Making Sense of Manatees
Tiedemiehet ovat vasta alkaneet ymmärtää näiden kiehtovien uhanalaisten nisäkkäiden monimutkaista käyttäytymistä
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
Vaikeinta voi olla selvittää, mihin suuntaan eläimet vaeltavat, kun kevät koittaa. ”Koska manaatit hajaantuvat niin laajalle, niiden suojelu on vaikeinta muina kuin talvikuukausina”, Koelsch sanoo. Kesällä 1994 Chessieksi kutsuttu omapäinen floridalainen manaatti löydettiin uiskentelemasta Chesapeaken lahdesta, ja hänet lennätettiin kotiin. Seuraavana kesänä Chessie havaittiin Rhode Islandin edustalla. ”Emme tiedä, mitä se tekee täällä ylhäällä”, tunnusti U.S. Geological Survey -laitoksen biologi Jim Reid tuolloin.
Sen selvittäminen, miksi manaatit tekevät tällaisia asioita, on ratkaisevan tärkeää niiden pitkän aikavälin selviytymisen varmistamiseksi. Floridassa ja sen ympäristössä on nykyään jäljellä alle 3 000 manaattia, ja niiden tulevaisuus on epävarma. Manaattien käyttäytymistä on tutkittu perusteellisesti vasta viime vuosina, kun tämän pienen mutta karismaattisen populaation ahdinko – elinympäristön häviämisen ja usein tapahtuvien venetörmäysten aiheuttaman paineen alla – on herättänyt laajaa julkista huomiota.
Manaatit eivät näytä yhtään merenneitoilta, joihin merenkulkijat, kuten Kristoffer Kolumbus, oletettavasti sekoittivat ne. Silti manaatit ovat Yhdysvaltojen villieläinten suosion perusteella laaditun rankingin kärjessä tai lähellä sitä. Floridan lahdet ja lahdet, joihin ne kokoontuvat talvella, ovat suosittuja matkailukohteita. Valitettavasti sopeutuminen, jonka nämä eläimet ovat saaneet evoluution aikana, ei enää sovi yhä ahtaammille vesireiteille, joilla ne elävät.
”Manaatit ovat uhanalainen laji”, Koelsch sanoo. ”Jotta voimme suojella niitä, meidän on ymmärrettävä niiden käyttäytymistä.” Tieto siitä, mitä ne syövät milloin, mitä vesiä ne suosivat ja missä ne pariutuvat, voi auttaa esimerkiksi määrittämään, mihin vesieläinsuojelualueet voitaisiin parhaiten perustaa eläimiä varten. Mutta ennen kuin he voivat lobata manaatteja suosivia uhrauksia, kuten uusia suojelualueita ja hitaampia veneilyn nopeusrajoituksia, villieläinten hoitajien on saatava vakuuttavia tietoja.
Liittovaltion, osavaltioiden ja yksityisten tahojen yhteisiä ponnisteluja Floridan manaattien elvytyssuunnitelman (Florida Manatee Recovery Plan) ohjaamana pyritään saamaan lisää tietoa manaattien vaelluksista, elämänhistoriasta, lisääntymisestä ja kuolleisuudesta. ”Perimmäisenä tavoitteenamme on auttaa eläimiä saavuttamaan itseään ylläpitävä populaatio”, sanoo biologi Lynn Lefebvre, joka johtaa Sirenia-hanketta, Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen Gainesvillessä Floridassa sijaitsevaa manaattien tutkimusohjelmaa.
Yksittäisten eläinten tunnistamisen ja jäljittämisen helpottamiseksi Sirenia-projektin ja muiden ryhmien tutkijat ovat koonneet yli 1 200 yksittäisen floridalaismanaatin tunnistusluettelon; hyödyllisimpiä tuntomerkkejä ovat groteskit arpikuviot, jotka nopeasti pyörivät venepotkurit ovat jättäneet aikuisten selkään.
Floridalaismanaatti on yhtä lailla kotonaan makeassa, murtovedessä kuin suolaisessa vedessä. Auringonpaisteen osavaltiossa eläimen taipumus uida pinnalla tai lähellä pintaa lähellä maata johtaa vuosittain yli 100 manaatin kuolemaan törmäyksissä veneiden kanssa. Rannikon elinympäristö altistaa sen myös ajoittain punaiselle vuorovedelle, myrkkyä tuottavien mikrobien kukinnalle, joka tappoi keväällä 1996 lähes 150 eläintä.
Kaksi alalajia, Floridan manaatti ja Karibianmerellä sekä Keski- ja Etelä-Amerikan trooppisella Atlantin rannikolla elävä Antillian manaatti, muodostavat yhden lajin, joka tunnetaan nimellä Länsi-Intian manaatti (Trichechus manatus). Kaksi muuta, verrattain vähän tunnettua manaattilajia elää Amazonin altaan joissa ja Länsi-Afrikan rannikkovesissä ja joissa. Manaattien vanhan maailman serkkuja ovat dugongit, jotka elävät Intian ja läntisen Tyynen valtameren lämpimissä matalikoissa. Yhdessä manaatit ja dugongit muodostavat nisäkkäiden järjestyksen nimeltä Sirenia (kuten sireeni).
