”Jostain syystä se oli jo veressäni. Olin se lapsi kolmannella luokalla, joka laittoi itselleen tarroja purukumipakkauksista ja opettaja kysyi, mitä helvettiä rinnassasi on? Joskus et tajua, kuka oikeasti olet, ja sitten seuraavaksi alat tehdä sitä.” Jon Thomas, Spider Bite Inc:n omistaja
En ole koskaan halunnut tatuointia, mikä johtuu lapsuuden pelosta neuloja kohtaan. Vaikka olen päässyt tuosta vaiheesta yli (luullakseni), olen aina pitänyt tatuointeja vapaaehtoisena massiivisen, tarpeettoman, kivun tuottamisena. Monet ihmiset, jotka ovat olleet osa elämäni kudosta jossain vaiheessa, ovat olleet tatuointien puolestapuhujia. Jotkut, piilotetuin vilautuksin, toiset kävelevinä tienviittoina, kaikki erilaisista taustoista. Kun päätin osallistua tämän vuoden vuosittaiseen Live Free or Die Tattoo Expo -tapahtumaan heinäkuussa, se antoi minulle mahdollisuuden vierailla tatuoijien myyttisessä maailmassa. Odotin steriiliä mutta rähjäistä ilmapiiriä. En olisi voinut olla enempää väärässä. Ja se johti minut oppimaan lisää tapahtuman järjestäjästä Jon Thomasista, joka on rakentanut tatuointi-imperiumin tänne vaatimattomista lähtökohdista.
Yhä useammat ihmiset hylkäävät status quo -ideaalit ja ottavat uskoon sidotun harppauksen epäsovinnaisiin ammatteihin, jotka ovat henkilökohtaisen suuntautumisen huipentuma. Thomas on yksi näistä ihmisistä. Manchesterissa syntynyt ja kasvanut Thomas, Spider Bite Inc:n omistaja, törmäsi uraansa kohtalokkaan sattuman kautta.
Olen saapunut aikaisin haastatteluuni, ja kun alan kerätä tavaroitani, kuulen koiran puhuvan ,ei haukkuvan, vaan puhuvan (ne teistä, jotka ovat koiranomistajia, tietävät eron). Vilkaisen nopeasti ympärilleni, enkä löydä mitään merkkejä koirasta. Kun alan tarkistaa muistiinpanojani, näen tatuoidun ja lävistetyn miehen, joka on selvästi Spider Biten palveluksessa, kävelevän parkkipaikan poikki 80-kiloisen vaaleanruskean ja valkoisen pitbullin kanssa. He seisovat lähellä sisäänkäyntiovea. Koira alkaa keskustella omistajansa kanssa tosissaan, ja syntyy lyhyt keskustelu. Koira on itsepintainen. Omistaja antautuu. Hän kävelee autolleen, kun innostunut voittaja seuraa häntä. Hän avaa oven ja vetää esiin ilmeisesti puunrungon osan, koira nappaa sen ohjaajaltaan ja lähtee karkuun. Lasken ikkunani alas ja kysyn, onko se poika vai tyttö, ja kommentoin, kuinka äänekäs se on.
Se on poika.
Meidän välillämme alkaa ystävällinen sananvaihto, ja kun vihdoin kysyn hänen nimeään, hän vastaa: ”Olen Jon”, joka tietysti sattuu olemaan Spider-bite -liikkeen omistaja – ja haastateltavani.
Thomas avaa liikkeensä Spider-bite Inc.:n oven, joka sijaitsee osoitteessa 179 Elm St., konglomeraatti, joka on laajentunut käsittämään Spider Bite -vartalolävistykset, Tattoo Angus -mittatilaustatuoinnit sekä Manchester Adult Lifestyle -savustamon ja -uutuudet. Jokainen tila on avoin, ilmava, moitteeton ja viihtyisä, mutta silti jyrkästi erottuva. Minua viehättää heti ajatus siitä, että yksittäisillä taiteilijoilla on oma ”toimistonsa”, jossa on ovi ja ikkuna, jonka ansiosta sekä henkilökunta että asiakkaat näkevät selvästi ja helposti sisälle. Thomas vie minut kierrokselle jokaiseen tilaan. Aikuisten myymälän kassa-aseman takana olevat nuoret naiset ovat aidosti ystävällisiä ja kunnioittavasti irrottautuvat asiakaskohteista. Alue on erittäin valoisa, sillä suuret ikkunat päästävät luonnonvaloa. Tatuointi- ja lävistysliike jakavat saman massiivisen tilan. Se on lämmin ja huolellisesti pidetty.”
