Lännen korkeakulttuuri sai alkunsa antiikin Kreikan (n. 8. vuosisata eaa. – 147 jKr.) ja antiikin Rooman (753 eaa. – 476 jKr.) klassisen maailman henkisen ja esteettisen elämän perinteistä. Klassisessa kreikkalais-roomalaisessa perinteessä ihanteellinen kielenkäyttötapa julkaistiin ja säilytettiin korkeatasoisen tyylin (oikea kielioppi, syntaksi ja sanonta) omaavissa teoksissa. Tiettyjä arvostettujen aikakausien kirjailijoiden käyttämiä kielimuotoja pidettiin antiikissa ja renessanssissa ikuisesti voimassa olevina malleina ja normatiivisina huippuosaamisen standardeina, esimerkiksi antiikin kreikan attista murretta, jota puhuivat ja kirjoittivat Perikleen Ateenan näytelmäkirjailijat ja filosofit (viidennellä vuosisadalla eaa.), ja klassisen latinan muotoa, jota käytettiin roomalaisen kulttuurin ”kulta-aikana” (n. 70 eaa. – 18 jKr.) ja jota edustivat sellaiset henkilöt kuin Cicero ja Vergilius. Kreikkalaiset tunsivat tämän koulutusmuodon nimellä παιδεία, jonka roomalaiset käänsivät latinaksi nimellä humanitas, koska se kuvasti koulutusmuotoa, jonka tavoitteena oli pikemminkin ihmisluonteen jalostaminen kuin teknisten tai ammatillisten taitojen hankkiminen. Kreikkalais-roomalaisella maailmalla olikin taipumus pitää käsityötä, kaupallista ja teknistä työtä alisteisena puhtaasti älylliselle toiminnalle.
Ajatuksesta ”vapaasta” ihmisestä, jolla oli riittävästi vapaa-aikaa tällaiseen älylliseen ja esteettiseen hienostumiseen, syntyi klassinen ero ”vapaiden” taiteiden välillä, jotka ovat älyllisiä ja joita harjoitetaan niiden itsensä vuoksi, ja ”serviilien” tai ”mekaanisten” taiteiden välillä, jotka liittyivät ruumiilliseen työhön ja joita harjoitetaan toimeentulon ansaitsemiseksi. Tämä merkitsi yhteyttä korkeakulttuurin ja ylempien luokkien välillä, joiden peritty varallisuus tarjosi aikaa älylliseen sivistykseen. Vapaamielinen herrasmies, jota ei painanut toimeentulon ansaitsemisen välttämättömyys, oli vapaa omistautumaan tällaiselle ”vapaalle miehelle” ominaiseen toimintaan – sellaiseen, johon katsottiin sisältyvän todellista huippuosaamista ja jaloutta pelkän hyödyn sijaan.
Renessanssin aikana klassiset älylliset arvot, jotka perustuivat täysin uudelleen löydettyyn kreikkalais-roomalaiseen kulttuuriin, muodostivat yläluokkien (ja aloittelevien) kulttuurista pääomaa, ja niillä pyrittiin ihmisen älyllisten, esteettisten ja moraalisten kykyjen täydelliseen kehittämiseen. Tätä humanismiin (myöhempi termi, joka on johdettu humanistisista tieteistä tai studia humanitatis) liittyvää ihannetta välitettiin renessanssin Italiassa renessanssin hovikoulujen kaltaisten instituutioiden kautta. Renessanssin humanismi levisi pian koko Eurooppaan, ja siitä tuli suurelta osin yläluokan koulutuksen perusta vuosisatojen ajan. Yhteiskunnallisesti kunnianhimoisille miehille ja naisille, jotka pyrkivät nousemaan yhteiskunnassa, Baldasare Castiglionen Hovimiehen kirja (1528) kehottaa lukijaa hankkimaan ja hallitsemaan kreikkalais-roomalaisia klassikoita, sillä koulutus on olennainen osa aristokraatin sosiaalista persoonaa. Yksi renessanssin keskeisistä saavutuksista oli maalaustaiteen ja kuvanveiston nostaminen vapaiden taiteiden rinnalle (näin ollen kuvataide menetti eliitissä kaikki negatiiviset mielleyhtymät käsityöläisyyteen). Leon Battista Albertin varhaisrenessanssin aikaiset tutkielmat olivat tässä suhteessa ratkaisevassa asemassa.
