Avery Ramsey ei asettanut herätyskelloa kuuteen aamulla, tyytyi nukkumaan vielä pari tuntia ennen kuin auringonnousu valaisi hänen makuuhuoneensa.
Mutta kuin kello, kun Averyn kellon pieni viisari lähestyi kuutta, hänen kaksi poikaansa, Jahmi’us ja Corinthian, lenkkarit nauhoissaan ja kassit täynnä koripalloja ja vesipulloja, olivat paikalla keskeyttämässä hänen rauhallisen unensa. Muutamassa minuutissa trio ajoi läheiseen koulutuskeskukseen läpikäymään heittoharjoituksia ja harjoittelemaan dribblausliikkeitä tyhjässä kuntosalissa.
”Isälläni oli tapana pakottaa minut ja veljeni herättämään hänet sen sijaan, että hän olisi tullut herättämään meidät”, Jahmi’us sanoi, ”nähdäkseen, kuinka kovasti halusimme sitä oikeasti.”
Kiinni kävi ilmi, että kumpikin Averyn lapsista, jotka kumpikin kukoistaisivat myöhemmin Teksasin ultrakilpailukykyisissä lukio- ja college-piireissä, halusivat sitä enemmän kuin mitään muuta.
Jahmi’usille, joka oli tuolloin seitsemäsluokkalainen, kello kuusi oli se hetki, jolloin hänen peruskoulussa alkanut unelmansa – se, jossa hän osui heitto toisensa jälkeen NBA-kentällä ja konfetit leijuivat kattotuolista viimeisen summerin jälkeen – päättyisi, ja todellinen työ sinne pääsemiseksi alkoi.
Ilman tuota unelmaa, niin kunnianhimoiselta kuin se tuolloin saattoikin tuntua, hän ei ehkä olisi mennyt niin pitkälle kuin hän teki saadakseen itsensä asemaan, jossa hän pääsi ammattilaiseksi.
Pelattuaan kaksi ensimmäistä lukioaikaansa Mansfield Summitissa (Arlington) – mukaan lukien junior varsity-joukkueessa fuksina – Ramsey siirtyi IMG Academyyn (Florida), oppilasurheilijoille räätälöityyn sisäoppilaitokseen, nostaakseen koripalloprofiiliaan ja valmistautuakseen paremmin haasteisiin, joita hän kohtaisi seuraavalla tasolla sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Viisivuotiaana, tähtäimessään ehdokkuus McDonald’s All-American Game -tapahtumaan, joka on maan merkittävin highschoolin tähdistökilpailu, hän matkusti 700 mailia pohjoiseen Virginian maaseudulla sijaitsevaan Oak Hill Academyyn. Ramseyn oleskelu Keski-Atlantilla kesti kuitenkin vain muutaman viikon kotimaassa sattuneen perheasian vuoksi, jossa hänen monilukioinen polkunsa päättyi Duncanvilleen, julkiseen lukioon Dallasin ulkopuolella.
Hänen päätöksensä siirtyä kolmannen kerran kolmen vuoden aikana osoittautui onnekkaaksi, kun Panthers voitti Class 6A -luokan osavaltion mestaruuden Ramseyn heittäessä korin mestaruusottelun viimeisellä minuutilla.
Ramsey teki kauden aikana jälkensä 21 pisteen ja kuuden levypallon keskiarvoilla ottelua kohden ja ansaitsi Dallas Morning News SportsDayn vuoden pelaajaksi sekä Allen Iverson Classic All-American- ja Jordan Brand All-American -tunnustukset.
”Se ehdottomasti päätyi toimimaan parhain päin”, hän sanoi.
Kiertävän koripalloreittinsä varrella 19-vuotias, joka on tunnustautunut kotoisaksi ihmiseksi, joka mieluummin katselee elokuvaa huoneessaan kuin viettää yönsä kaupungilla, osoitti pystyvänsä sopeutumaan elämään mukavuusalueensa ulkopuolella ja kukoistamaan missä tahansa ekosysteemissä, minne koripallo saattaa viedä hänet.
”Luonnehtisin kasvuksi tai pikemminkin niin, että pystyn sopeutumaan mihin tahansa”, hän sanoi. ”Pelaaminen neljässä eri lukiossa, minusta tuntuu, että se vain auttoi minua pelaamaan missä tahansa, pystyä ottamaan erilaisia valmennuksia ja sopeutumaan todella hyvin erilaisiin ympäristöihin.”