Vahvistaakseen uskollisuuttaan kotikaupunkiaan kohtaan Thomas sanoo: ”Ostin vanhempieni kodin, talon, jossa vartuin, kun he muuttivat Floridaan.”
Vuonna 1996 Thomasin ystävä, joka omistaa solariumin, on ajautumassa taloudelliseen rappioon. Hän päättää auttaa ystäväänsä saamaan liiketoimintansa takaisin ryhtymällä yksityiseksi sijoittajaksi, mutta kahden viikon kumppanuuden jälkeen Thomasin ystävä katoaa sijoitusvarojen kanssa, ja Thomasista tulee yrityksen omistaja, josta hän ei tiedä mitään.
”Itse asiassa pärjäsin yrityksessä oikein hyvin. Sain sen toimimaan.” Thomas toteaa pehmeän luottavaisesti.
23 vuotta lävistyksiä tehnyt veteraani on Live Free or Die Tattoo Expo -tapahtuman luoja/promoottori, josta tatuoijat matkustavat paikalle Kaliforniasta asti. Ensimmäisenä vuotenaan LFOD-tatuointi-expo oli esillä Savage-lehdessä, joka on suosittu kehonmuokkausjulkaisu tatuointigenren keskuudessa. Tapahtumassa on 128 kojua, jotka myydään jatkuvasti loppuun joka vuosi, itse asiassa kojuvaraukset alkavat vajaat kaksi viikkoa jokaisen expon päättymisen jälkeen. 12 vuotta myöhemmin osallistujamäärä ylittää 3000 henkeä.
Thomas jatkaa selittämällä: ”Minulla oli pieni tyhjä huone solariumin takaosassa ja minulla oli jo nännilävistykset. Minulla oli hyvä ystävä ja kerroin hänelle, että halusin ryhtyä lävistämään vartaloita, joten vuokrasimme videon ja harjoittelimme ystävillämme ja minä vain tein sen. Avasimme liikkeen.”
Tatuointi ei ollut tuohon aikaan laillista Manchesterissa, joten vartalolävistyksiä ei harrastettu, koska niitä pidettiin tatuoinnin piirissä. Thomas löysi porsaanreiän, joka sallisi hänen lävistysliikkeensä, sillä hänen liiketoimintansa oli merkitty ”solariumiksi”. Kuusi vuotta myöhemmin, kun laillistaminen oli esillä lainsäädännössä, Thomasin liikettä käytettiin esimerkkinä.
”Halusin olla ensimmäinen, joka järjestää tatuointikokouksen New Hampshiressä”, Thomas sanoo, ja hänen äänessään kuuluu pehmeä mutta selkeä ylpeyden ääni. ”Meillä oli jo lävistysliike ja kävimme ympäriinsä tekemässä tatuointi-ekspositioita mainostaen edelleen Spideria, se tunnettiin vain lävistyksistä ja meillä oli hyvin, hyvin hyvä nimi, ja menimme ekspositioihin, koska niin saat nimesi paremmin esille. Kun teen asioita, analysoin aina, miten ihmiset tekevät liiketoimintaansa, ja kun ihmiset lupaavat, että he aikovat tehdä tietyn määrän promootiota, mutta eivät sitten tee sitä. Maksat rahaa tietyistä palveluista.”
Thomas jatkaa: ”He olivat hyvin epäorganisoituneita, tässä haluan ajatella tekeväni hyvää työtä. Palkkaan tarpeeksi ihmisiä ja minulla on todella hyvä porukka, joka työskentelee kanssani niin, että kaikenlaiset ongelmat messuillani korjataan heti, joten ihmiset ovat hyvin tyytyväisiä. He sanovat, että näyttelymme on yksi parhaiten järjestetyistä. Yritän varmistaa, että tapa, jolla järjestän liikkeeni, on hyvin järjestetty, erittäin puhdas ja mukava, mikä on tärkeintä, jotta ihmiset tulevat takaisin … ja ovat mukavia”, hänen tunnusomainen hymynsä valaisee hänen kasvonsa.
