Human papilloomavirus eli HPV on yli 200 viruksen ryhmä, joka on hyvin yleinen ihmisillä. Useimmat tyypit eivät aiheuta mitään ongelmia, mutta joistakin voi kuitenkin kehittyä sairauksia, kuten sukupuolielinten syyliä tai syöpää. HPV-tyypit, joiden tiedetään aiheuttavan syöpää, luokitellaan korkean riskin tyyppeiksi. Tällä hetkellä tunnetaan 14 korkean riskin HPV-tyyppiä, joista kaksi, HPV16 ja HPV18, aiheuttavat suurimman osan HPV:hen liittyvistä syövistä. Onneksi meillä on keino suojautua näitä korkean riskin kantoja vastaan HPV-rokotteiden avulla. Mutta miten pääsimme tähän pisteeseen?
Seitsemänkymmentäluvulla ja kahdeksankymmentäluvulla saksalainen virologi Harald zur Hausen eristi HPV-kantoja kohdunkaulan syöpäkasvaimista, ja myöhemmin teoria siitä, että HPV on kohdunkaulan syövän aiheuttaja, vahvistui. zur Hausenin työn jälkeen HPV:n havaittiin aiheuttavan muitakin syöpiä, kuten anaali-, vulvaali- ja suusyöpää. Zur Hausen ehdotti HPV-rokotetta syövän ehkäisymenetelmäksi vuonna 1986, mutta lääkeyhtiöt hylkäsivät sen, koska niiden mielestä rokote ei ollut kannattava. HPV-rokote saatiin vasta lähes kaksi vuosikymmentä myöhemmin. Harald zur Hausenille myönnettiin hänen keksinnöistään ja niiden vaikutuksesta maailmanlaajuiseen terveyteen lääketieteen Nobel-palkinto vuonna 2008. Hän jatkaa edelleen tartunnanaiheuttajien ja niiden osuuden tutkimista syövässä.
1700-luvun lopulla Edward Jenner kehitti ensimmäisen laajalti käytetyn rokotteen, isorokkorokotteen. Tämän jälkeen, lähes 100 vuotta myöhemmin, Louis Pasteur kehitti rokotteet kanankoleraa ja pernaruttoa vastaan ja aloitti ”rokotevallankumouksen”, jossa rokottamisesta tuli kuuluisaa ja pakollista. Koko 1900-luvun ajan rokotteiden alalla tehtiin suuria ja kuuluisia saavutuksia, kuten kurkkumätä-, tuhkarokko-, sikotauti-, sikotauti-, vihurirokko- ja poliorokotteet. Yleisesti ottaen rokotteet toimivat kouluttamalla elimistön immuunijärjestelmää torjumaan tartuntatautia tuomalla elimistöön tiettyjä taudinaiheuttajan (taudin aiheuttajan) molekyylejä. Immuunijärjestelmä voi sitten tunnistaa nämä molekyylit, jos ne myöhemmin pääsevät elimistöön, koska se tietää jo valmiiksi, miten tautia vastaan taistellaan ja miten sen leviäminen estetään. Rokotteet ovat uskomattoman tärkeitä kansanterveyden kannalta, ne ovat pelastaneet miljoonia ihmishenkiä ja lähes hävittäneet monet tartuntataudit, jotka aiemmin tuhosivat kokonaisia yhteisöjä.
HPV-rokotteen kehittivät ensimmäisenä Queenslandin yliopistossa Australiassa professorit Ian Frazer ja Jian Zhou. Vuonna 1990 Frazer ja Zhou alkoivat syntetisoida HPV:tä jäljitteleviä hiukkasia, joista rokote myöhemmin valmistettaisiin. Näitä hiukkasia kutsutaan ”viruksen kaltaisiksi hiukkasiksi” (VLP), ja ne ovat pieniä hiukkasia, jotka sisältävät HPV-viruksen ulkokerroksen proteiineja. VLP:t eivät sisällä mitään viruksen DNA:ta, ei kuollutta eikä elävää, eivätkä ne näin ollen voi aiheuttaa HPV-infektiota tai siihen liittyvää syöpää. Näiden VLP:iden tuominen elimistöön injektiona stimuloi elimistöä tuottamaan vasta-aineita, joita tarvitaan sen torjumiseksi ja sen poistamiseksi elimistöstä. Koska VLP muistuttaa läheisesti varsinaista virusta, nämä vasta-aineet hyökkäävät HPV:n kimppuun ja poistavat sen, jos se pääsee elimistöön. Tämä rokotustapa on erittäin tehokas, sillä VLP:t aiheuttavat suuren vasta-ainetuotannon.