Kopernikuksen kaiverrettu muotokuva ©Kopernikus oli puolalainen tähtitieteilijä, joka tunnetaan parhaiten teoriastaan, jonka mukaan maailmankaikkeuden keskipisteessä on Aurinko eikä Maa.
Nikolaus Kopernikus syntyi 19. helmikuuta 1473 Thornissa (nyk. Torunissa) Puolassa. Hänen isänsä oli kauppias ja paikallinen virkamies. Kun Kopernikus oli 10-vuotias, hänen isänsä kuoli, ja hänen setänsä, pappi, varmisti, että Kopernikus sai hyvän koulutuksen. Vuonna 1491 hän meni Krakovan akatemiaan, nykyiseen Jagiellonian yliopistoon, ja vuonna 1496 hän matkusti Italiaan opiskelemaan oikeustiedettä. Opiskellessaan Bolognan yliopistossa hän asui matematiikan professorin Domenico Maria de Novaran luona, joka edisti Kopernikuksen kiinnostusta maantieteeseen ja tähtitieteeseen.
Italiassa ollessaan Kopernikus vieraili Roomassa ja opiskeli Padovan ja Ferraran yliopistoissa ennen kuin palasi Puolaan vuonna 1503. Seuraavat seitsemän vuotta hän työskenteli yksityissihteerinä sedälleen, joka oli nykyään Ermlandin piispa.
Piispa kuoli vuonna 1512, ja Kopernikus muutti Frauenbergiin, jossa hän oli jo pitkään toiminut kanonistina, joka on kirkon hallinnollinen virka. Näin hänellä oli enemmän aikaa omistautua tähtitieteelle. Vaikka hän ei pyrkinytkään maineeseen, on selvää, että hänet tunnettiin jo hyvin tähtitieteilijänä. Vuonna 1514, kun katolinen kirkko pyrki parantamaan kalenteria, yksi asiantuntijoista, johon paavi vetosi, oli Kopernikus.
Kopernikuksen pääteos ”De Revolutionibus Orbium Coelestium” (”Taivaan sfäärien kiertokulusta”) oli valmis vuoteen 1530 mennessä. Sen keskeinen teoria oli, että maapallo pyörii päivittäin akselinsa ympäri ja kiertää vuosittain auringon ympäri. Hän väitti myös, että planeetat kiertävät Aurinkoa. Tämä kyseenalaisti pitkään vallinneen näkemyksen, jonka mukaan Maa oli paikallaan maailmankaikkeuden keskipisteessä ja kaikki planeetat, Kuu ja Aurinko pyörivät sen ympärillä.
’De Revolutionibus Orbium Coelestium’ julkaistiin alkuvuodesta 1543, ja Kopernikus kuoli 24. toukokuuta samana vuonna.