Henry Stack-Sullivan, jota pidetään interpersoonallisen psykiatrian isänä, kehitti hoitotyön interpersoonallisen teorian. Tämä teoria selitti ihmissuhteiden ja sosiaalisten kokemusten merkitystä persoonallisuuden muotoutumisen kannalta sekä elämäntapahtumien merkitystä psykopatologian kannalta. Stack-Sullivanin teorian mukaan käyttäytymisen tarkoituksena on, että potilas saa tarpeensa tyydytettyä interpersonaalisten vuorovaikutussuhteiden kautta sekä vähentää tai välttää ahdistusta.
Interpersonaalinen teoria selittää kuusi kehitysvaihetta, joita Stack-Sullivan kutsuu ”epookeiksi” tai heuristisiksi kehitysvaiheiksi.
Ensimmäistä vaihetta, jota kutsutaan nimellä infantiili (infancy), esiintyy syntymästä kahdeksaantoista kuukauteen. Tämän vaiheen pääpiirre on tarpeiden tyydyttäminen. Toinen vaihe alkaa kahdeksantoista kuukauden iässä ja kestää kuuden vuoden ikään saakka. Tälle vaiheelle, Lapsuus, on ominaista viivästynyt tyydyttäminen. Nuoruusvaihe, joka ajoittuu kuuden ja yhdeksän vuoden ikään, on ominaista vertaisryhmän muodostuminen. Neljäs vaihe, esipuberteetti, ajoittuu yhdeksän ja kahdentoista ikävuoden välille. Sille on ominaista ihmissuhteiden kehittyminen saman sukupuolen sisällä. Varhaisnuoruus ajoittuu kahdentoista ja neljäntoista vuoden välille. Tässä vaiheessa murrosikäinen kehittää identiteettiään. Kuudes vaihe, myöhäisnuoruus, kestää neljästätoista kahteenkymmeneen yhteen ikävuoteen. Tätä viimeistä vaihetta Stack-Sullivanin hoivamallissa luonnehtii pysyvien, intiimien ihmissuhteiden muodostuminen.
Interpersoonallisuusteoria selittää kolme minätyyppiä: hyvä minä, paha minä ja ei-minä. ”Hyvä minä” vs. ”huono minä” perustuu sosiaaliseen arviointiin ja negatiivisesta palautteesta johtuvaan ahdistukseen. ”Ei-minä” viittaa tuntemattomaan, tukahdutettuun minän osaan.
Stack-Sullivanin teoria selittää myös ahdistusta, minäsysteemiä ja itsetuntoa. Sen mukaan turvallisuusoperaatiot ovat niitä toimenpiteitä, joita yksilö käyttää vähentääkseen ahdistusta ja lisätäkseen turvallisuutta. Minuusjärjestelmä on kaikki ne turvaoperaatiot, joita yksilö käyttää puolustautuakseen ahdistusta vastaan ja varmistaakseen itsetuntonsa.
Tämä hoitotyön malli tarjoaa perustan interpersoonalliselle psykoterapialle, jonka avulla voidaan käsitellä erityisesti masennus- ja skitsofreniapotilaita. Teorian mukaan masennus kehittyy useimmiten epäsuotuisien tapahtumien, erityisesti menetyksen, yhteydessä.