Tämä on uusin painos ”Mitä seuraavaksi” -sarjassamme: Kun seuran ensimmäinen mestaruus 30 vuoteen on paketoitu, mitä seuraavaksi seuraa Jürgen Kloppille, FSG:lle ja Liverpoolille? Tässä sarjassa tarkastelemme taktisia uudistuksia, tyylillisiä muutoksia, kaupallisia sopimuksia ja kulttuurisia muutoksia, joita voimme nähdä seuran siirtyessä uuteen aikakauteen mestareina. Minne menet, kun olet saavuttanut vuorenhuipun?
Loppuosa ”What’s Next” -kokoelmasta: FSG:n historia Boston Red Soxin kanssa ja mitä johtolankoja se voi antaa siitä, miten he pitävät Liverpoolin huipulla / Tyylimuutos, joka voi tuoda merkittävän muutoksen Alisson Beckerin tulevaan rooliin / Neco Williamsin ja Curtis Jonesin kehityskaari ja mihin he sopivat joukkueen kehityksessä / Brasilian 4-2-2-2 ”box”-muodostelma voi olla tulevaisuus Liverpoolin syöttö- ja liikkeellelähtö-tyylille.
*********
Today is the day. Odotus on ohi. Liverpoolin ja Niken yhteistyö on virallisesti virallista, ja kauden 2020/21 kotipakki julkaistaan tänään ennen 4. elokuuta julkaistavaa lisäerää.
Liverpoolin kumppanuudella Niken kanssa on mahdollisuus mullistaa peli. Se tuskin on tavallinen me-toimitamme-juttuja-pukeudutte-sopimus. Se ulottuu pidemmälle ja syvemmälle ja työntää Liverpoolin kaupallista toimintaa markkinoille, joita se on tavoitellut jo vuosikymmenen ajan.
Yksi henkilö, joka on korvamerkitty suurempaan rooliin: LeBron James.
James, NBA-supertähti, maailmanlaajuinen megatähti, on seuran osaomistaja, jos olet unohtanut. Jo vuonna 2011 Fenway Sports Group kutsui hänet ostamaan kahden prosentin vähemmistöosuuden seurasta 6,5 miljoonan dollarin arvosta, jonka arvo on noussut yhdeksän vuoden aikana noin 32 miljoonaan dollariin.
Mutta LeBron ei ole tehnyt seuran eteen paljoakaan muuta kuin ohimennen twiittaillut, julkaissut Instagram-postauksen ja esiintynyt Anfieldillä. James, aina puhuja, on ollut hiljainen kumppani.
Se on muuttumassa. Seura vetosi LeBronin vaikutukseen kiistanalaisessa oikeusjutussa, jonka seurauksena Nike vei sponsorisopimuksen New Balancelta. ”Olen siksi päätellyt, että New Balancen markkinointitarjous oli Liverpool FC:lle epäedullisempi kuin Niken tarjous”, tuomari Nigel Teare sanoi tuomiossaan. ”Liverpool FC ei voi vaatia New Balancea tarjouksensa ehdoilla käyttämään LeBron Jamesin, Serena Williamsin ja Draken kaltaisia maailmanlaajuisia supertähtiurheilijoita.”
LeBron oli listan kärjessä syystä.
Yleenkiintoista on se, miten Jamesin vaikutusvalta ja profiili ovat kasvaneet sen jälkeen, kun hän sijoitti seuraan. Vielä vuonna 2011 hän oli konnauransa huipulla Miami Heatin kanssa. Ojitettuaan kotikaupunkinsa Cleveland Cavaliersin tunnin mittaisessa, miksi on tämä tunnin mittaisessa tv-spesiaalissa, hän rokotti Miamissa ei yhtä, ei kahta, ei kolmea, ei neljää, ei viittä, ei kuutta mestaruutta – hän toivoi.
Ensimmäisenä vuonna hanke pamahti. Se oli LeBron, Dwayne Wade ja Chris Bosh vastaan maailma. Ja he hävisivät. LeBron, joka on aina, aina, aina ollut ihmisten miellyttäjä, otti bleep-you-persoonan, joka määritteli hänen odottelunsa finaalien häviöstä lopulliseksi mestariksi.
Siinä loitsussa tapahtui jotain muutakin. Lähtemällä Clevelandista Miamiin LeBron alkoi oppia arvonsa makrotasolla. Hän tiesi aina äänensä ja brändinsä voiman, mutta Miamissa ollessaan LeBron teki aktiivisen päätöksen siirtyä urheilijatason ulkopuolelle. Hän alkoi ajatella toimitusjohtajasta toimitusjohtajaksi. Hän ei olisi enää Niken urheilija tai valmentajan pelaaja, vaan kumppani. Hän lakkasi ajattelemasta urheilijana olemisen rikkauksia ja yrityksenä olemisen rikkauksia ja sitä muutosta, jonka hän voisi saada aikaan tuolla rikkaudella.