Kysyttäessä ensimmäisestä näyttelystään Jon muistelee: ”Ensimmäinen näyttely oli oikeastaan todella mahtava! Leikimme lävistävää korsettia yhden tytön selkään. Sidoimme nauhan edestakaisin ja saimme niin paljon näkyvyyttä, että päädyimme Savage-lehteen. Se tietysti antoi minulle lisää energiaa tehdä lisää keikkoja.”
Imperiumin rakentaminen oli kaikkea muuta kuin helppo matka. Thomas kohtasi tyypillisiä haasteita ensikertalaisille yrittäjille. Ovela lähestymistavassaan Thomas tunnisti, että suurin osa hänen tulevista asiakkaistaan käy paikallisessa ostoskeskuksessa ostamassa korunsa; hän perusti ovelasti kioskeja neljään keskeiseen ostoskeskukseen New Hampshiren alueella ja kanavoi asiakkaitaan strategisesti.
”Räjäytin liikaa liian nopeasti, kun aloitin lävistyksen, minulla oli pienin kauppa. Tämä toimisto on suurempi kuin liikkeeni. Aloitin toisessa kerroksessa naapurissa. Rakennus, joka koskettaa tätä rakennusta, on se, mistä aloitin”, Thomas sanoo.
Nykyisen menestyksensä vuoksi olisi helppo uskoa, että Thomasilla oli aikomus omistaa oma liike.
”Minulla ei koskaan ollut aavistustakaan, että tulisin koskaan olemaan tällä alalla. Silloin Headlines oli ainoa makeisliike lähistöllä ja sanoin, että haluaisin jotain tällaista, se olisi siistiä. Olen aina pitänyt tatuoinnista ja lävistyksistä, mutta en koskaan käyttänyt koruja. Minulla ei ole koskaan ollut korvalävistyksiä, mutta olen aina halunnut”, Thomas sanoo. ”Kun vartalolävistykset tulivat markkinoille, se oli enemmän itsensä ilmaisemista, kaikki oli korujen osalta siroa, mutta vartalolävistyksen avulla voit todella sovittaa jotain, joka sopii sinulle, mikä on paljon parempi kuin tavalliset korut. Yhtäkkiä lankean siihen, mistä pidän, tajuamatta itse asiassa, että teen vihdoin sitä, mistä pidän. Se vain tapahtui.”
Thomas muistelee, että hänen isänsä, veteraani, joka kuoli muutamaa vuotta aiemmin, häpesi tatuointeihinsa liittyvää leimaa. Nyt hänen liikkeeseensä tulee isoäitejä ottamaan lävistyksiä. Hän voihkii yleistä valitusta, joka kaikuu tatuointiliikkeissä.
”Televisio ei auta meitä, koska kaikki luulevat voivansa hankkia selkäpalan yhdessä päivässä. Ne eivät näytä kaikkea sitä, mitä oikeasti tapahtuu, minkä takia olet kiinnostunut näyttelystä. Et näe tylsiä kohtia”, Thomas sanoo.
Konsultoidessaan asiakkaita, jotka etsivät ensimmäistä tatuointiaan, Thomas hymyilee kuvaillessaan tyypillistä ongelmaa, joka liittyy lyhytnäköisiin ensikertalaisiin tatuoijiin.
”Yrität selittää heille, ettet voi antaa heille sitä, mitä he haluavat, sitten he suuttuvat sinulle. Mutta he eivät tajua, että se tulee näyttämään surkealta 30 vuoden päästä. Tarkoitan, että pidän KISSistä, mutta en tatuoisi niitä vartalooni”, hän sanoo.”
”Kun Thomas ja minä juttelemme, hänen uskollinen apulaisensa ja mestarijärjestelijänsä Jennifer Hrycuna työstää ahkerasti tietokonetta.”
”Jenn on pelastajani. En koskaan soita kauppaan saadakseni jonkun. Jonkun täytyy soittaa minulle. Näemme, kuinka hyvä heidän lahjakkuutensa on. Lähetämme viestiä enimmäkseen Facebookin kautta. Pyydän Jenniä etsimään heidät, ja hän kertoo, kannattaako heitä tarkistaa”, hän sanoo.”
