Just How Good Is the Plesiosaur Fossil Record? Siitä puuttuu paljon sellaista, jota emme voi koskaan korvata. Se on yksinkertaisesti esihistoriallisen elämän periytymisen luonne, josta Charles Lyell huomautti ja Charles Darwin kertoi jo 1800-luvulla. Ja vaikka meillä olisi kaikki fossiilit ja kartoittaisimme kaikki muodostumat, meillä olisi silti vain pätkiä elämän tarinasta – tarpeeksi, jotta voisimme oppia joitakin hämmästyttäviä asioita, mutta aina sokeina kaikille niille yksilöille ja lajeille, joita ei vain sattunut olemaan fossiileina. Kaikki ei kuitenkaan ole masentavaa. Paleontologit voivat samanaikaisesti havaita aukkoja ja myös osoittaa, mistä uusia löytöjä voitaisiin tehdä.
Otetaan esimerkiksi plesiosaurukset. Tämän ryhmän valitsivat paleontologit Samuel Tutin ja Richard Butler uuteen analyysiinsa siitä, kuinka täydelliset tiedot näistä merieläinten matelijoista todella ovat. Kokoamalla tietoja 114 plesiosauruslajin 178 yksilöstä niiden koko ajalliselta esiintymisalueelta fossiilirekisterissä ja keskittymällä yksittäisten luurankojen täydellisyyteen ja siihen, miten se eroaa toisistaan, tutkijat pystyivät hahmottelemaan tietämystämme näistä nelikiloisista uimareista.
Juuri löytöjen kannalta katsottuna tämä on erinomaista aikaa plesiosauruslöydöille. Vaikka ensimmäisiä plesiosauruslöytöjä kertyi suhteellisen hitaasti – ja varhaisten luurankojen hajanaisuus johti sellaisten lajien nimeämiseen, joita ei enää pidetty kelvollisina – 1870-luvun loppupuolella luusodat antoivat vauhtia, kirjoittavat Tutin ja Butler, ja uusia löytöjä tehtiin silloin tällöin läpi 1900-luvun. 1990-luvulla uusien löytöpaikkojen tutkiminen Kiinassa, Etelä-Amerikassa ja muualla johti kuitenkin uusien löytöjen räjähdysmäiseen kasvuun, ja lisääntynyt kiinnostus ryhmää kohtaan toi esiin uusia lajeja myös klassisista paikoista. Fossiilibuumi ei rajoitu vain dinosauruksiin – myös plesiosauruksia löydetään ja kuvataan hurjaa vauhtia.
Mutta entä itse fossiilirekisteri? Esimerkiksi aiemmat tutkimukset iktyosauruksista – hain kaltaisista ”kalaliskoista”, jotka kehittyivät ja menestyivät plesiosaurusten rinnalla – havaitsivat, että iktyosaurusten luurankojen täydellisyyden ja merenpinnan tason välillä on negatiivinen korrelaatio. Toisin sanoen parhaat ja täydellisimmät iktyosaurusten luurangot näyttivät olevan peräisin suhteellisen matalan merenpinnan aikaan. Tutin ja Butler epäilevät, että näin saattaa olla myös plesiosaurusten kohdalla, mikä ei ainoastaan vaikuta plesiosaurusten välisiin vertailuihin, vaan voi myös auttaa nostamaan esiin paikkoja, joissa suhteellisen täydellisten plesiosaurusten luurankojen löytäminen on todennäköisempää.
Plesiosaurusten fossiililöydökset näyttävät kuitenkin melko hyviltä verrattuna eläimiin, jotka samaan aikaan astelivat maalla tai lensivät ilmassa. ”Plesiosaurusten ja iktyosaurusten täydellisyyden mediaaniarvot olivat huomattavasti korkeammat kuin nykyisillä maalla elävillä ryhmillä”, Tutin ja Butler kirjoittavat, mikä tarkoittaa, että meillä on parempi kuva siitä, millaisia mesotsooisen kauden merelliset matelijat olivat, kuin monista dinosauruksista, jotka tulevat luoksemme riekaleisina luurankoina.
Kuinka monta muuta plesiosaurusta on löydettävänä, sitä ei kukaan osaa sanoa. Tämä pätee sekä yksittäisiin yksilöihin että lajeihin, koska plesiosaurusten lajiluku riippuu tieteellisestä filosofiasta siitä, miten taksonit erotetaan toisistaan. Mutta meille esitetyt tallenteet, vaikka ne ovatkin tilannekuvia eri ajoista ja paikoista, ovat antaneet meille plesiosauruksia ihmeellisen yksityiskohtaisesti, eikä tämä intensiivisen tutkimuksen aika osoita merkkejä hidastumisesta. Jos plesiosauruksilla on koskaan ollut tieteellinen kukoistuskausi, niin nyt.