Kuuluisaa 1400- ja 1500-luvun italialaista poliittista filosofia Niccolo Machiavellia pidetään yleisesti valtio-opin perustajana. Hänen tunnetuin teoksensa on Ruhtinas, jossa Machiavelli neuvoo ruhtinaiden ruhtinaita, miten hallita. Termi ”machiavellilainen” on peräisin Machiavellin pragmaattisista neuvoista, jotka vaikuttivat monista moraalittomilta. Diskursseissa Machiavelli kuitenkin keskittyy tasavaltojen rakenteeseen, luonteeseen ja kehitykseen. Se on paljon pidempi kuin Ruhtinas, ja siinä käsitellään lähes kaikkia valtio-opin keskeisiä aiheita. Koska Keskustelut koskee tasavaltoja, sitä pidetään laajalti modernin tasavaltalaisen poliittisen teorian perusteoksena.
Keskustelujen täydellinen nimi on Discourses on the First Ten Books of Titus Livius (tai Discourses on Livy). Kirjan väitetään olevan kommentti roomalaisen historioitsijan Titus Liviuksen (tunnetaan nimellä Livia) teoksiin, erityisesti niihin kirjoihin, jotka käsittelevät Rooman valtakunnan historiaa kahdeksannen ja kolmannen vuosisadan välisenä aikana eKr. Livian teos on kuitenkin vain koetinkivi Machiavellin havainnoille poliittisen elämän luonteesta ja sitä ohjaavista laeista. Machiavelli käyttää usein Livyn kertomuksia Rooman valtakunnasta havainnollistamaan näkökantojaan, mutta se on tekstin tärkein tehtävä.
Keskustelut on laaja teos, ja se on jaettu kolmeen niteeseen, joiden aiheet ovat erilaisia, joskin toisiinsa liittyviä. Ensimmäinen kirja käsittelee tasavallan rakennetta, käsittelee sodankäyntiä suhteessa tasavaltoihin ja analysoi yksittäisen johtajan luonnetta tasavallassa. Ensimmäisessä kirjassa Machiavelli vahvistaa antiikin kreikkalaisen näkemyksen, jonka mukaan kaikki poliittiset yhteiskunnat hajoavat systemaattisesti ilkivaltaisiksi vastineikseen, monarkiat tyrannioiksi, demokratiat anarkiaksi ja niin edelleen. Aristoteles väitti, että ongelmaa voidaan torjua sekoittamalla eri hallitusmuotoja.
Machiavelli on Aristoteleen kanssa samaa mieltä vain periaatteessa, ei kuitenkaan hänen argumenteistaan. Machiavelli käsittää poliittisen järjestyksen tehtäväksi käsitellä yhteiskuntajärjestyksen luonnollista virtausta. Tasavaltojen on tarkoitus olla eläviä kulttuureja, jotka säilyttävät vapauden ja käyttävät vapautta tai edistävät yleistä hyvinvointia. Mutta virtaus synnyttää luonnostaan tilanteita, jotka uhkaavat tasavaltojen koskemattomuutta, kuten erimielisyyksiä, salaliittoja, sotia, uskonnollisia muutoksia, kulttuurisia muutoksia, luonnonkatastrofeja ja vastaavia, jotka väistämättä johtavat rappeutumiseen.
Toinen kirja käsittelee Rooman valtakunnan kasvua, joka Machiavellin mielestä oli välttämätöntä Rooman poliittisen järjestyksen kukoistukselle. Machiavelli on siis eräänlainen imperialisti, jonka mielestä valloitus ja hallinto ovat monien yhteiskunnallisten olosuhteiden edellyttämiä tasavallan koskemattomuuden suojelemiseksi, vaikka monia sotia tulisi monista syistä välttää. Vahvat armeijat on aina säilytettävä. Kummallista kyllä, Machiavelli vetoaa paitsi roomalaiseen käytäntöön myös roomalaiseen sotilastaktiikkaan ja -tekniikkaan edistysaskelista huolimatta, esimerkiksi puolustaessaan jalkaväen käyttöä tykistön sijasta.
Kolmas kirja ammentaa ikuisia totuuksia Rooman valtakunnan suurmiesten esimerkistä. Hyveellisillä ja suurilla johtajilla on ratkaiseva tehtävä kukoistavan yhteiskunnan ylläpitämisessä. He hallitsevat kansaa, mutta heillä on myös kyky yllyttää sitä hyveellisyyteen ja suuriin tekoihin, ei vain kansalaisina vaan myös sotureina. Molemmat hyveen muodot ovat välttämättömiä, jotta tasavallat eivät tuhoutuisi ulkoapäin ja rappeutuisi sisältäpäin. Machiavelli ilmaisee kohtalaista luottamusta kansaan ja väittää usein, että kansa on viisaampi kuin ruhtinaat, vaikka johtajuutta tarvitaankin vaaratilanteissa.