Tiedustelen Thomasin vartalotaiteesta, ja hän alkaa selittää valikoituja tatuointeja tunnepitoisiksi teoksiksi.”
”Nämä ovat kolme ystävää, jotka menehtyivät, paljon ennen aikojaan”, hän sanoo ja osoittaa kolmea käsivarteensa tatuoitua veripisaraa. ”Tämä käsivarsi kertoo minun kaupastani. Tämä oli koirani Angus. Siitä tuli Tattoo Angus”, Thomas sanoo ja osoittaa pitbullin rintakuvaa. ”Tämä on ensimmäinen tyttö, joka särki sydämeni. Tuo on logo – alkuperäinen logoni”, ja aivan hänen hauiksensa alapuolella lukee lause: ”Se, joka uskaltaa, voittaa.”
Kolmen myymälänsä konglomeraatin tulevaisuudesta Thomas sanoo: ”Minulla on vielä kahdeksan vuotta aikaa – haluan jäädä eläkkeelle 60-vuotiaana ja myydä kaiken ja vain vuokrata kaikille. Siitä on jo 23 vuotta. Olen tehnyt tätä pitkään. Se on kuin mitä tahansa. Kaikki alkaa väsyttää, ja olen tehnyt töitä sen eteen, että minusta tulee toivottavasti tehokkain ja yksi parhaiten johdetuista liikkeistä, jotta minulla olisi mukava lävistys-/tatuointiliike, jolla on hyvämaineinen nimi. Minulla ei pitäisi olla ongelmia myydä sitä.”
Mutta tämä ei ole viimeinen luku Thomasin liike-elämän uralla. Hän rullaa piirustuksia, joissa hän esittelee yksityiskohtaisesti uusimman yrityksensä, johon ei sisälly tatuointipistoolin tai lävistysneulojen aiheuttamaa kipua. Thomas näkee selvästi, että hänellä on kyky toteuttaa unelmansa, ja seuraava vaihe on Spider Biten alapuolella sijaitsevan Angel City Music Hallin luominen, jossa on baari, ravintola ja eri musiikkityylejä edustavia live-esityksiä. Hän odottaa hallin valmistuvan noin vuodessa.
”Olen aina halunnut yökerhon. Tämä on yökerho. Siitä tulee valtava, kuin House of Bluesista. En aio antaa minkä tahansa bändin tulla soittamaan, vaan yritämme saada tänne korkeatasoisia esiintyjiä”, Thomas sanoo.
Vuosittain järjestettävästä exposta puhuessaan Thomas sanoo nykypäivän artisteista: ”Kaikki on niin paljon parempaa. Muste on parempaa, kaikki on kirkkaampaa ja terävämpää, taideteos näyttää maalaukselta – niin hyvää taide on, ja jotkut täällä työskentelevät kaverit ovat uskomattomia. Steve Cummings olisi ykkösmiehemme ja Bill Rhine olisi aivan hänen takanaan, ja heidän työnsä on aivan uskomatonta. Kaikki täällä ovat hyviä, mutta he vain erottuvat edukseen. ”
Onneksi minulla oli tilaisuus tavata Bill Rhine ja käydä lyhyt keskustelu siitä, miten hänestä tuli taiteilija. Kuvia hänen töistään on hänen toimistonsa seinällä, ja yksityiskohdat ovat tarkkoja. Hänen värien käyttö on yhtä merkittävää kuin mustan ja harmaan käyttö. On selvää, miksi hän on yksi Tattoo Angusin parhaista tatuointitaiteilijoista. Hänen virtuoosimaisuuttaan tarkkaillessani huomaan muutaman klassisen B-elokuvahirviön, ja löydämme yhteisen sävelen. Kävi ilmi, että olemme molemmat klassisten elokuvien faneja.
