Clang! Clang! Uskonnollisen historian käytävillä kuulemme tämän äänen: Martin Luther, tarmokas kolmekymmentäkolmevuotias augustinolaismunkki, vasaroi yhdeksänkymmentäviisi teesiään Wittenbergin linnakirkon oviin Saksissa ja jakoi näin lopulta tuhatvuotisen roomalaiskatolisen kirkon kahdeksi kirkoksi – toinen oli uskollinen Rooman paaville, toinen protestoi paavin valtaa vastaan ja kutsui itse asiassa pian itseään protestantiksi. Tässä kuussa tulee kuluneeksi viisisataa vuotta Lutherin kuuluisasta teosta. Sen johdosta on ilmestynyt useita kirjoja, joissa pohditaan uudelleen Lutheria ja hänen vaikutusvaltaansa. Ne eroavat monista kohdista, mutta useimmat niistä ovat yhtä mieltä siitä, että symbolisesti niin tyydyttävää vasaraniskua – äänekästä, metallista ja väkivaltaista – ei koskaan tapahtunut. Paitsi että silminnäkijöitä ei ollut, Luther itse, tavallisesti innokas itsedramatisoija, oli epämääräinen siitä, mitä oli tapahtunut. Hän muisti laatineensa yhdeksänkymmenenviiden teesin luettelon kyseisen päivämäärän tienoilla, mutta siitä, mitä hän teki sille, hän oli varma vain siitä, että hän lähetti sen paikalliselle arkkipiispalle. Teesit eivät myöskään olleet, kuten usein kuvitellaan, joukko ei-neuvottelukelpoisia vaatimuksia siitä, miten kirkon olisi uudistettava itseään veli Martinin standardien mukaisesti. Pikemminkin, kuten kaikki ”teesit” tuohon aikaan, ne olivat kohtia, joita oli tarkoitus käsitellä julkisissa väittelyissä, kuten kahdestoista vuosisadan kirkonoppineet tai vaikkapa meidän aikamme perinteitä vaalivien yliopistojen väittelyklubit tekivät.
Jos yhdeksänkymmenenviidestä teesistä versoi myytti, se ei ole mikään yllätys. Luther oli yksi niistä hahmoista, jotka sysäsivät liikkeelle jotain paljon itseään suurempaa; nimittäin uskonpuhdistuksen – kirkon hajoamisen ja sen teologian perusteellisen tarkistuksen. Kun hän oli kerran jakanut kirkon, sitä ei voitu enää parantaa. Hänen uudistuksensa jäivät elämään ja synnyttivät muita uudistuksia, joista monia hän paheksui. Hänen kirkkonsa hajaantui ja hajosi. Alec Ryrien uudessa kirjassa ”Protestantit” (Viking) käsiteltyjen protestanttisten kirkkokuntien listaaminen on lähes koomista, sillä niitä on niin paljon. Se tarkoittaa kuitenkin paljon ihmisiä. Kahdeksasosa ihmiskunnasta on nykyään protestantteja.
Reformaatio puolestaan muokkasi Eurooppaa. Kun saksankieliset maat vakuuttivat riippumattomuuttaan Roomasta, muut voimat pääsivät valloilleen. Vuoden 1522 ritarikapinassa ja pari vuotta myöhemmin käydyssä talonpoikaissodassa vähäpätöinen aatelisto ja köyhtyneet maataloustyöläiset näkivät protestantismissa keinon korjata sosiaalisia epäkohtia. (Yli kahdeksankymmentätuhatta huonosti aseistettua talonpoikaa teurastettiin, kun jälkimmäinen kapina epäonnistui). Kauhea kolmikymmenvuotinen sota, jossa periaatteessa Euroopan roomalaiskatoliset tappoivat kaikki protestantit, jotka pystyivät, ja päinvastoin, voidaan jossain määrin lukea Lutherin syyksi. Vaikka se alkoi vasta vuosikymmeniä hänen kuolemansa jälkeen, se syntyi osittain siksi, että hän ei ollut luonut mitään institutionaalista rakennelmaa sen tilalle, josta hän käveli pois.