Eikä vain LeBron, vaan myös hänen uskollisten apulaistensa tiimi: Maverick Carter, Rich Paul ja Randy Mims. He ovat LRMR:n perustajajäseniä, markkinointitoimisto (joka johti spin-off ’”Klutchiin”, todelliseen urheilutoimistoon), joka sittemmin solmi kumppanuuden Fenway Sports Managementin kanssa, joka oli FSG:n edeltäjä. LeBronin ja Liverpoolin välinen yhteys on ollut olemassa jo jonkin aikaa. ”Maverick Carter on todella yhteistyökykyinen ja on säännöllisesti yhteydessä meihin”, Liverpoolin kaupallinen johtaja, pian toimitusjohtajaksi tuleva Billy Hogan kertoi Forbesille heinäkuussa.
LeBron toimii nyt tuolla hallitustasolla – kaikessa. Miamin jälkeen, voitettuaan kaksi mestaruutta neljässä vuodessa, hän palasi kotiin Clevelandiin tuodakseen kansalleen mestaruuden (se oli hiukan kyynisempää kuin disneyfikaatio antaa ymmärtää, mutta poikkeamme lyhyyden vuoksi). Hän onnistui, mutta sai sitten peräkkäisinä vuosina turpaansa suurimmalta lahjakkuuskokoelmalta, jonka laji on koskaan nähnyt. Ja niin hän lähti taas, tällä kertaa Hollywoodiin.
LeBronin ja Lakersin avioliitto oli aina väistämättä edessä. Sen oli pakko. Lakers on amerikkalaisen urheilun loistokkain franchising; LeBronilla on pyrkimyksiä ulottua paljon urheilun ulkopuolelle, johtaa kouluja ja mediaimperiumeja.
Nyt pelaa Lakersissa, urheilun suurimmassa ja pelottavimmassa brändissä. He saattavat olla tämän vuoden paras joukkue, vaikka hiuksia poimitaankin. Niin tai näin, funky COVIDin aiheuttamassa, kuplassa pelaavassa vuodessa LeBron ja hänen joukkueensa tekevät todennäköisesti jälleen syvän matkan NBA:n finaaleihin ja pelaavat Niken pelipaidoissa, kun perimmäinen Nike-urheilija auttaa hajottamaan muureja Amerikkaan, Kauko-Itään ja muuallekin kuin seuraan, jonka osaomistaja hän on.
Ajoitus Liverpoolille on täydellinen.
LeBron on ollut modernin brändäyksen pioneeri. Hän toimii omistajuus-/CEO-tasolla. Hän ei kuuntele Niken markkinointiosaston syöttöjä, vaan menee herra Niken puheille. Kun hän lähti Miamista palatakseen Clevelandiin, hän kertoi Cavsille tulevansa sinne – cap space, pelaajasopimukset sikseen. Minä tulen kotiin. Keksikää te jotain. Kun hänellä on ongelmia liigan kanssa, hän ei mene pelaajaedustajansa kautta, vaan hän soittaa liigan komissaarille. Samalla kun pelaajat valmistautuvat neuvottelemaan tulevana kesänä uusista sopimuksista, LeBron ja hänen kumppaninsa saivat juuri 100 miljoonan dollarin rahoituskierroksen tulevalle mediaimperiumilleen.
Kuten Jay-Z sanoi, LeBron ei ole liikemies, hän on bisnesmies. Hän erottuu urheilustaan. On NBA, ammattilaiskoripalloilijat ja LeBron.
Ei sitten Michael Jordanin ole pelaajalla ollut tällaista valtaa liigassa.
Tässä on kuitenkin ero. Jordanilla oli kaupallinen, rahallinen arvo liigaan nähden. Hän oli liiga, hän on oma brändinsä. NBA on nykyään hajanaisempi. Käänny nurkkaan ja kompastut maailmanlaajuiseen supertähteen. Tähteyden keskittyminen on erilaista. Mutta LeBron on se, joka säilyttää Zeitgeistin vallan. Hän on se, joka voi käydä taistelua presidentin kanssa – hän kutsui presidentti Trumpia ”pummiksi” vuonna 2018, mikä herätti urheilijoiden johtaman vastareaktion ”Shut up and Dribble” -sävyä vastaan, joka oli rakentunut heidän yhteisötyönsä ja mielipiteidensä ympärille politiikasta.