Viimeisten 12 vuoden ajan Manchesterissa järjestettävästä Live Free Or Die Tattoo Expo -tapahtumasta on tullut huippusuorittavien tatuointitaiteilijoiden pakollinen elämysmekka. Kysy vakiokävijöiltä, ja useimmat myöntävät helposti, että se on Uuden Englannin tärkein tatuointimessu. New Hampshiren oma LFOD-tatuointinäyttely järjestetään DoubleTree Manchester Downtown -hotellissa, ja se on yksi parhaista tatuointinäyttelyistä koillisessa, ja fanit väittävät, että se ylittää Bostonin näyttelyn johtuen hallittavasta yleisöstä, joka sallii suojelijoiden helpomman vuorovaikutuksen ja mahdollisuuden tarkkailla vapaasti taiteilijoita, jotka suorittavat tekniikkaansa.
”Bostonin tatuointinäyttely tulee näyttelyyni mainostamaan ristiin. Tulemme hyvin toimeen keskenämme”, Thomas sanoo. ” Kertoo, että perjantaimme ovat mahtavia. Tuon kuuleminen häneltä on uskomatonta, koska hän on tehnyt show’taan vähän kauemmin kuin minä. Kun toinen promoottori tulee luoksesi ja sanoo, että teet hyvää työtä, se saa sinut tuntemaan olosi todella hyväksi”, Thomas sanoo. ”Siellä on myös paljon energiaa, kun on itse paikalla. Näet parhaiden parhaat ja noin 2 500-3 000 ihmistä, mikä tekee siitä hyvin tasaisen koko viikonlopun.”
Thomasin mukaan kaikki myyjät eivät ole samanarvoisia.
”Yleensä ihmiset, jotka eivät ole kovin tyytyväisiä, ovat ihmisiä, jotka eivät vain osaa puhua ihmisten kanssa. Sinun täytyy silti sanoa ’hei’ ihmisille ja olla näyttämättä äreältä, kun olet kojusi takana. Siksi jotkut myyjät ovat loistavia siinä, mitä he tekevät, ja joidenkin myyjien on opittava esittäytymään”, hän sanoo ja toteaa, että juuri tässä kohtaa kokemus astuu kuvaan.
Tatuointikoneiden höpinä ja surina nousee, kun lähestyt expon sisäänkäyntiä. Mystinen pohjavire leijailee huoneen läpi, kun tatuointifanit ja lävistysten harrastajat kokoontuvat juhlimaan taidettaan. Asiakkaat kestävät tuntikausia kipua ja kirjoittavat anteeksipyytelemättä persoonallisen ilmaisunsa. Stereotyyppinen ajattelu prätkäilijöistä ja merimiehistä ainoana väestöryhmänä, joka harrastaa vartalotaidetta, on jo kauan taakse jäänyttä, sillä erilaisista taustoista tulevat osallistujat käyttävät ylpeästi vartaloaan elämänsä kankaana, heijastaen iloa ja tuskaa, kutoen toisiinsa käsityönsä täydellistäneiden taiteilijoiden luomia kuvia salamavalosta realismiin.
Matkaillessani messuilla käännyn kulman taakse ja pysähdyn kirjaimellisesti jäljiltäni täydelliseen esimerkkiin realismin taiteesta. Taiteilija tatuoi pikkutarkasti Davey Jonesia mallinsa vatsan kylkeen, ja animoidut silmät ovat kirjaimellisesti kiinnittäneet huomioni. Pysähdyn ja katselen hiljaa. Sophath Phing Ambition Tattoo Ink and Gallerysta Danversissa, MA:ssa, kambodžalainen, jolla ei ole muodollista taidekokemusta, on nöyrä luonnonlahjakkuus. Hän on aiemmin peittänyt mallinsa selän ja puolet rinnasta.
Phingin malli Jason Raimondi kertoo, että kun hän näki Phingin lahjakkuuden, hän ei enää koskaan mennyt minnekään muualle.
”Ihmiset laittavat taidetta seinäänsä – tämä on taidetta vartalossasi”, Raimondi sanoo.
Kun kysyin Phingiltä hänen mieleenpainuvimmasta tatuoinnistaan, hän muistelee erästä naista, joka lensi Kaliforniasta saadakseen tatuoida kunnianosoituksen hiljattain menehtyneelle lapselleen. Phing tunsi olevansa otettu siitä, että joku piti hänen taiteellisuuttaan niin kiehtovana, että oli valmis lentämään maan toiselle puolelle hänen palveluksiaan varten. Hänen taidettaan katsellessa ei ole epäilystäkään miksi; hän sai ensimmäisen sijan parhaassa mustassa & harmaassa muotokuvassa, toisen sijan suuressa realismissa ja toisen sijan parhaassa rintakuvassa.