Ensimmäiset sireenit olivat ruohoa syöviä maannisäkkäitä, jotka elivät noin 50 miljoonaa vuotta sitten. Vanhimmat Jamaikalta löydetyt Uuden maailman fossiilit viittaavat sian kokoiseen, nelijalkaiseen maaeläimeen. ”Se näytti luultavasti saukon ja virtahevon risteytykseltä”, sanoo fossiileja tutkiva Howardin yliopiston anatomian professori Daryl Domning. Kun myöhemmät sireenit muuttuivat vesieläimiksi, niille kehittyi etujalkojen tilalle lyhyet melanmuotoiset räpylät ja takajalkojen tilalle pyöreä, litteä häntä. Ja ne kasvoivat suuremmiksi. Tyypillinen aikuinen floridalainen manaatti on 3,5 metriä pitkä ja painaa puoli tonnia, mutta jotkut ovat kolme kertaa painavampia.
”Manaatit ja dugongit ovat ainoita kasvinsyöjiä merinisäkkäitä”, sanoo Tom O´Shea, Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskuksen biologi, joka on eläinten johtava asiantuntija. Useimmissa manaattien luissa ei ole luuydinonteloita, joten ne ovat epätavallisen tiiviitä ja toimivat mahdollisesti painolastina. ”Manaatit ovat takaruoansulatuskanavia”, tutkija toteaa. ”Niiden ravintona olevat vesikasvit ovat heikkolaatuista rehua, joka tuottaa paljon kaasua niiden suolistossa.” Ilman tiheää luustoa manaatit olisivat luultavasti liian kelluvia liikkuakseen helposti veden alla.
Makeassa vedessä manaatit syövät vesikasveja, kuten vesihyasintteja; suolaisessa vedessä ne syövät lähinnä meriruohoa. Aikuiset ihmiset syövät päivittäin 10 prosenttia ruumiinpainostaan. Monet niiden syömistä ruohokasveista ovat hankaavia, ja liete, jota eläimet sekoittavat pohjalla ruokkiessaan, on sitäkin hankaavampaa. Harvalla eläimellä on tarpeeksi vahvat poskihampaat kestääkseen kaiken hionnan. ”Manaatti on siis keksinyt tempun, jossa sillä on heittohampaat”, Domning sanoo. ”Eläimen elinaikana sen leuan takaosaan puhkeaa jatkuvasti uusia hampaita, ja ne siirtyvät eteenpäin, kun edessä olevat kuluneet hampaat putoavat pois.”
Yllättävän pienet aivot ovat hämmentävä piirre sireenin fysiologiassa. Aikuisen manaatin aivot ovat noin greippikokoiset – alle neljänneksen niin suuret kuin useimmilla muilla suurilla nisäkkäillä, niin vesi- kuin maaeläimillä. Jos sen aivot ovat pienet, tarkoittaako se, että manaatti on vähemmän älykäs kuin muut nisäkkäät? Floridan yliopiston eläinlääketieteellisen korkeakoulun biologi Roger Reep, joka on yhdessä Tom O´Shean kanssa tutkinut asiaa, katsoo, että tämä ei ole oikea kysymys.
”Sen sijaan, että sanoisimme, että manaatilla on pienet aivot, niitä voi tarkastella niin, että niillä on hyvin suuret ruumiit”, Reep sanoo. Luonnonvalinnan paineet ovat luultavasti tehneet suurista, kookkaista vartaloista manaattien eduksi ajan myötä. ”Ensinnäkään ne eivät jahtaa saalista”, hän lisää, ”eikä niitä saalisteta missään määrin, joten ne eivät tarvitse monimutkaisia käyttäytymisrepertuaareja takaa-ajoa tai pakenemista varten.”
Tämä ei tarkoita, että manaattieläimet elävät tylsämielistä elämää, vain suhteellisen mutkatonta. Toiseksi eläimellä on alhainen aineenvaihdunta. Vaikka tämä auttaa sitä välttämään ylikuumenemisen hyvin lämpimässä ympäristössä, eläimen on silti poltettava riittävästi energiaa pysyäkseen lämpimänä viileissä olosuhteissa. Vedessä elävä eläin menettää lämpöä ympäristöönsä helpommin kuin esimerkiksi lehmä. ”Tarvitaan siis suuri ruumis”, Reep sanoo. ”Jos olet isompi, sinulla on vähemmän pinta-alaa suhteessa painoosi, joten menetät lämpöä helpommin.”