Suuren lenkkarisopimuksen tekeminen tekee sinusta rikkaan, se tekee sinusta tähden. Kun sinulla on se, mikä ikinä se diskurssia hallitseva, mielipiteitä muuttava asia onkaan, se tekee sinusta vaikutusvaltaisen tavalla, jonka avulla voit haastaa Yhdysvaltain presidentin.
LeBron on kaupallinen ja poliittinen voima, jollaista ei ole amerikkalaisessa urheilussa, niin ulkomailla kuin kotimaassakin. Kun LeBron kutsui Trumpia julkisesti ”pummiksi”, se oli signaali muulle urheilun eliitille, että It. Oli. On. Enää heidän ei tarvitsisi olla salamyhkäisiä tai vaiti suojellakseen myyntiä tai tukisopimuksia. Jos LeBron hyppää molemmin jaloin mukaan, me kaikki hyppäämme mukaan – yhtä paljon kyynisistä, kaupallisista syistä kuin mistä tahansa muustakin.
Tähän liittyy monimutkaisuutensa. Ihmiset eivät koskaan ole niin sankarillisia tai roistoja kuin hetkessä uskomme. LeBronin asenteet, teot ja toimimattomuus Niken Kaukoidän kauppakäytäntöjen ja NBA:n alkukauden Kiina-sotkujen suhteen olivat ja ovat edelleen pettymys. Julkisissa kommenteissaan niin usein harkittu ja laskelmoiva LeBron oli huonosti valmistautunut eikä halunnut käyttää poliittista pääomaansa taistelussa, jota hän mieluummin välttäisi.
Kaikki tämä on tärkeää. Sillä niin paljon kuin Liverpoolin Nike-sopimus onkin voitto, jokaisen uuden tavaran myötä yritysten kauppakäytäntöjä ja yhteyksiä Kiinan autoritaariseen hallintoon tullaan tutkimaan. Yhtiö tuotti viime vuonna Kiinasta yli 1,8 miljardia dollaria, melkein tasan puolet kaikesta liikevaihdosta, jonka Nike sai Pohjois-Amerikan markkinoilta – liikevaihto hyppäsi viidenneksen. Liiketoiminta kukoistaa. Liverpool-Nike-LeBron on yhtä lailla seuran tuloa näille markkinoille kuin mikä tahansa muukin.
LeBron tulee olemaan tämän sopimuksen kasvot, häneltä tullaan kysymään siitä. Osaomistajana huolenaiheiden torjumista tai peittelyä ei tule eikä voi tapahtua.
Miten LeBron auttaa? Se on keskeinen kysymys.
Yhteistyölle on paljon tilaa. PSG-Jordan Brand -yhteys mainitaan säännöllisesti mahdollisena lähtökohtana. Paris Saint Germainin kauppatavaroissa on seuran vaakuna ja Jordan Brandin ”Jumpman”-logo, NBA-legendan ikoninen kuva, joka korvasi kuuluisan Nike-swooshin.
Vaikka Jordan-brändi aloitti osana Nikea ja on edelleen sen tytäryhtiö, sillä on nyt oma identiteettinsä. Sillä on omat suunnittelijat, markkinointi ja yritysrakenne, Jordan itse on aktiivisesti mukana neuvoa-antavassa komiteassa ja sillä on oma lista sponsoroituja urheilijoita.
Tällainen sopimus Jamesin kanssa on epätodennäköinen. LeBron on kaikesta arvostaan huolimatta – hänen elinikäinen sopimuksensa yhtiön kanssa on arvoltaan miljardi dollaria – edelleen listattu urheilija, vaikkakin sellainen, jolla on harvinaisen paljon valtaa yhtiön sisällä. Hänen vaatevalikoimansa ja kenkänsä kuuluvat kuitenkin swooshin alaisuuteen eikä erillisenä Jordanin kaltaisena yksikkönä.
Mahdollisuuksia varusteiden yhdistämiseen on edelleen, mutta todennäköisempää on nähdä kenkäsopimus.
LeBron on edelleen toiseksi eniten kenkiä myyvä urheilija maapallolla (luku, joka sisältää myös ”saappaat”) Michael Jordanin jälkeen… Michael Jordan. Versio Nike LeBron 9 Low nimeltä ”Liverpool”, jossa on seuran uuden kotipaidan väritys, pitäisi pudota jossain vaiheessa vuonna 2020 – todennäköisesti pian, vaikka miten maailmanlaajuinen pandemia vaikuttaa näihin suunnitelmiin, jää nähtäväksi.
