Ennen Last Word on Tennis aloittaa sarjan ”1968: Vuosi, joka muutti tenniksen”, jolla juhlistetaan tenniksen täysammattilaiseksi muuttumisen 50-vuotispäivää, historiantutkijamme Martin Keady muistelee, millainen laji oli ennen Openin alkua.
Raha on niin tärkeä osa 2000-luvun urheilua (kiistatta tärkein osa), että joskus voi tuntua käsittämättömältä, että ihmiset ovat koskaan pelanneet pelejä ilman palkkaa. Ja silti suurimman osan nykyaikaisen urheilun historiasta, joka alkoi suurin piirtein 1800-luvun jälkipuoliskolla, jolloin peräkkäiset entiset brittiläiset julkiset koulupojat kodifioivat suurimman osan nykyisin tuntemistamme tärkeimmistä urheilulajeista, suuri osa urheilusta oli pohjimmiltaan amatööriurheilua. Tämä pätee erityisesti tennikseen, josta tuli täysin ammattimainen vasta vuonna 1968. Voidaankin väittää, että kaikista nykyisin pelattavista suurista urheilulajeista juuri tennis koki vaikeimman siirtymän vanhasta amatööripelistä täysin ammattimaiseksi, aidosti 2000-luvun urheilulajiksi, jollainen se nykyään on.
Tenniksellä on pitkä historia, ja pelin varhaisia muunnelmia pelattiin tiettävästi jo 1200-luvulla jKr. munkkien toimesta, jotka käyttivät käsiään pallojen kuljettamiseen ylös ja alas luostarin käytävillä. Mailat otettiin käyttöön vasta 1500-luvulla, ja tenniksestä tuli tiettävästi ensimmäinen ”kuninkaiden urheilulaji”, sillä vain hallitsevat hallitsijat saivat pelata ”oikealla tenniskentällä”, joka on nykyään nähtävissä Hampton Courtissa Lontoon ulkopuolella. Henrik VIII oli ilmeisesti pelin harrastaja. Vielä vaikuttavampaa on se, että tennis on yksi vain kahdesta ”urheilulajista”, sellaisina kuin me nykyään ymmärrämme termin (eikä niinkään hoviharrastuksista, kuten ritarikilpailuista tai haukkametsästyksestä), joista Shakespeare kirjoitti, ja hän laittoi Henrik V:nsä heittelemään tennispalloja ranskalaiseen lähettilääseen, joka on tarpeeksi hölmö esitelläkseen ne lahjaksi kuninkaalle.
1900-luvun lopulla tennis lakkasi olemasta yksinomaan kuninkaiden laji ja siitä tuli sen sijaan aristokraattien ja rikkaiden teollisuusmiesten laji, kun laji tuli ulos luostareista ja käytäviltä ja sitä alettiin pelata ulkona, nurmikolla, tarkemmin sanottuna nurmikoilla. Lajin suosion kasvu vahvistui, kun Wimbledonin mestaruuskilpailut perustettiin vuonna 1877. Kasvu ei rajoittunut pelkästään Englantiin. Pelin leviämistä ympäri maailmaa voi seurata lajin muiksi jääneiden ”Major”-mestaruuskilpailujen alkamisajankohdista: Yhdysvaltain avoimet 1881, Ranskan avoimet 1891 ja Australian avoimet 1905.
Kolme muuta ”Major”-mestaruuskilpailua eivät tietenkään olleet lainkaan ”avoimia” suurimman osan historiastaan. Sen sijaan ne olivat yksinkertaisesti ”Championships”, aivan kuten Wimbledon on aina ollut yksinkertaisesti ”The Championships”. Tämä johtui siitä, että tennis pysyi pitkälti lähellä kuninkaallisia ja aristokraattisia juuriaan pysymällä suurimman osan olemassaolostaan tiukasti amatööriurheiluna.
