Virtaheposta käytetään myös nimitystä virtahepo, ja se on valtava sammakkoeläin. Puolivesielämäntapansa vuoksi eläin on saanut nimensä kreikan kielen sanasta, joka tarkoittaa ”jokihevosta”. Virtahepo on yksi suurimmista maalla elävistä nisäkkäistä, jonka ohittavat vain norsu ja sarvikuono. Sammakkoeläimistä elävä nisäkäs on läheistä sukua valaan, pyöriäisen ja delfiinin kanssa. Olennolla on valtava, leveä pää, muhkea, tynnyrimäinen vartalo ja pienikokoiset jalat. Urospuolinen virtahepo painaa yleensä 3 527 ja 7 055 kilon välillä, kun taas naaras painaa 1 444 ja 5 167 kilon välillä. Virtahevon pituus vaihtelee 9,8 jalan ja 18 jalan välillä. Naarasvirtahepo saavuttaa sukukypsyyden viidestä kuuteen vuoden kuluttua ja urosvirtahepo kuudesta yhdeksään vuoden kuluttua. Virtahevon kotimaa on Saharan eteläpuolinen Afrikka. Tällä hetkellä virtaheposta on jäljellä enää kaksi lajia, kääpiövirtahepo ja tavallinen virtahepo.
Yleinen virtahepo (Hippopotamus amphibius)
Yleinen virtahepo on hieman suurempi kuin kääpiövirtahepo. Olentoja tavataan pääasiassa vesistöjen, kuten järvien, jokien ja mangrovensuiden ympärillä. Ne suosivat alueita, joilla on matalaa, hitaasti liikkuvaa vettä, jossa ne voivat kellua koko päivän. Niillä on tukeva runko, ja ne painavat 1,5-3 tonnia. Niillä on karvaton iho, joka on harmaa tai ruskehtavan punainen, ja kasvoissa on vaaleanpunaisia kohtia.
Virtahepo viettää paljon aikaa veden alla. Niiden sieraimet ja silmät työntyvät pään yläpuolelle, jotta ne voivat hengittää ja nähdä osittain vedessä. Niillä on leveä suu ja pitkät terävät kulmahampaat, joita ne käyttävät saalistajien ja kilpailevien virtahepojen karkottamiseen.
Yleiset virtahevoset pysyttelevät mielellään 10-20 eläimen laumoissa. Joissakin tapauksissa on havaittu jopa 200 virtahevon suuria laumoja. Laumat koostuvat pääasiassa yhdestä hallitsevasta urosvirtaheposta ja kymmenestä naarasvirtaheposta sekä niiden jälkeläisistä. Urospuoliset virtahevoset vartioivat usein reviiriään vedessä.
Hippopotamukset viettävät päivänsä vedessä tai mudassa vilvoittelemassa. Yöllä ne tulevat esiin ja siirtyvät maalle etsimään ruokaa. Virtahevoset ovat kasvinsyöjiä, ja siksi ne syövät kasvillisuutta, kuten ruohoa ja versoja. Kuivina kausina, jolloin kasvillisuus on vähäistä, virtahevoset tunkeutuvat usein läheisille maatiloille.
Virtahepoja uhkaavat lukuisat uhkatekijät, kuten laidunmaiden häviäminen ihmisen toiminnan vuoksi, saalistaminen ja ilmastonmuutos. Nykykannan arvioidaan olevan 125 000-148 000 eläintä, jotka elävät 29 Saharan eteläpuolisessa valtiossa.
Pygmi-hiphopotamus (Choeropsis liberiensis tai Hexaprotodon liberiensis)
Pygmi-hiphopotamuksella on paljon yhteisiä piirteitä tavallisen virtahevon kanssa. Niillä on tukeva vartalo, karvaton harmaa tai ruskehtava iho, pitkät terävät kulmahampaat ja yöeläimiä. Kääpiövirtahevoset ovat kuitenkin hieman pienempiä kuin tavalliset virtahevoset. Aikuinen kääpiövirtahepo painaa 397-1606 kiloa. Kääpiövirtahepojen silmät ja sieraimet eivät ulotu päästä kuten tavallisilla virtahepoilla.
Kääpiöhevoset elävät lähellä metsiä ja suoalueita. Toisin kuin tavallisia virtahepoja, jotka ovat levittäytyneet ympäri Saharan eteläpuolisen Afrikan maita, kääpiövirtahepoja esiintyy vain Länsi-Afrikan sademetsissä. Nämä eläimet elävät yksinäisempää elämää, ja niitä tavataan pareittain emon ja jälkeläisten muodostamina tai lisääntyvinä pareina. Kääpiöjuopot laiduntavat lehtiä metsissä öisin. Hippojen lisääntymistavat ovat ainutlaatuiset, koska ne lisääntyvät sekä vedessä että maalla.