Viimeistään heti Lutherin aloitettua uskonpuhdistuksen syntyivät vaihtoehtoiset uskonpuhdistukset muilla paikkakunnilla. Kaupungista toiseen saarnamiehet kertoivat kansalaisille, mitä heidän ei enää pitänyt sietää, minkä jälkeen heillä oli hyvät mahdollisuudet joutua toisten saarnamiesten työntämiksi syrjään – tai jopa hirttämiksi. Uskonnollisia taloja alettiin sulkea. Luther johti liikettä lähinnä kirjoituksillaan. Samaan aikaan hän teki sitä, mitä piti elämänsä päätyönä, eli opetti Raamattua Wittenbergin yliopistossa. Uskonpuhdistusta ei varsinaisesti johdettu, se vain levisi, sai etäispesäkkeitä.
Ja se johtui siitä, että Eurooppa oli niin valmis siihen. Kansan ja hallitsijoiden välinen suhde tuskin olisi voinut olla huonompi. Maximilian I, Pyhän Rooman keisari, oli kuolemaisillaan – hän toi arkkunsa mukanaan minne tahansa hän matkusti – mutta hän ei ottanut siihen aikalisää. Oletettuun perilliseen, Espanjan kuningas Kaarle I:een, suhtauduttiin erittäin epäluuloisesti. Hänellä oli jo Espanja ja Alankomaat. Miksi hän tarvitsi myös Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan? Lisäksi hän oli nuori – vasta seitsemäntoista, kun Luther kirjoitti yhdeksänkymmentäviisi teesiä. Suurin ongelma oli kuitenkin raha. Kirkolle oli kertynyt valtavia menoja. Se kävi sotaa turkkilaisia vastaan Wienin muureilla. Se oli myös aloittanut kunnianhimoisen rakennuskampanjan, johon kuului Pietarinkirkon jälleenrakentaminen Roomassa. Näiden hankkeiden maksamiseksi se oli lainannut valtavia summia Euroopan pankeilta, ja maksaakseen takaisin pankeille se kuristi kansaa veroilla.
Usein on sanottu, että pohjimmiltaan Luther antoi meille ”nykyaikaisuuden”. Viimeaikaisista tutkimuksista mainittakoon Eric Metaxasin teos ”Martin Luther: The Man Who Rediscovered God and Changed the World” (Viking) esittää tämän väitteen mahtipontisesti. ”Pohjimmiltaan moderni ajatus yksilöstä oli ennen Lutheria yhtä mahdoton ajatella kuin väri mustavalkoisessa maailmassa”, hän kirjoittaa. ”Ja uudemmat ajatukset moniarvoisuudesta, uskonnonvapaudesta, itsehallinnosta ja vapaudesta tulivat kaikki historiaan Lutherin avaamasta ovesta.” Muut kirjat ovat pidättyväisempiä. Kuten niissä huomautetaan, Luther ei halunnut mitään moniarvoisuudesta – jopa tuohon aikaan nähden hän oli kiihkeän antisemitistinen – eikä juurikaan individualismista. Ihmisten tuli uskoa ja toimia niin kuin heidän kirkkonsa saneli.
Se, että Lutherin protesti eikä muut sitä edeltäneet protestit saivat aikaan uskonpuhdistuksen, johtunee suurelta osin Lutherin ylimitoitetusta persoonallisuudesta. Hän oli karismaattinen mies ja maanisen energinen. Ennen kaikkea hän oli tinkimätön. Vastustaminen oli hänen ilonsa. Ja vaikka hän osoitti toisinaan marttyyrikuoleman kaipuuta, jonka havaitsemme vastenmielisyydellä tiettyjen uskonnollisten henkilöiden tarinoissa, näyttää siltä, että suurimman osan ajasta hän vain nousi aamulla sängystä ja jatkoi työtään. Hän muun muassa käänsi Uuden testamentin kreikasta saksaksi yhdessätoista viikossa.