Ramsey, viiden tähden rekrytointi Rivalsin mukaan, harkitsi yli 10 suurta korkeakouluohjelmaa, mukaan lukien Floridaa, Indianaa, Memphisiä, Louisvilleä ja LSU: ta, ennen kuin sitoutui Texas Techiin. Maantieteellinen läheisyys kotikaupunkiinsa vaikutti hänen päätökseensä – ”Olen texasilainen kaveri”, hän sanoi – mutta mikä erotti koulun toisistaan, oli päävalmentaja Chris Beardin aitous ja historia lahjakkaiden pelaajien kehittämisestä NBA-valmiiksi mahdollisuuksiksi.
Punaisten ratsastajien hyökkäävänä keskipisteenä Big 12:n vuoden tulokas teki keskimäärin 15 pistettä, neljä levypalloa, 2,2 syöttöä ja 1,3 varastusta ottelua kohden. Tasaisella, tasapainoisella ulkopuolisella lyönnillä hän onnistui 42,6-prosenttisesti kolmen pisteen etäisyydeltä reilulla viidellä yrityksellä illassa ja vakiinnutti asemansa yhtenä maan luotettavimmista ampujista.
Vertauksia All-Star-pelaajaan, jota hän ihaili varttuessaan, Russell Westbrookiin, Ramsey kukoisti myös go-to shot-creatorina, tehden 1,0 pistettä hallussapitoa kohden eristyksessä (88. prosenttiyksikkö) Synergy Sportsin mukaan, ja vilautti räjähdysherkkyyttään reunan yläpuolella siirtymismahdollisuuksissa, joissa hän merkkautti 1,17 PPP:tä (76.).
Beardin ja apuvalmentaja Bob Donewaldin silmien alla, joka keksi yksilöllisen suunnitelman, jonka tarkoituksena oli maksimoida hänen vahvuutensa ja korjata hänen puutteensa, Ramsey kehittyi puhtaasti hyvästä heittäjästä loistavaksi pallon ulkopuoliseksi maalintekijäksi ja kurinalaiseksi puolustajaksi.
Sisällä Donewaldin toimistossa, kannettava tietokone avattuna pöydällä hänen edessään ja pelifilmit toistamassa silmukassa, Ramsey painoi kelaus- ja pikakelausnappuloita yhä uudestaan ja uudestaan, analysoi järjestelmiä ja etsi kaikkia henkisiä virheitä, jotka häiritsivät hänen peliään.
Hän oli siellä joka päivä ennen harjoituksia vähintään 15 minuuttia ja palasi tuntien välissä hiipimään vielä yhteen videoistuntoon apulaisvalmentajan kanssa. Koulun jälkeen oli iltoja, jolloin Ramsey istui Donewaldin rinnalla vielä tuntikausia, läpikäyden niin paljon filmejä kuin pystyi löytämään ja antaen juoksevia kommentteja peliesityksistä, jotka kiinnittivät hänen huomionsa.
”Lopulta sanoin hänelle: ’Ramsey, tämä ei ole enää minun toimistoni. Haittaako sinua, jos käytän toimistojasi?””. Donewald sanoi. ”Hän nauroi, koska se meni siihen pisteeseen, että hän oli aina siellä. Oli hyvin harvoja aikoja, jolloin pääsisin ulos toimistosta lounaalle, mutta jos menin, palasin takaisin, ja hän istui tuolissani ja oli ohjelmiston päällä!”
Useimmat nuoret pelaajat, sanoo Donewald, joka on valmentanut yliopistossa, NBA:ssa ja ulkomailla 26 vuoden ajan, tarvitsevat aikaa oppiakseen, miten elokuvatutkimus voi hyödyttää heitä, ennen kuin he voivat saada siitä hyötyä. Ramsey, päivästä 1, oli omistautunut sille, käytännössä kerjäämällä valmentajat antaa hänelle kotitehtäviä hän voisi vetää hänen iPad hänen asuntolassa huoneessaan.
”Poika on opiskelija pelin; hän on kaveri, joka todella, todella haluaa saada paremmin”, Donewald sanoi. ”Hän on kaveri, joka pyytäisi nähdä paitsi harjoitusnauhaa, myös pelinauhaa ja NBA-pelaajia. Hän on suuri Westbrook-fani, joten hän halusi nähdä Westbrook-leikkeitä, ja me heittäisimme ne hänelle.”
Hänen sitoutumisensa elokuvan opiskeluun yhdistettynä moitteettomaan jalkatyöhön ja vankkaan vaistoon oli merkittävä syy siihen, miksi Ramsey teki suuria harppauksia kauden edetessä. Pian sen jälkeen, kun hän oli päässyt jyvälle kansankielestä ja saanut selville vastustajien pelisuunnitelmat, Ramsey oppi usein sijoittumaan uudelleen kehällä ja metsästämään avointa tilaa.
Koulutus tuotti selvästi tulosta, sillä Ramsey teki 1,27 PPP:tä kiinniotto- ja laukaisumahdollisuuksissa (91. prosenttiyksikkö) ja oli melkein yhtä tehokas juoksemalla seuloja 1,20 PPP:llä (88. prosenttiyksikkö).
