi Pyhän Jaakobin hoviin tai nimittämään hänet liikenneministeriksi tai myöhemmin kauppaministeriksi – mutta hän kieltäytyi kaikista näistä tarjouksista. Sen sijaan virkakautensa päätyttyä hän työskenteli konsultti- ja suhdetoimintayrityksen kanssa, joka alkoi varata hänelle puheita ja tarjota hänelle tilaisuuksia kirjoittaa sanomalehtien kolumneja ja antaa radiokommentteja.
Kierrettyään Santa Barbaran lähellä Kaliforniassa sijaitsevan karjatilan hän osti sen vuonna 1974 ja antoi sille nimen ”Rancho del Cielo” – Ranch in the Sky. Tämä mahdollisti hänen paluunsa rakkautensa ratsastukseen ja fyysiseen, kovaan työhön. Hän kunnosti suuren osan olemassa olevasta kodista ja kiinteistön poluista itse. Vaikka hän suunnitteli viettävänsä siellä loppuelämänsä, hänelle muistutettiin jatkuvasti, että ”ehdokas ei tee päätöstä siitä, lähteekö hän ehdokkaaksi, vaan kansa tekee sen hänen puolestaan.”
Pian kävi selväksi, että ihmiset halusivat valtakunnallisesti, että hän asettuisi ehdokkaaksi presidentiksi, joten hän pyrki ehdokkaaksi. Hän lähti demokraattien ja suuren hallituksen, ei Gerald Fordin, kimppuun. Reagan pysyi järkähtämättömästi sitoutuneena siihen, mitä kutsuttiin ”yhdelletoista käskyksi” – ”Älä puhu pahaa yhdestäkään republikaanikollegasta”. Hän hävisi ehdokkuuden, mutta hänen vahva esityksensä loi pohjan vuoden 1980 vaaleille.
13. marraskuuta 1979 hänestä tuli presidenttiehdokas. Vaikka hän noudatti ”yhdestoista lisäystä”, hän kävi sarjan väittelyjä muiden ehdokkaiden kanssa. Voitettuaan heidät kaikki hän valitsi George H. W. Bushin (Fordin kieltäydyttyä) kilpakumppanikseen ja ilmoitti aikovansa voittaa Jimmy Carterin ja Walter Mondalen.
Carter oli kieltäytynyt kohtaamasta Reagania valtakunnallisessa televisiokeskustelussa, mutta viikkoa ennen vaaleja julkinen painostus pakotti hänet siihen.