Luther syntyi vuonna 1483 ja kasvoi Mansfeldissä, pienessä kaivoskaupungissa Saksissa. Hänen isänsä aloitti kaivostyöläisenä, mutta nousi pian sulatusmestariksi, joka oli erikoistunut erottamaan arvokasta metallia (tässä tapauksessa kuparia) malmista. Perhe ei ollut köyhä. Arkeologit ovat työskennelleet heidän kellarissaan. Lutherit söivät mokkapaloja ja omistivat juomalaseja. Heillä oli joko seitsemän tai kahdeksan lasta, joista viisi jäi henkiin. Isä halusi Martinin, vanhimman, opiskelevan oikeustiedettä auttaakseen häntä liiketoiminnassaan, mutta Martin ei pitänyt oikeustieteellisestä tiedekunnasta ja joutui pian kokemaan yhden niistä kokemuksista, joita nuoret, jotka eivät halunneet noudattaa vanhempiensa uraneuvoja, usein kokivat ennen vanhaan. Eräänä päivänä vuonna 1505 hän joutui rajuun ukkosmyrskyyn – hän oli 21-vuotias – ja vannoi Neitsyt Marian äidille Pyhälle Annalle, että jos hän selviytyisi hengissä, hänestä tulisi munkki. Hän piti lupauksensa, ja hänet vihittiin munkiksi kaksi vuotta myöhemmin. Vahvasti psykoanalyyttisellä viisikymmentäluvulla puhuttiin paljon siitä, että tämä isän toiveiden laiminlyönti pohjusti hänen kapinaansa Rooman pyhää isää vastaan. Tämä on Erik Eriksonin vuonna 1958 ilmestyneen kirjan ”Nuori mies Luther” pääkysymys, jonka pohjalta John Osborne kirjoitti kuuluisan näytelmän (joka filmattiin vuonna 1974 ja jonka nimiroolissa esiintyi Stacy Keach).
Nykyään Lutherin elämäkertakirjoittajat yleensä tirskuvat psykoanalyyttisille tulkinnoille. Mutta halu löytää jokin suuri psykologinen lähde tai edes keskisuuri lähde Lutherin suurelle tarinalle on ymmärrettävää, koska hänelle ei moniin vuosiin tapahtunut juuri mitään. Tämä maailmaa muuttanut mies poistui saksankielisiltä mailtaan vain kerran elämässään. (Vuonna 1510 hän oli osa lähetystöä, joka lähetettiin Roomaan parantamaan augustinolaisjärjestön repeämää. Se epäonnistui.) Suurimman osan nuoruudestaan hän vietti likaisissa pikkukaupungeissa, joissa miehet tekivät pitkiä päiviä töitä ja menivät sitten iltaisin kapakkaan ja tappelivat. Hän kuvaili yliopistokaupunkiaan Erfurtia niin, että se koostui ”ilotalosta ja olutravintolasta”. Wittenberg, jossa hän asui loppuelämänsä, oli suurempi – siellä oli kaksi tuhatta asukasta, kun hän asettui sinne – mutta ei paljon parempi. Kuten Lyndal Roper, yksi parhaista uusista elämäkertakirjoittajista, kirjoittaa teoksessaan Martin Luther: Renegade and Prophet” (Random House), se oli ”mutaisten talojen ja epäpuhtaiden kujien sekasotku”. Tuohon aikaan Saksin uusi hallitsija, Friedrich Viisas, yritti kuitenkin tehdä siitä oikean kaupungin. Hän rakensi linnan ja kirkon – sen, jonka oveen kuuluisat teesit oletettavasti naulattiin – ja palkkasi hovimaalarikseen merkittävän taiteilijan, Lucas Cranach vanhemman. Mikä tärkeintä, hän perusti yliopiston ja hankki sinne kyvykkäitä oppineita, muun muassa saksankielisten alueiden augustinolaismunkkien kenraalikirkkoherra Johann von Staupitzin. Staupitz oli ollut Lutherin rippi-isä Erfurtissa, ja kun hän huomasi olevansa ylikuormitettu Wittenbergissä, hän kutsui Lutherin luokseen, suostutteli tämän tekemään tohtorintutkinnon ja siirsi monet tehtävistään hänelle. Luther valvoi kaikkea luostareista (niitä oli yksitoista) kalalammikoihin, mutta ratkaisevinta oli se, että hän seurasi Staupitzia yliopiston Raamatun professorina, tehtävän, jonka hän otti vastaan kahdenkymmenenkahdeksan vuoden iässä ja jonka hän säilytti kuolemaansa saakka. Tässä ominaisuudessa hän luennoi Raamatusta, piti disputaatioita ja saarnasi yliopiston henkilökunnalle.