Haastatellessani useita naispuolisia tatuoijia jokainen tarina alkoi täsmälleen samalla tavalla. ”Kukaan ei halunnut palkata minua, koska olin nainen. Olisin liian häiritsevä. Miehet pyytäisivät ’oikeaa’ taiteilijaa.” Haastattelemani naistaiteilijat eivät vain saaneet jalkaansa oven väliin, vaan he saivat epäilijät syömään omat sanansa. Ja nyt suurin osa heidän asiakkaistaan on miehiä.
”En voisi kuvitella tekeväni mitään muuta”, sanoo Kayleigh Kerr (@Kayleighck Instagramissa).
”Intohimoni on piirtäminen, ja halusin vain piirtää joka päivä, ja nyt saan siitä palkkaa”, sanoo Allie Dutilhttps (@Allydutil Instagramissa).
Tatuointitaiteilija Allie Dutil keskusteli kiehtovasta käsitteestä. Kun häneltä kysyttiin, mikä oli hänen mieleenpainuvin tatuointinsa, hän kertoi yksityiskohtaisesti menetelmästä, jossa menehtyneen rakkaansa tuhkat sekoitetaan musteeseen, jota käytetään kunnianosoitustatuoinnin luomiseksi tämän kunniaksi.
Expossa on myös paljon viihdettä. Parrakilpailuista burleskiin, Pin-Up-sivukilpailuista kammottaviin oheisnäytöksiin, LFOD-expossa on paljon koettavaa. Yksi hellyyttävimmistä showstoppereista on kuitenkin Thomasin pitbull Cooper, joka kulkee vapaasti näyttelyssä ja tervehtii niin myyjiä kuin asiakkaitakin tunnusomaisella ystävällisellä haukullaan, joka ilmoittaa läsnäolostaan. Jos olet onnekas, saatat saada tilaisuuden tarjota tälle seuralliselle ja itsevarmalle koiranpennulle nopeasti hellyyttä ennen kuin se lähtee seuraavaan kohteeseensa. On huhuttu, että Cooper on useaan otteeseen jäänyt kiinni punaisella kädellä, kun hän on salaa syönyt häiriintyneiden asiakkaiden naudanlihapihvejä, ja koska olin silminnäkijä, kun Thomas irrotti Cooperin naudanlihapihvimyyjän kojusta, olen taipuvainen uskomaan, että huhut pitävät paikkansa.
Cooperilla, joka on tavallisesti varsin äänekäs, ei ollut mitään sanottavaa puolustuksekseen.
Kun hän ei ole juuri ilmoittamassa läsnäolostaan, hänet voi löytää tuolilta istumasta omistajansa – tai melkein kenen tahansa – vierestä nauttimassa Pin-Up-sivukuvista. Joka vuosi LFOD-messujen aikana sekä juhlapyhinä The Spider Bite -konglomeraatti tukee lahjoituksia Manchesterin eläinsuojan ystäville, joka on heidän ensisijainen hyväntekeväisyysjärjestönsä. Lahjoituskoppi löytyy tapahtuman sisäänkäynnin luota.
Ei koskaan tietäisi, että Thomas on expon promoottori, ellei sitä kerrota. Hän kulkee hiljaa käytävillä tarkkailemassa mahdollisia ongelmia, on yhteydessä myyjiin ja nauttii tapahtumasta hienovaraisesti. Kun häneltä kysytään, mikä hänen seuraava tatuointinsa on, Thomas vastaa: ”Teen kolme ja puoli tuntia ja olen valmis! En enää edes halua tatuoitua. Olen saanut tarpeekseni tuskastani. Nyt minun on aika nauttia elämästä. Kun vyöllään on 12 menestyksekästä näyttelyä, suunnitelmat uudesta musiikkisalista ovat työn alla ja yhtenäinen verkosto tukee hänen ponnistelujaan, näyttää siltä, että Thomas onnistuu juuri siinä.
Hän, joka uskaltaa, todella voittaa.