”Amatöörimaisuuden” ja ”ammattimaisuuden” välinen perusristiriita urheilussa oli niiden välillä, jotka yksinkertaisesti halusivat pelata peliä (ja joilla oli siihen varaa), ja niiden välillä, jotka tarvitsivat (tai vain vaativat) palkkaa osallistumisestaan. Tätä ristiriitaa esiintyi enemmän tai vähemmän kaikissa tärkeimmissä urheilulajeissa, jotka syntyivät Englannissa 1800-luvun lopulla. Tässä mielessä eniten ristiriitoja aiheuttanut laji oli rugby, joka jakautui lopulta kahteen eri lajiin – rugby union -ammattilaisurheiluun ja rugby league -ammattilaisurheiluun – vuonna 1895. Tämä johtui siitä, että Pohjois-Englannin suurelta osin työväenluokkaisista pelaajista koostuneet pelaajat vaativat ”rikottujen aikojen” korvauksia pelatessaan väliin jääneistä tehdastyövuoroista, mutta etelästä kotoisin olevat, suurelta osin etelään sijoittautuneet pelin hallintoelimet hylkäsivät nämä vaatimukset. Vielä tänäkin päivänä, yli 20 vuotta sen jälkeen, kun rugby unionista tuli vihdoin ammattilaisurheilua, rugby on edelleen kahtiajakautunut urheilulaji, jossa on kaksi erilaista säännöstöä, jotka vaikuttavat nyt sovittamattomilta.
Tennis ei kärsinyt yhtä selvästä kahtiajaosta riveissään, mikä johtui suurelta osin siitä, että lajia harrastivat edelleen suhteellisen varakkaat yksilöt, joilla oli varaa harrastaa pelaamista ilman palkkaa. Kun tenniksen suosio kuitenkin kasvoi ympäri maailmaa ja se alkoi irrottautua kuninkaallisesta ja aristokraattisesta alkuperästään, alettiin ottaa ensimmäisiä askeleita tiellä kohti todellista ammattimaisuutta.
Tenniksen suosio alkoi todella kasvaa ensimmäisen maailmansodan jälkeen, jolloin kaksi sen kaikkien aikojen suurinta pelaajaa – yksi mies ja yksi nainen – vaikuttivat ratkaisevasti sen nopeaan nousuun Atlantin valtameren molemmin puolin. Mies oli amerikkalainen Bill Tilden, joka sai lempinimen ”Big Bill” silloisen huomattavan pituutensa vuoksi. (Itse asiassa hän oli vain hieman yli 180-senttinen, mikä tekisi hänestä suhteellisen pienikokoisen nykypelissä, varsinkin kun häntä verrataan Ivo Karlovicin ja Juan-Martin del Potron kaltaisiin jättiläisiin.) 1920-luvulla Tilden hallitsi Yhdysvaltain mestaruuskilpailuja, kuten niitä tuolloin kutsuttiin, voittaen kuusi mestaruutta peräkkäin vuosina 1920-1925 ja voittaen vielä yhden vuonna 1929, jolloin hän voitti myös kolme Wimbledonin mestaruutta ja kaksi Ranskan mestaruutta. (Kuten pitkälti koko 1900-luvun ajan, maantieteellisesti eristyneet Australian mestaruuskilpailut olivat ”Major”-pentueen rääpäle, ja Tildenin kaltaiset ulkomaiset tähdet kilpailivat niissä harvoin.)
Lähes täsmälleen samaan aikaan oli syntymässä myös tenniksen ensimmäinen naispuolinen supertähti. Se oli ranskalainen Suzanne Lenglen, joka voitti 1910-luvun lopulla ja 1920-luvun alussa paitsi kaksi Ranskan mestaruutta myös hämmästyttävät kuusi Wimbledonin naisten kaksinpelin titteliä, joista viisi peräkkäin vuosina 1919-1923.
Tildenistä ja Lenglenistä tulivat ensimmäiset suuret maailmanlaajuiset tennistähdet, ja heidän suosionsa oli niin suuri, että muutkin yrittivät väistämättä hyötyä siitä. Ensimmäinen onnistunut yritys oli ensimmäisen tenniksen ammattilaiskiertueen perustaminen Yhdysvaltoihin vuonna 1927 Charles C. Pyle, yhdysvaltalainen taide- ja urheiluyrittäjä, joka oli niittänyt mainetta teatterin parissa ennen kuin hänestä tuli amerikkalaisen jalkapallon eli gridironin agentti. Sitten hän siirtyi tennikseen ryhtymällä Suzanne Lenglenin agentiksi ja suostuttelemalla tämän ryhtymään ammattilaiseksi ja pelaamaan sarjan korkean profiilin näytösotteluita, lähinnä amerikkalaisia naisia vastaan (ja näin hän hyötyi tenniksen suosiosta Atlantin molemmin puolin).
Lenglen ja muutama muu tähti saattoivat ryhtyä ammattilaisiksi, mutta itse tennis ei. Sen sijaan lajin päättävät elimet vastasivat siihen, mitä ne pitivät uhkana tenniksen luonteelle, kieltämällä sen päätapahtumista – neljästä Major-tapahtumasta – kaikki, jotka Lenglenin tavoin olivat ryhtyneet ammattilaisiksi. Ja tämä kielto pysyi voimassa yli 40 vuotta.