Hän oli ilmeisesti innostava puhuja, mutta ensimmäisten kahdentoista munkkivuoden aikana hän ei julkaissut juuri mitään. Tämä johtui epäilemättä osittain niistä velvollisuuksista, joita hänelle Wittenbergissä kasattiin, mutta tuona aikana, ja vielä pitkään, hän kärsi myös ilmeisesti vakavasta psykohengellisestä kriisistä. Hän kutsui ongelmaansa nimellä Anfechtungen – koettelemukset, ahdistukset – mutta tämä tuntuu liian vähäiseltä sanalta kattamaan ne kärsimykset, joita hän kuvailee: kylmää hikeä, pahoinvointia, ummetusta, murskaavia päänsärkyjä, korvien soimista sekä masennusta, ahdistuneisuutta ja yleistä tunnetta siitä, että, kuten hän asian ilmaisi, saatanan enkeli löi häntä nyrkillä. Kaikkein tuskallisinta tälle intohimoisen uskonnolliselle nuorelle miehelle näyttää olleen hänen vihansa Jumalaa kohtaan. Vuosia myöhemmin kommentoidessaan Raamatun lukemista nuorena munkkina Luther puhui raivostaan Jumalan vanhurskauden kuvausta kohtaan ja surustaan siitä, että häntä ei varmuudella tuomittaisi sen arvoiseksi: ”En rakastanut, kyllä, vihasin sitä vanhurskasta Jumalaa, joka rankaisee syntisiä.”
Intensiivisellä nuorella papilla oli hyvät syyt tuntea pettymystä. Yksi katkerimmin paheksutuista kirkon väärinkäytöksistä tuohon aikaan oli niin sanotut syntipäästöt, eräänlainen myöhäiskeskiaikainen vapaudu vankilasta -kortti, jota kirkko käytti rahan ansaitsemiseen. Kun kristitty osti kirkolta synninpäästön, hän sai – itselleen tai kenelle tahansa muulle, jota hän yritti hyödyttää – lyhennettyä aikaa, jonka hänen sielunsa joutui viettämään kiirastulessa sovittaakseen syntejään ennen taivaaseen nousemista. Voit maksaa siitä, että syntisen puolesta pidetään erityinen messu, tai edullisemmin voit ostaa kynttilöitä tai uusia alttarivaatteita kirkkoon. Yleisimmässä tapauksessa ostaja yksinkertaisesti maksoi sovitun rahasumman ja sai vastineeksi asiakirjan, jossa sanottiin, että edunsaaja – nimi kirjoitettiin painettuun lomakkeeseen – sai anteeksi x ajan kiirastulessa. Mitä enemmän aikaa vapautui, sitä enemmän se maksoi, mutta synninpäästön myyjät lupasivat, että mitä tahansa maksoi, sen myös sai.
Itse asiassa he saattoivat muuttaa mieltään tästä. Vuonna 1515 kirkko mitätöi jo ostettujen indulgensien anteeksiantovaltuudet seuraavien kahdeksan vuoden ajaksi. Jos halusi tuon ajanjakson kattavan, oli ostettava uusi aboluutio. Kun kirkko ymmärsi, että tämä oli ihmisille raskasta – periaatteessa he olivat tuhlanneet rahansa -, se julisti, että uusien abendien ostajien ei tarvinnut ripittäytyä eikä edes osoittaa katumusta. Heidän oli vain luovutettava rahat ja asia oli hoidettu, koska tämä uusi liikkeeseenlasku oli erityisen voimakas. Johann Tetzelin, dominikaanimunkki, joka oli paikallisesti kuuluisa intohimoisesta lahjanmyynnistään, kerrotaan kerskuneen, että yksi uusista lahjoista saattoi saada synninpäästön jopa sellaiselle, joka oli raiskannut Neitsyt Marian. (Vuonna 1974 valmistuneessa elokuvassa ”Luther” Tetzeliä esittää Hugh Griffith upealla, ötökkösilmäisellä ilkeydellä.) Jopa hyvin korruptoituneen 1500-luvun kirkon mittapuulla tämä oli järkyttävää.
