The Drive-By Truckers tuli omalle tasolleen Decoration Day -albumilla ja lisäsi riveihinsä uuden kiehtovan äänen Jason Isbellin myötä. Tuoreen Southern Rock Opera -albuminsa country-vaikutteisen uskonkappaleen jälkeen uusi albumi kääntyi pohdiskelevampaan suuntaan kertoen värikkäitä tarinoita vaikeista valinnoista ja pieleen menneestä rakkaudesta.
Isbell, joka on vuosikymmenen verran nuorempi kuin perustajakumppanit Patterson Hood ja Mike Cooley, oli keskeisessä roolissa tässä muutoksessa: Kesäkuun 17. päivänä 2003 julkaistun projektin nimikkokappale oli ensimmäinen kappale, jonka hän kirjoitti Drive-By Truckersin kanssa. Mutta jokin perustavanlaatuisempi asia oli jo muuttumassa yhtyeessä, kun he alkoivat luottaa enemmän vaistoihinsa – ensin palkatessaan Isbellin ja sitten koko lähestymistapansa Decoration Dayn suhteen. He olivat tasaisesti keränneet tarpeeksi kokemusta ollakseen loistavia, ja nyt he käyttivät sitä hyväkseen.
Isbell istui alunperin bändin kokoonpanoon lennosta, kun kolmas kitaristi Rob Malone ei ilmestynyt paikalle erikoiskeikalle, joka heidän oli määrä järjestää Spin-lehdelle. ”Jason sattui olemaan siellä sinä iltana, ja meillä oli tyhjä tuoli”, Hood kertoi New York Timesille vuonna 2013. ”Hän lähti lopulta kiertueelle kanssamme.”
Kumpikin ”Decoration Day” ja ”Outfit”, Isbellin kaksi levyllä esiintyvää hetkeä, kirjoitettiin seuraavien kahden viikon aikana. ”Tiesin, että olimme löytäneet kultaa”, Hood lisäsi. ”Tästä pulleasta pojasta – hän oli 22-vuotias, mutta näytti 15-vuotiaalta – tulisi yksi aikamme suurista lauluntekijöistä.”
Kaikki sujui vauhdikkaasti Drive-By Truckersilla, joka keräsi yhtäkkiä rock-kriitikoiden tunnustuksia, kanta-asiakasmatkoja ja tyhjiä viinapulloja huimaa vauhtia. Silti he pitivät kiinni asioista, jotka tekivät heistä sen, mitä he olivat, ensin vetäytymällä pois Lost Highway Recordsilta.
Johnny Cashin ja Lucinda Williamsin koti, levy-yhtiö teki Drive-By Truckersille sopimuksen sen jälkeen, kun heidän kolmas albuminsa Southern Rock Opera oli lähtenyt lentoon. Se toi kuitenkin mukanaan erityisiä odotuksia jatko-osalle, ja Hoodin mukaan heidän uusi suuntauksensa ei yksinkertaisesti synkronoitunut.
”Tiedän, että he halusivat sen olevan lyhyempi ja ytimekkäämpi, ja luultavasti pirteämpi”, Hood kertoi Associated Pressille vuonna 2003. ”Näimme, että se ei ollut heille prioriteetti.” Decoration Day päätyi lopulta New Westille, pienemmälle riippumattomalle levy-yhtiölle.
Kuuntele Drive-By Truckersin esitystä ’Decoration Day’
Hood, Cooley (joka osallistui ”Marry Me”, ”Sounds Better in the Song,” ”When the Pin Hits the Shell” ja albumin päättävä ”Loaded Gun in the Closet”) ja Isbell liittyivät basisti Earl Hicksin ja rumpali Brad Morganin kanssa salamannopeissa sessioissa Chase Park Transduction Studiosissa Ateenassa, Ga:ssa., tuottaja David Barben kanssa, joka soitti bassoa Bob Mouldin Sugar-yhtyeessä.
Albumin 15 kappaleesta seitsemän on ensimmäisiä ottoja (mukaan lukien ”Sink Hole”, joka on saanut inspiraationsa Oscar-palkitusta, hirttohuumoria täynnä olevasta lyhytelokuvasta The Accountant), kun taas viisi muuta on toisia ottoja. Silti Decoration Day ei ole mikään pakonomainen purkaus; Drive-By Truckers käytti tässä paljon enemmän aikaa yksityiskohtien hahmottamiseen ja lisäsi omaleimaisia yksityiskohtia, jotka erottavat nämä kappaleet kaikesta aiemmasta.
