Mehiläiset ovat sosiaalisen monimutkaisuuden symboleja. Niiden hunajakennoissa – ruokaa tihkuvissa sisäkkäisissä ristikoissa – asuu vilkkaita mehiläispesän jäseniä, jotka hoitavat tarkkaan suunniteltuja tehtäviä, kuten puolustautuvat saalistajia vastaan ja koordinoivat resurssien keräämistä. Suuri osa omasta menestyksestämme on tämänkaltaisen työnjaon ansiota. On selvää, että eläinkunnassa kannattaa olla sosiaalinen: Tietyt neuronit saavat meidät paheksumaan yksinoloa. Voisi antaa anteeksi, jos olettaisi, että monimutkainen sosiaalinen organisaatio on evoluution huippu – tai ainakin yksi sen huipuista.
Mutta 20 000 tunnetusta mehiläislajista vain muutama on sosiaalinen. Jotkut mehiläislajit ovat jopa luopuneet sosiaalisesta käyttäytymisestä ja valinneet yksinelon. Miksi?
Joskus kaikki voittavat, kun pärjää yksin.
Yksi, kuten introvertit hyvin tietävät, sosiaalisuus vaatii paljon energiaa. Erittäin monimutkaiset hyönteisyhteisöt vaativat monimutkaisen arsenaalin kemiallisia ja fyysisiä signaaleja ohjaamaan niiden yhteisökäyttäytymistä. Yhteiskunnallisilla mehiläisillä on kehittyneemmät ulkosynnyttimet kuin niiden yksinäisillä serkuilla, ja yksinäisillä haliktiomehiläisillä on vähemmän aistikarvoja antenneissaan kuin niiden yhteiskunnallisilla edeltäjillä. Yksinäisillä ja sosiaalisilla halictideilla on myös erilaiset hajujärjestelmät, joilla on tärkeä rooli sosiaalisessa mehiläisviestinnässä ja tunnistamisessa. Kun ympäristö esittää uusia vaatimuksia ja pesän geneettinen perimä mukautuu, nämä ominaisuudet saattavat lakata olemasta investoinnin arvoisia.
Toisaalta sosiaalisuus voi olla haittaavaa – joskus mehiläisten on kasvettava nopeasti selviytyäkseen. Washingtonissa sijaitsevan Whitman Collegen tutkijat havaitsivat, että vastakuoriutuneen epäsosiaalisen orkideamehiläisen aivojen hakukyvystä vastaava alue on suunnilleen yhtä kehittynyt kuin vastaava alue kokeneella hakumehiläisellä. Epäsosiaalisuus kannustaa omavaraisuuteen. Hedelmämehiläisten on huolehdittava itsestään, ja ne tulevat maailmaan tietäen, miten etsiä ruokaa. Hunajamehiläisillä taas vain osa pesästä joutuu keräilemään ruokaa kerrallaan.
Miten yksinäiset lajit ovat kehittyneet niin, että ne voivat hyötyä näistä eduista oltuaan sosiaalisia? Loppujen lopuksi epäsosiaalisuuden ilmeneminen yhdessä muiden stressitekijöiden kanssa voi merkitä koko mehiläispesän romahtamista – lisäämällä pesän ylläpitämiseen tarvittavien sosiaalisten mehiläisten vähimmäismäärää ja vähentämällä mehiläisten enimmäismäärää, jonka pesä voi vakaasti kantaa. Yksinäisten esiintyminen ei siis ole aivan suotuisaa.
Sosiaalisen käyttäytymisen vaihtelevuus on yksi mahdollinen vastaus. H. rubicunduksella, Halictidae-suvun sosiaalisista esi-isistä polveutuvalla hikimehiläisellä, on Euroopassa sekä yksinäisiä että sosiaalisia populaatioita. Eri ympäristöissä elävät mehiläiset suosivat erilaisia käyttäytymismalleja: Lämpimässä ilmastossa H. rubicundus -populaatiot suosivat pesänmuodostusta, kun taas kylmässä ne pyrkivät toimimaan yksin.
On myös käynyt ilmi, että jopa hyvin koordinoidussa pesässä säilyy epäsosiaalisia yksilöitä. Ja muut mehiläisyhdyskunnan mehiläiset näyttävät sietävän niitä. Jos muutama yksinäinen joutuu uuteen tilanteeseen, jossa yksinäinen käyttäytyminen on edullista – vaikkapa kasvukausi on lyhyt ja mehiläisten on noustava ylös ja lähdettävä liikkeelle jakamatta tehtäviä – voi syntyä epäsosiaalinen laji.
Muutokset isäntäkasveissa voivat myös saada sosiaaliset mehiläiset palaamaan yksinäiseen käyttäytymiseen. Mehiläisen ympäristöstä ja tarpeista riippuen erikoistuminen yhteen kasviin on yleensä hyödyllisempää mehiläispesässä, jossa koko mehiläispesän toiminta voidaan koordinoida pysyvän resurssin ympärille. Yksinäiset mehiläiset ovat yleensä generalisteja – ne pörräävät kasvilajista toiseen.
Sosiaalisuus ei ole evoluution huippu. Se on vain yksi prosessin tulos. Erakkomehiläiset ja muut lajit pärjäävät hienosti – ja joskus jopa paremmin. Selvästi sosiaalisella käyttäytymisellä on etuja, jotka kylvävät lajien ja yhteisöjen selviytymistä. Hyvänä naapurina oleminen ei kuitenkaan ole ainoa hyöty mehiläispesälle. Joskus kaikki voittavat, kun mennään yksin.
Silvia Golumbeanu on toimituksen harjoittelija Nautiluksessa.
Uutuimmat ja suosituimmat artikkelit suoraan postilaatikkoosi!
Mitä?