Lutherin mielissä syntipukukauppa näyttää kiteyttäneen hänen kokemansa hengellisen kriisin. Se toi hänet vastakkain sen järjettömyyden kanssa, että oli järjetöntä tinkiä Jumalan kanssa, kilvoitella hänen suosiostaan – itse asiassa maksaa hänen suosiostaan. Miksi Jumala oli antanut ainosyntyisen poikansa? Ja miksi poika oli kuollut ristillä? Koska niin paljon Jumala rakasti maailmaa. Ja se yksin, Luther päätteli nyt, riitti siihen, että ihminen voitiin todeta ”vanhurskautetuksi” eli kelvolliseksi. Tästä ajatuksesta syntyivät yhdeksänkymmentäviisi teesiä. Suurin osa teeseistä oli vastalause armolahjojen myynnille. Ja niistä nousivat Lutherin teologian kaksi johtavaa periaatetta: sola fide ja sola scriptura.
Sola fide tarkoittaa ”yksin uskon kautta” – usko, toisin kuin hyvät teot, pelastuksen perustana. Tämä ei ollut uusi ajatus. Pyhä Augustinus, Lutherin luostarijärjestön perustaja, esitti sen neljännellä vuosisadalla. Se ei myöskään sovi hyvin yhteen sen kanssa, mitä tiedämme Lutherista. Puhdas usko, mietiskely, valkoinen valo: nämä ovat varmasti Aasian uskontojen tai keskiaikaisen kristinuskon, Pyhän Fransiskuksen ja hänen lintujensa lahjoja. Vaikuttaako Luther raivoineen ja hikoiluineen hyvältä ehdokkaalta? Lopulta hän kuitenkin huomasi (harha-aikoineen), että hän voi vapautua näistä piinauksista yksinkertaisesti hyväksymällä Jumalan rakkauden häntä kohtaan. Jottei luultaisi, että tämä ankara mies päätteli sitten, että voisimme lakata murehtimasta käytöstämme ja tehdä mitä tahansa, hän sanoi, että teot ovat seurausta uskosta. Hänen sanojensa mukaan ”emme voi erottaa tekoja uskosta sen enempää kuin lämpöä ja valoa tulesta”. Hän kuitenkin uskoi, että maailma oli peruuttamattomasti täynnä syntiä ja että tuon tilanteen korjaaminen ei ollut moraalisen elämämme tarkoitus. ”Ole syntinen, ja olkoon syntisi vahvat, mutta olkoon luottamuksesi Kristukseen vahvempi”, hän kirjoitti eräälle ystävälleen.
Toinen suuri periaate, sola scriptura eli ”pelkästään kirjoitusten kautta”, oli usko siihen, että vain Raamattu voi kertoa meille totuuden. Kuten sola fide, tämäkin oli Lutherin mielestä kirkon valheiden – joita symboloivat ennen kaikkea syntipukumarkkinat – hylkäämistä. Synninpäästöt toivat sinulle lyhennyksen kiirastuleen, mutta mikä oli kiirastuli? Raamatussa ei mainita sellaista. Jotkut luulevat, että Dante keksi sen, toiset sanovat, että Gregorius Suuri. Joka tapauksessa Luther päätti, että joku oli keksinyt sen.