Näin tennis jakautui kahtia, amatööri- ja ammattiurheiluun. Tyypillisesti lajin suurimmat pelaajat, kuten brittiläinen Fred Perry 1930-luvulla, tekivät ensin itselleen nimeä amatöörinä (voittamalla yhden tai useamman Major-turnauksen) ennen kuin siirtyivät ammattilaisiksi ja yrittivät ansaita rahaa, joka heiltä oli amatöörinä evätty. Kilpailu ”ammattilaisuralla” oli kuitenkin suhteellisen vähäistä. Itse asiassa se tuskin oli lainkaan ”piiri” tai ”kiertue”, vaan pikemminkin sarja korkean profiilin näytösotteluita tai jopa samojen pelaajien välisten otteluiden ”sarjoja”, jotka pelattiin suurimmaksi osaksi Amerikassa.
Kuten niin moni muukin asia, tennis muuttui lopullisesti 60-luvulla. Sodanjälkeisenä aikana tenniksen kaksi puolta – amatöörien Majorit ja ammattilaisten näytösottelut – olivat eläneet melko rauhattomasti rinnakkain, ja niiden välillä oli vain jonkin verran päällekkäisyyttä. 1960-luvun alkuun mennessä pelin suuren kahtiajaon vaikutukset alkoivat kuitenkin olla entistä haitallisempia, sillä monet maailman parhaista tennispelaajista eivät enää voineet osallistua maailman suurimpiin tennisturnauksiin eli neljään Major-turnaukseen. Näyttävin esimerkki tästä oli Rod Laver, upea australialaispelaaja, joka voitti aidon kalenterisuurtapahtuman eli kaikki neljä Major-turnausta vuonna 1962 sekä auttoi Australian voittamaan Davis Cupin vuoden lopulla. Sen jälkeen Laver siirtyi kuitenkin ammattilaiseksi ja vietti suurimman osan 1960-luvun loppuosasta pelaten näytösotteluita ja ”ammattilaisturnauksia” lähinnä Yhdysvalloissa.
Vasta vuonna 1968 tenniksestä tuli vihdoin ”avoin” eli täysin ammattimainen, mikä mahdollisti sen, että Laverin kaltaiset lajin suurimmat pelaajat palasivat takaisin tenniksen pariin ja tenniksen tärkeimpään piiriin. Ironista kyllä, tällä historiallisella toimenpiteellä pyrittiin yhtä lailla kitkemään pelissä vallinnut niin sanottu ”häikäilemätön amatöörimaisuus” (jolloin jopa muka amatööripelaajat saivat salaisia tai laittomia maksuja) kuin omaksumaan ne edut, joita saavutettiin antamalla pelaajien ansaita elantonsa lajilla. Motiiveista riippumatta tennis oli kuitenkin vihdoin saavuttanut lähes kaikki muut suuret ammattilaisurheilulajit (joista useimmat olivat ryhtyneet ammattilaisiksi heti alusta alkaen tai pian sen jälkeen) ja siitä oli tullut jälleen yksi yhtenäinen, ammattimainen kokonaisuus.
Uuden ”Open”-aikakauden alkaessa ilmeni väistämättä (lievästi sanottuna) alkuvaikeuksia, kun kolme muuta kuin wimbledonilaista major-urheilulajia muutti nimensä vastaamaan lajin uutta asemaa. Loppujen lopuksi se oli kuitenkin nykyisin tuntemamme urheilulajin uudelleensyntymä, tai jotkut väittäisivät, että se oli lajin varsinainen synty, joka on epäilemättä maailman suurin yksilölaji. (Nyrkkeily on tuskin lainkaan urheilulaji, ja golf on suoraan sanottuna tylsää tennikseen verrattuna). Ja jos ”Rocket Rod” Laver ei pystynytkään merkitsemään uuden aikakauden alkua heti ryminällä toistamalla vuoden 1962 Grand Slaminsa lajin ensimmäisenä täysammattilaisvuonna, hän teki sen pian sen jälkeen voittamalla ensimmäisen (ja toistaiseksi viimeisen, ainakin miesten puolella) ammattilaisen ”kalenteri Grand Slamin” vuonna 1969.
Muut tässä sarjassa
1968: Vuosi, joka muutti tenniksen
1968 Ranskan avoimet
1968 Wimbledon
1968 US Open
Pääkuva:
Embed from Getty Images