Korkeakulttuurin käsitteen kehittyminen määriteltiin aluksi koulutuksellisesti pitkälti kreikkalais-roomalaisten taiteiden ja humanististen tieteiden kriittisenä opiskeluna ja tuntemuksena, jotka loivat suuren osan eurooppalaisten kulttuurien ja yhteiskuntien perustasta. Aristokraattinen mesenaatti oli kuitenkin suurimman osan modernia aikakautta keskeisessä asemassa myös korkeakulttuurin uusien teosten tukemisessa ja luomisessa taiteen, musiikin ja kirjallisuuden eri aloilla. Nykyaikaisten eurooppalaisten kielten ja kulttuurien huikea kehitys merkitsi sitä, että käsitteen ”korkeakulttuuri” nykyaikainen määritelmä kattaa kreikankielisten ja latinankielisten tekstien lisäksi paljon laajemman valikoiman valikoituja kirjallisia, filosofisia, historiallisia ja tieteellisiä kirjoja sekä antiikin että nykyajan kielillä. Vastaavasti tärkeitä ovat ne taide- ja musiikkiteokset, joita pidetään huippuluokkaisina ja vaikutusvaltaisimpina (esim. Parthenon, Michelangelon maalaustaide ja kuvanveisto, J. S. Bachin musiikki jne.). Yhdessä nämä tekstit ja taideteokset muodostavat länsimaisen maailman korkeakulttuuria edustavat esimerkilliset artefaktit.
KulttuuriperinteetMuutos
Länsimaisessa ja joissakin itäaasialaisissa perinteissä taiteelle, joka osoittaa taiteilijan mielikuvitusta, annetaan korkeataiteen asema. Lännessä tämä perinne alkoi antiikin Kreikassa, vahvistui renessanssissa ja romantiikan myötä, joka poisti renessanssissa syntyneen kuvataiteen lajihierarkian. Kiinassa erotettiin toisistaan oppineiden virkamiesten tekemä kirjallisuuden maalaustaide ja tavallisten taiteilijoiden tuottamat teokset, joiden tyylilajit poikkesivat suuresti toisistaan, tai koristeellinen taide, kuten kiinalainen posliini, jota tuottivat suurissa tehtaissa työskentelevät tuntemattomat käsityöläiset. Sekä Kiinassa että lännessä ero oli erityisen selvä maisemamaalauksessa, jossa vuosisatojen ajan taiteilijan mielikuvituksesta syntyneitä mielikuvituksellisia näkymiä pidettiin ylivertaisina teoksina.
KulttuuripääomaEdit
Sosiaalisesti eriarvoistuneessa Euroopassa ja Amerikoissa ensikäden uppoutuminen lännen korkeakulttuuriin, Euroopan Grand Tour, oli siirtymäriitti, joka täydensi ja täydensi aateliston, aristokratian ja porvariston herrasmiehen kirjakoulutusta maailmankatsomuksellisella näkökulmalla yhteiskuntaan ja sivistykseen. Yliopiston jälkeinen kiertomatka Euroopan kulttuurikeskuksiin oli yhteiskuntaluokan hyöty korkea-arvoisten instituutioiden (koulujen, akatemioiden ja yliopistojen) välittämästä kulttuuripääomasta, jonka tarkoituksena oli tuottaa kyseisen yhteiskunnan ihanteellinen herrasmies.
Eurooppalaiseen korkeakulttuurin käsitteeseen kuului hienostuneen etiketin ja tapojen vaaliminen, makukoulutus kuvataiteissa, kuten kuvanveistossa ja maalaustaiteessa, klassisen musiikin ja oopperan arvostus sen moninaisessa historiassa ja lukemattomissa muodoissa, parhaiden kreikkalaisten ja latinalaiskielisten kirjailijoiden edustamien humaanien kirjojen (literae humaniores) tuntemus sekä laajemmin vapaiden taiteiden perinteiden tuntemus (esim.esim. filosofia, historia, draama, retoriikka ja runous) sekä yleinen perehtyneisyys teologian, luonnontieteiden ja poliittisen ajattelun tärkeisiin käsitteisiin.