Näiden vakaumusten ohjaamana ja uuden varmuuden lietsomana Jumalan rakkaudesta häntä kohtaan Luther radikalisoitui. Hän saarnasi ja kiisti. Ennen kaikkea hän kirjoitti pamfletteja. Hän ei tuominnut ainoastaan synninpäästökauppaa vaan kaikki muutkin tavat, joilla kirkko tienasi rahaa kristityiltä: loputtomat pyhiinvaellusmatkat, vuosittaiset messut kuolleiden puolesta, pyhimyskultit. Hän kyseenalaisti sakramentit. Hänen argumenttinsa kävivät järkeen monille ihmisille, erityisesti Friedrich Viisaalle. Fredrikiä harmitti, että Saksia pidettiin yleisesti takapajulana. Hän näki nyt, kuinka paljon huomiota Luther toi osavaltiolleen ja kuinka paljon kunnioitusta sai yliopisto, jonka hän (Fredrik) oli perustanut Wittenbergiin. Hän vannoi suojelevansa tätä häirikköä.
Asiat kärjistyivät vuonna 1520. Siihen mennessä Luther oli ryhtynyt kutsumaan kirkkoa bordelliksi ja paavi Leo X:ää antikristukseksi. Leo antoi Lutherille kuusikymmentä päivää aikaa ilmestyä Roomaan ja vastata syytöksiin harhaoppisuudesta. Luther antoi kuudenkymmenen päivän kulua; paavi erotti hänet kirkosta; Luther vastasi polttamalla paavin määräyksen julkisesti kuopassa, jossa eräs Wittenbergin sairaala poltti käytettyjä rättejään. Uudistusmiehiä oli teloitettu vähemmästäkin, mutta Luther oli nyt jo hyvin suosittu mies kaikkialla Euroopassa. Viranomaiset tiesivät, että he joutuisivat vakaviin vaikeuksiin, jos he tappaisivat hänet, ja kirkko antoi hänelle vielä yhden tilaisuuden peruuttaa uskonsa Wormsin katedraalikaupungissa vuonna 1521 pidettävällä dieetillä eli kirkollisten ja maallisten virkamiesten kokouksessa. Hän meni sinne ja julisti, ettei hän voinut perua mitään kirkkoa vastaan esittämiään syytöksiä, koska kirkko ei pystynyt osoittamaan hänelle Raamatussa, että yksikään niistä olisi väärä:
Koska siis teidän ylhäiset majesteettinne ja teidän korkeutenne kaipaavat yksinkertaista vastausta, annan sen näin, selvästi ja kaunistelematta: Ellei minua vakuuta pyhien kirjoitusten todistus tai selvä järki, sillä en luota pelkästään paaviin enkä neuvostoihin, koska tiedetään, että ne usein erehtyvät ja ovat ristiriidassa itsensä kanssa, olen sidottu siteeraamiini pyhiin kirjoituksiin ja omatuntoni on Jumalan sanan vanki. En voi enkä aio perua mitään.
Paavi erehtyy usein! Luther päättää, mitä Jumala haluaa! Konsultoimalla Raamattua! Ei ihme, että instituutio, joka oli kiintynyt ajatukseen johtajansa erehtymättömyydestä, järkyttyi syvästi tästä julistuksesta. Wormsin valtiopäivien päätyttyä Luther suuntasi kotiin, mutta matkalla hänet ”sieppasi” hänen suojelijansa Friedrich Viisaan lähettämä ritarijoukko. Ritarit veivät hänet Wartburgiin, Eisenachissa sijaitsevaan eristäytyneeseen linnaan, jotta viranomaiset saisivat aikaa rauhoittua. Lutheria harmitti viivytys, mutta hän ei hukannut aikaa. Silloin hän käänsi Uuden testamentin.
Lutherista tuli elinaikanaan luultavasti saksankielisten maiden suurin julkkis. Kun hän matkusti, ihmiset kerääntyivät valtatielle katsomaan hänen kärryjensä kulkua. Tämä ei johtunut vain hänen henkilökohtaisista ominaisuuksistaan ja asiansa tärkeydestä vaan myös ajoituksesta. Luther syntyi vain muutama vuosikymmen kirjapainotaidon keksimisen jälkeen, ja vaikka häneltä kesti jonkin aikaa aloittaa kirjoittaminen, häntä oli vaikea pysäyttää, kun hän oli kerran päässyt vauhtiin. Viisivuotisjuhlakirjojen joukossa on brittiläisen historioitsijan Andrew Pettegreen kokonainen teos hänen suhteestaan kirjapainoon, ”Brand Luther” (Penguin). Lutherin koottuja kirjoituksia on yhteensä sata kaksikymmentä nidettä. Kuudennentoista vuosisadan alkupuoliskolla kolmannes kaikista saksaksi julkaistuista kirjoista oli hänen kirjoittamiaan.
