Jordan Crawford palasi kesällä takaisin kotiinsa Detroitiin, jossa hän työskenteli perheyrityksensä parissa sen jälkeen, kun hän oli lopettanut Kiinan koripalloliittoon kuuluvan Sichuanin Sinisten valaiden pelaamisen. Kesäkuussa hän piti tauon ja puki Boeheim’s Army -joukkueeseen, Syracusen alumnijoukkueeseen, joka pelaa vuoden 2019 koripalloturnauksessa. Hän on ollut kiireinen, mutta ei niin kiireinen, että hän voisi kilpailla koripallomaailman huomiosta, joka on kiinnittynyt Zion Williamsonin saapumiseen NBA:han ja toiseen mielettömään kesään vapaiden agenttien ja kauppojen kanssa.
Kymmenen vuotta sitten, yhden surrealistisen, surullisen kuuluisan hetken ansiosta, jota melkein kukaan ei nähnyt, tilanne oli hyvin erilainen.
Kesällä 2009 Crawford oli 20-vuotias toista vuotta täyttävä opiskelija, joka opiskeli toista vuottaan Xavierissa, ja hän oli innoissaan tehdäkseen jälkensä istuttuaan siirtovuoden. Hargraven sotilasakatemiasta värvätty kolmen tähden pelaaja, joka oli tehnyt keskimäärin lähes 10 pistettä ottelua kohden fuksina Indianassa ennen siirtoaan. Koripalloilun kiirastulessa vietetyn kauden jälkeen hän sai vihdoin tilaisuuden näyttää, kun hänet kutsuttiin Niken Deron Williams Skills Academyyn. Hän harjoitteli ja pelasi Avery Bradleyn, Iman Shumpertin ja Isaiah Thomasin kaltaisten kavereiden rinnalla ja pelasi tarpeeksi hyvin ansaitakseen matkan Swooshin kesän tärkeimpään koripallotapahtumaan lukio- ja yliopistopelaajille: LeBron James Skills Academy Akronissa, Ohiossa.
Se oli tärkeä viikko kaverille, joka ei ollut pelannut yhtään merkittävää peliä yli vuoteen, eikä vähiten siksi, että, kuten Crawford muistelee, ”kuulimme LeBronin tuovan mukanaan joukon NBA-poikia, joten sitä me tavallaan odotimme innolla.”
Hänellä ei ollut aavistustakaan.
Oli lämmin heinäkuun ilta, kun LeBron ja käsin valittu joukko entisiä, tulevia ja melkein joukkuetovereita astuivat kentälle Akronin yliopiston James A. Rhodes -areenalla, joka tunnetaan hellästi nimellä The JAR. Hänen vanha lukioaikainen joukkuetoverinsa Romeo Travis oli paikalla, samoin kuin silloinen Cav Tarence Kinsey ja tuoreet varaukset Danny Green ja Christian Eyenga. Heidän vastustajinaan olisi vaihtuva joukko yliopistoleiriläisiä, joista viisi ensimmäistä olivat Kansasin iso mies Cole Aldrich, Virginia Techin vartija Malcolm Delaney, Michiganin hyökkääjä DeShawn Sims, Calin vartija Patrick Christopher ja Crawford.
Veteraanina LeBron Campin osallistujana ja yhtenä muutamasta kymmenestä tarkkailijasta, jotka olivat salissa tuona iltana, voin kertoa, että nämä myöhäisillan juoksulenkit olivat aina viikon kohokohta. Koskaan ei tiennyt, mitä näkisi, mutta saattoi luottaa kahteen asiaan: kiistatta paras pelaaja elossa, joka kulkee noin puolet vauhdista, mutta tekee silti muutaman huippuhetken, ja joukko nälkäisiä nuoria kavereita, jotka yrittivät hyödyntää sitä, että se saattoi olla ainoa kerta, kun he jakavat lattian LeBron Jamesin kanssa.
Se oli siis niin, että muutama minuutti ensimmäisestä seitsemään juoksun jälkeen Crawford sai pallon sisääntulevasta pelistä ja ajoi kovaa puolustajansa ohi maaliin päin. LeBron oli korin alla – Crawford ei ollut hänen miehensä – ja kun college-poika räjähti korille, hallitseva NBA:n MVP yritti kiistää. Crawford oli liian nopea. LeBron oli puoli sekuntia liian myöhässä.
”En pitänyt sitä isona juttuna”, Crawford sanoo nyt, ”kunnes palasin huoneeseeni sinä iltana, ja ihmiset, jotka eivät olleet edes paikalla, jo haukkuivat minua puhelimeeni.”
Kun muistelee yötä, jolloin anonyymi toisen vuoden opiskelija posteroi planeetan parhaan pelaajan, ja siitä seurannutta hulvatonta – jälkikäteen katsottuna – kiistaa, on hyödyllistä muistaa sosiaalisen median ja mobiiliteknologian tilanne tuolloin. Vaikka kuntosalilla oli muutama videokamera, kymmeniä teräväpiirtokamerakännyköitä ei ollut suunnattu tähän heinäkuiseen noutopeliin. Vaikka niitä olisikin ollut, suurin osa meistä ei ollut Twitterissä, eikä Instagramia ollut vielä olemassa. Sana hetkestä, ilman videota, levisi tekstiviestillä paikalla olleiden lukiolaisten ja yliopistoleiriläisten keskuudessa.