Historiallisesti termi ”ihminen” viittasi pitkälti henkilöön, joka osallistui lääketieteelliseen, psykologiseen tai muuhun terveyteen liittyvään tutkimukseen. Termiä voidaan kuitenkin soveltaa monenlaiseen tutkimukseen näiden alojen ulkopuolella. Tutkimustyypistä riippumatta merkittäviä eettisiä kysymyksiä voi nousta esiin, jos tutkimukseen osallistuu ihmisiä.
Tietoon perustuva suostumus on keskeinen eettinen käsite, joka liittyy ihmisiin kohdistuvaan tutkimukseen. Tietoon perustuvaan suostumukseen kuuluu kolme peruskomponenttia:
- tutkimukseen osallistumaan pyydetyille tutkittaville on annettava riittävästi tietoa tutkimukseen mahdollisesti liittyvistä hyödyistä ja riskeistä;
- tutkittavia ei saa pakottaa tekemään päätöksiä tutkimukseen osallistumisesta, eikä heitä saa pakottaa jäämään tutkimukseen, jos he päättävät vetäytyä siitä; ja
- tutkittavien on oltava kykeneviä tekemään päätöksiä tutkimukseen osallistumisestaan, mikä määräytyy osittain iän ja henkisen toimintakyvyn mukaan.
Yleisesti jokaisen näistä kolmesta osatekijästä on täytyttävä ennen kuin ihminen otetaan mukaan tutkimukseen. Tutkijoiden on ainakin keskusteltava tutkimussuunnitelmasta mahdollisten koehenkilöiden kanssa. Yleensä heidän on myös annettava osallistujille suostumuslomake, asiakirja, jossa on tarkoitus selittää ehdotettu tutkimus selkeästi ja perusteellisesti.
Henkilötutkimusta tehdessä on tärkeää, että tutkijat tuntevat Belmontin raportissa hahmotellut eettiset periaatteet. Nämä periaatteet ovat: ihmisten kunnioittaminen, hyväntekeväisyys ja oikeudenmukaisuus.
Valtion säädösten mukaan jokaisella laitoksella, joka saa liittovaltion rahoitusta ihmisiin kohdistuvaan tutkimukseen, on oltava vähintään yksi laitoksen arviointilautakunta (IRB). IRB:n tehtävänä on tarkastella ihmisiin kohdistuvan tutkimussuunnitelman tieteellisiä, oikeudellisia ja eettisiä ansioita ennen tutkimuksen aloittamista ja sen aikana, kun tutkimus on käynnissä.
Tutkijoiden on tarkistettava IRB:ltä, ennen kuin he ryhtyvät toteuttamaan tutkimussuunnitelmaa, jossa on mukana ihmisiin osallistuvia henkilöitä, jotta voidaan varmistaa, että osallistujia suojellaan riittävästi.