”Paransin paljon oppiessani lukemaan seuloja”, hän sanoi. ”Jos kaveri vaikkapa ampuu aukkoon, sinun ei tarvitse tulla jatkuvasti pallolle. Voit pysyä ruudun takana ja pistevahti antaa sinulle pallon, jotta voit lyödä laukauksen.”
Ramsey tunnustaa, että pallonkäsittely ja katseiden luominen joukkuetovereilleen kuuluvat niihin taitoihin, joita hänen on vielä parannettava, mutta hän edistyi molemmilla osa-alueilla vuoden loppuvaiheessa. Seitsemän viimeisen ottelunsa aikana hän antoi keskimäärin 3,7 syöttöä – 1,7 syöttöä ensimmäisten 20 ottelunsa aikana – mukaan lukien seitsemän syöttöä yhdessä 25 pisteen kanssa voitossa Iowa Statea vastaan.
Halukkaana kilpailemaan vastustajiaan vastaan puolustuspäässä, ”tappaa kaiken” -mantralla, kun hän astuu kentälle, hän johti joukkuetta varkauksissa (1,3 ottelua kohden; 10. Big 12:ssa) ja sijoittui toiseksi blokkeissa (0,7) ja puolustuksellisissa voittoosuuksissa (1,7).
”Vain katsomassa itseäsi, miten liikut, ja katsomassa puolustuksia, koska joskus pelaat joukkueita kahdesti konferenssissasi, joka auttoi kääntämään myös puolustuspäähän”, Ramsey sanoi, ”pysy aktiivisena enemmän kuin tavallisesti, mutta älä käynnistä varastaa, jos et voi saada sitä.”
Kun COVID-19-pandemia lopetti äkillisesti kautensa maaliskuun puolivälissä, Big 12 -turnauksen alussa, ja sulki pääsyn harjoittelutiloihin eri puolilla maata, Ramsey löysi muita tapoja ylläpitää kuntoaan. Puistossa, joka sijaitsi kadun päässä hänen perheensä talosta Dallasin alueella, hän spurttasi ylös ja alas kahta kukkulaa ja harjoitteli puolustavia liukumäkiä maastossa.
Kun kuntosalit avattiin uudelleen, Ramsey jatkoi heräämistä kuudelta aamulla useimpina aamuina nostaakseen painoja fysiikkavalmentajansa Melvin Sandersin kanssa ja nostellakseen myöhemmin heittoja koripallovalmentajansa Tim Martinin kanssa.
”Tuo oli aika normaali päivä itselleni”, Ramsey sanoi. ”Kun olin treenannut Timin kanssa, menin kotiin, pelasin peliä tai mitä tahansa, ja palasin takaisin ja heitin taas hänen kanssaan.”
Luonnosiltana, kuukausien valmistelun ja ahdistuksen jälkeen, Ramsey oli hermostunut, hän sanoo, kun hän odotti kuulevansa nimensä kutsun yhdessä perheen ja ystävien kanssa, jotka olivat kokoontuneet The Slateen, Dallasin suunnittelualueella sijaitsevaan co-working-tilaan.
Kun hänen agenttinsa soitti ja vahvisti, että hän päätyisi Sacramentoon numerolla 43, Ramsey syleili vanhempiaan ja veljeään riemuissaan ja huokaisi helpotuksesta, että kaikki kova työ, kurinalaisuus ja keskittyminen huipentuivat hänen pitkäaikaisen unelmansa täyttymykseen.
”Se oli todella erityistä”, Ramsey sanoi. ”En pyytäisi, että se olisi millään muulla tavalla.”
Vaikka luonnoksen ja runkosarjan alkamisen välillä on noin viisi viikkoa, siirtyminen Ramseylle ja koko tulokkaiden sadolle on ollut haastavaa, ja hänen peliaikansa on toistaiseksi rajoittunut 16 minuuttiin neljässä esiintymisessä.
Mutta Ramsey, yksi liigan nuorimmista pelaajista, on luottavainen, että aika on tulossa, jolloin hän tekee vaikutuksensa, olipa se sitten tulen sytyttämistä kaukaa tai tehtävänsä lukitsemista.
Hän on aina ollut oma-aloitteinen, joten hänellä ei ole vaikeuksia pysyä valmiina, viettää ylimääräisiä tunteja harjoittelulaitoksessa, kunnes on hänen hetkensä loistaa.
”Se on ollut koko elämäni ajan, niin minut kasvatettiin”, nro 3 sanoi. ”Minulle ei koskaan annettu mitään. Minun piti tehdä töitä kaiken eteen.”