Tulee olemaan muitakin merchandise-yhteistyötä, joskin on todennäköistä, että tulemme näkemään LeBronin käytettävän mainoksissa myydäkseen Liverpoolin nykyistä merchandise-tavaraa (kenties tuoreella swoop-maalilla), mukaanlukien kehuttu Shankly-takki, jota James urheilee lähes kaikissa Liverpooliin liittyvissä postauksissa.
Miksi nyt? Kenkäfirmojen merkitystä ja vaikutusvaltaa koripallossa on vaikea liioitella. Ne käytännössä johtavat urheilua. Pelaajien palkoille on asetettu yläraja, kenkien tuottopotentiaalille ei. Sopimukset tehdään siitä, minkä joukkueen tai agentin kanssa pelaaja tekee sopimuksen kenkäsopimuksensa perusteella (meillä on jo neljä asiakasta markkinoilla X, siirrytään parin kanssa kuulemaan). Yrityksillä on aktiivinen (joidenkin mielestä liian aktiivinen) rooli nuorten pelaajien kehittämisessä akatemioissa. Ne sotkeutuvat myös college/amatöörien huijausskandaaleihin, sellaisiin, jotka vaativat FBI:n tutkimista; lenkkarit saavat koripallomaailman pyörimään.
LeBronin leipä ja voi on lenkkarit, mutta hänen nykyinen ja seuraava yrityksensä on media. Hänen tärkein ei-urheilullinen kiinnostuksen kohteensa on viihde. Hänen SpringHill-yhtiönsä, joka sai hiljattain sijoituksen, on saanut luottoa koko joukosta projekteja. Niissä on ollut epäonnistumisia, kuten The Wall, joka on yksi vähiten mielikuvituksellisista ja nautittavista katselukokemuksista peliohjelmien genressä. LeBron ja kumppanit saivat hiljattain valmiiksi kauan odotetun jatko-osan Disneyn ja Michael Jordanin klassikolle ”Space Jam”, jonka nimi on osuvasti ”Space Jam 2”.
Näkökulmasta riippuen se on joko tervetullut ja kauan kaivattu tai pyhäinhäväistys.
On ollut myös arvostetumpia ajoneuvoja. Ryhmän tuottaman Muhammad Ali -dokumentin voisi vakaasti luokitella solid-to-goodiksi. Ja ehkä vaikuttavin hanke tähän mennessä on ollut LeBronin HBO-ohjelma ”the shop”, ohjelma, joka ankkuroi LeBronin ”Uninterrupted”-verkostoa ja jossa käydään sensuroimattomia keskusteluja LeBronin, hänen agenttinsa ja oman alansa ajatusjohtajien välillä urheilijoista poliitikkoihin ja koomikoihin ja kaikkiin siltä väliltä. Se pidetään parturi-kampaamossa, kun kolme tai neljä vierasta leikkaa, arvaatte varmaan, kauppaa. Juontaja ei keskeytä lineaarisen television rajoitteita. Nokkelaa. Se on pohjimmiltaan podcast-formaatin tuominen televisioruudulle, vaikkakin LeBron Jamesin vaikutusvaltaa käyttäen.
Ajatus LeBron-Liverpool-The-Shop-minisarjasta on hyvä: LeBron puhuu omistajien, johdon, toimitusjohtajan, managerin, Mohamed Salahin, Sadio Manén ja Virgil van Dijkin kaltaisten maailmantähtien sekä sosiaalisesta epäoikeudenmukaisuudesta kärsivien paikallisten kanssa. ”Olemme itse asiassa keskusteluissa Uninterruptedin kanssa”, Billy Hogan sanoi heinäkuussa. ” siitä, mitä voisimme tehdä sisällöllisestä näkökulmasta yhdessä.”
Mahdollisuudet todelliseen, todelliseen osallistumiseen seuran kanssa ovat olemassa. Sellainen on kenkäfirmojen ja koripallon välinen suhde ja Niken erityinen suhde LeBroniin, että Jamesia lähinnä vaiennettiin seuran New Balance -sopimuksella. Jos häntä ei estetty laillisesti, häntä estettiin yhteisymmärryksessä esiintymästä Liverpoolin peliasuissa tai missään mainosmateriaalissa.
Nyt yritys voi yhdistää suurimman urheilijansa maailman suurimman liigan suurimpaan asiakkaaseen. Kaudella 2018/19 New Balance myi Liverpoolin peliasun 28 sekunnin välein. Niken sopimuksen päättyessä se tuntuu hitaalta.