Isbell lisäsi sähköisen mandoliinin ”The Deeper In” -kappaleeseen soittaen vanhan Ampeg Gemini -vahvistimen kautta, joka kuului Barbelle. ”When the Pin Hits the Shell” ja Hoodin ”Do It Yourself”, jotka esitetään back-to-back myöhemmin kappalejärjestyksessä, sisältävät vastaavasti veteraani kosketinsoittaja Spooner Oldhamin Wurlitzerilla ja Ateenan Possibilities-yhtyeen laulaja Bob Spiresin.
”Heathens”, jonka Hood oli alunperin pistänyt nimikkokappaleeksi, ennen kuin Isbellin laulu nousi esiin, sisälsi myös heidän uusimman jäsenensä tuplaraidoitetun E-Bow-kitaran. ”Decoration Day” tehtiin täydelliseksi Allman Brothers Bandin tyylisellä purkautuvalla jammailulla.
”Se oli David Barben tekemä”, Isbell kertoi Jam Bandsille vuonna 2003. ”Olimme nauhoittaneet kappaleen valmiiksi, ja David tuli paikalle ja sanoi: ’Minusta se kuulostaisi todella hyvältä, jos lopussa olisi coda. Mitä mieltä sinä olet?’ Puhuimme siitä, mitä hänellä oli mielessä, ja sitten menimme ja äänitimme sen.”
”Loaded Gun in the Closet” piti muuten periaatteessa jäädä ensimmäiseksi otokseksi. Pian ensimmäisen läpikäynnin jälkeen Hoodin Gibson J-40 hajosi, kun se putosi kitaratelineestä.
Kaikki tämä lisäsi tekstuurin ja tunteiden syvyyttä, joka sopi täydellisesti Drive-By Truckersin uusiin synkkiin tarinoihin. ”Heathens”, ”(Something’s Got to) Give Pretty Soon” ja ”(Something’s Got to) Give Pretty Soon” ja ”Your Daddy Hates Me” muodostavat esimerkiksi trilogian, kun Hood tutkii avioeron jättämiä raunioita.
Kuuntele Drive-By Truckersin esitystä ’Heathens’
Isbell, joka on myös kotoisin Cooleysta ja Hoodin kotikonnuilta Alabamasta, jakoi luonnollisesti heidän syvään juurtuneen kiinnostuksensa etelän salaperäiseen folkloristiikkaan ja goottilaiseen pohjavireeseen. Nimikkokappale kertoo tarinan – jonka huhutaan olevan totta – sukupolvia kestäneestä riidasta, joka on niin vanha, ettei kukaan muista, miten se oikein alkoi. ”Outfit” tuo mieleen country-vahvat neuvot, joita Isbellin isä antoi hänelle poikana. (Kappale itse asiassa äänitettiin juuri ennen isänpäivää; Isbell antoi ”Outfit”-kappaleen Isbellille lahjaksi.)
Matkan varrella Decoration Daysta ”tuli enemmän tai vähemmän albumi valinnoista, hyvistä ja huonoista, oikeista ja väärästä – ja noiden valintojen seurauksista”, Hood sanoi myöhemmin. Vielä olisi tehtävä lisää valintoja, joista osa olisi todella vaikeita, sillä Decoration Day avasi oven sille, mistä lopulta tulisi myrskyisä suhde kovia kokeneen Isbellin kanssa.
Kaksi albumia myöhemmin heidän tiensä erosivat. ”Hän oli loistava lauluntekijä, loistava laulaja ja loistava soittaja”, Hood kertoi Herald-Tribunelle vuonna 2008. ”Meidän kaikkien kanssa oli fantastinen kemia. Loppua kohti, kun hän oli bändissä, hän halusi, uskon todella, että hän halusi siirtyä eri suuntiin, joihin koko bändi ei aikonut siirtyä.”
Sirens of the Ditch, Hoodin tuottama albumi vuodelta 2007, jota Isbell oli työstänyt jo ennen Drive-By Truckersissa oloaan, antoi vain viitteitä siitä, mitä Isbell tulisi lopulta saavuttamaan. Mutta Isbell joutuisi ensin tekemään myöhästyneen reissun vieroitushoitoon.
Sillä välin Isbellin ensimmäinen ja paras albumi Drive-By Truckersin kanssa on edelleen koetinkivi sekä kriitikoiden että hänen entisten bändikavereidensa keskuudessa. Hood kutsuu sitä nyt yhtyeen ensimmäiseksi täysimittaiseksi menestykseksi.
”Olen ollut puolueellinen Decoration Dayn suhteen”, Hood kertoi Lincoln Journal Star -lehdelle keskustellessaan siitä, kuinka korkealle hän arvioi vuoden 2016 American Bandin. ”Missä olin ihmisenä ja kehityksessäni, missä olin elämässäni taiteilijana ja missä olimme bändinä, se tavallaan huipentui ehdottomasti siinä vaiheessa.”