Tuottaessaan niitä hän ei luonut vain uskonpuhdistusta, vaan myös maansa kansankielen, kuten Danten sanotaan tehneen italialle. Suurin osa hänen kirjoituksistaan oli varhais-uuskorkeasaksaksi, kielen muodoksi, joka oli alkanut kiteytyä Etelä-Saksassa tuohon aikaan. Hänen vaikutuksestaan se kiteytyi.
Keskeinen teksti on hänen Raamattunsa: Uusi testamentti, joka käännettiin kreikan alkuperäiskielestä ja julkaistiin vuonna 1523, ja sen jälkeen Vanha testamentti, joka käännettiin heprean kielestä vuonna 1534. Jos hän ei olisi luonut protestantismia, tämä kirja olisi Lutherin elämän huipentuma. Se ei ollut ensimmäinen saksankielinen raamatunkäännös – sillä oli kahdeksantoista edeltäjää – mutta se oli kiistatta kaunein, ja sitä siunasi sama ylevyyden ja yksinkertaisuuden yhdistelmä, mutta enemmänkin, kuin King Jamesin Raamattua. (William Tyndale, jonka englanninkielinen raamatunkäännös, jonka vuoksi hänet teloitettiin, oli enemmän tai vähemmän King James -kirjan perusta, tunsi ja ihaili Lutherin käännöstä.) Luther pyrki hyvin tietoisesti tuoreeseen, elinvoimaiseen kielenkäyttöön. Raamatun sanastoa varten hän sanoi, että ”meidän on kysyttävä äidiltä kotona, lapsilta kadulla”, ja kuten muutkin kirjailijat, joilla oli tällaisia tavoitteita – esimerkiksi William Blake – hän päätyi johonkin laulunomaiseen. Hän rakasti allitterointia – ”Der Herr ist mein Hirte” (”Herra on minun paimeneni”); ”Dein Stecken und Stab” (”sinun sauvasi ja sauvasi”) – ja hän rakasti toistoa ja voimakkaita rytmejä. Tämän vuoksi hänen tekstejään oli helppo ja miellyttävä lukea ääneen kotona lapsille. Kirjoissa oli myös sata kaksikymmentäkahdeksan puupiirroskuvitusta, jotka kaikki oli tehnyt yksi Cranachin työpajan taiteilija, jonka me tunnemme vain nimellä Master MS. Siinä ne olivat, kaikki ne ihmeelliset asiat – Eedenin puutarha, Aabraham ja Iisak, Jaakob painimassa enkelin kanssa – joista nykyihmiset ovat tottuneet näkemään kuvia ja joista Lutherin aikalaiset eivät olleet. Jokaisesta kirjasta oli marginaaliset glosseja sekä lyhyet esipuheet, joista olisi ollut hyötyä perheen lapsille ja luultavasti myös heille lukevalle perheenjäsenelle.
Näiden hyvien puolien sekä sen tosiasian ansiosta, että Raamattu oli luultavasti monissa tapauksissa ainoa kirja talossa, sitä käytettiin laajalti alkeiskirjana. Yhä useammat ihmiset oppivat lukemaan, ja mitä enemmän he osasivat lukea, sitä enemmän he halusivat omistaa tämän kirjan tai antaa sen muille. Uuden testamentin kolmen tuhannen kappaleen ensimmäinen painos myytiin heti loppuun, vaikka se ei ollutkaan halpa (se maksoi suunnilleen yhtä paljon kuin vasikka). Jopa puoli miljoonaa Lutherin Raamattua näyttää painetun 1500-luvun puoliväliin mennessä. Keskusteluissaan sola scripturasta Luther oli julistanut, että kaikki uskovat olivat pappeja: maallikoilla oli yhtä suuri oikeus kuin papistolla määritellä, mitä Raamattu tarkoitti. Raamatullaan hän antoi saksankielisille keinot tähän.