Manaatin kiireetön elämäntapa sopii sen alhaiselle aineenvaihdunnalle. Sen normaali matkanopeus on rauhallinen kahdesta kuuteen mailia tunnissa. Ruokaa on yleensä runsaasti, joten eläin voi viettää jopa 12 tuntia päivässä nukkuen, seurustellen tai vain oleskellen veden pinnalla tai sen läheisyydessä. Aktiivisena ollessaan manaatit nousevat hengittämään noin kerran viidessä minuutissa; levätessään ne saattavat nousta pintaan puolta harvemmin, ja joskus ne näyttävät tekevän niin puoliunessa.
Jopa niiden parittelukäyttäytyminen, vaikkakin energistä, ei ole yhtä kiihkeää kuin monilla muilla nisäkkäillä. Kiimassa olevaa naarasta seuraa pieni lauma uroksia, joista useat saattavat paritella naaraan kanssa peräkkäin. Manaatit eivät ole aggressiivisia olentoja.
Kantavuus kestää leppoisat 13 kuukautta, ja imettävät vasikat, jotka yleensä syntyvät yksittäin, pysyvät emon lähellä vuoden tai enemmänkin. (Lajin alhainen syntyvyys on yksi tekijä, joka estää lajin kokonaismäärää nousemasta ongelmista.) Ilman onnettomuuksia yksilö voi elää 50-60 vuotta.
Manaatin verkkaista vauhtia syytetään usein sen suuresta kuolleisuudesta venetörmäyksissä. Perinteisen käsityksen mukaan eläin on liian hidas päästäkseen pois tieltä. Ed Gerstein, Florida Atlanticin yliopiston merinisäkästutkimuksen johtaja, ei ole vakuuttunut asiasta. ”Manaatti ei ole kovin hidas”, hän sanoo. ”Jos se pelästyy tai kiihtyy, se voi räjähtää ja liikkua 30 metriä sekunnissa.”
Gerstein pohtii, onko todellinen ongelma se, että manaatit eivät kuule lähestyvän moottorin jyrinää ajoissa. Sen selvittämiseksi hän auttoi suunnittelemaan kokeen, jossa vankeudessa pidetyt manaatit koulutettiin reagoimaan vedenalaisiin äänitallenteisiin erilaisista äänistä. ”Ne työnsivät raidallista melaa, jos ne kuulivat äänen, ja yhtenäistä melaa, jos ne eivät kuulleet sitä”, tutkija kertoo.
Koe-eläimet olivat taitavimpia kuulemaan korkeita ääniä, jotka kuuluivat samalle alueelle kuin niiden oma kitisevä ääntely. Moottorin melu oli lähellä niiden kuuloalueen alarajaa tai sen alapuolella. Normaalisti manaatti ei huomaa venemoottorin ääntä ja suuntaa, toteaa Gerstein, ennen kuin se on noin 15 metrin päässä. ”Joten jos vene liikkuu niitä kohti 90 mailin tuntinopeudella, ne unohtavat sen”, hän sanoo. Hän ja hänen kollegansa ovat ehdottaneet toimenpidettä, jonka mukaan Floridassa veneiden olisi kiinnitettävä keulaansa vedenalaiset kaiuttimet, jotka varoittaisivat manaatteja korkeataajuisilla äänillä, mutta ajatusta ei ole vielä testattu.
Floridan rannikolla on useita merensuojelualueita, jotka toimivat manaattien suojelualueina. Tämä antaa virastoille, kuten U.S. Fish and Wildlife Servicelle ja Floridan ympäristönsuojeluvirastolle, mahdollisuuden valistaa vierailijoita manaattien ahdingosta. Liittovaltion ohjeiden mukaan sukeltajat ja snorklaajat saavat koskettaa manaattia, kunhan eläin tulee ensin heidän luokseen ja uimarit koskettavat sitä vain yhdellä avoimella kädellä – läheisyys on kielletty muiden uhanalaisten lajien kohdalla.
Ainakin yksi tutkija on kuitenkin eri mieltä. ”Manaatilla ei ole kynsiä eikä isoja hampaita, mikä on valitettavaa”, sanoo Patti Thompson, Floridassa toimivan Save-the-Manatee Club -järjestön biologi.
Manaatit, jotka pyytävät kädenojennuksia tai näyttävät poseeraavan valokuvissa, käyttäytyvät epäluonnollisesti, sanoo Thompson ja huomauttaa, että asuttamattomat manaatit säikähtävät rannalla seisovia ihmisiä. Hän väittää, että vedenalaisten turistien kätköily joillakin alueilla saattaa häiritä luonnollista käyttäytymistä, kuten lisääntymistä ja imetystä.
”Ihmiset sanovat, että manaatit ovat niin suloisia ja lempeitä”, mutta se on antropomorfismia”, Thompson huomauttaa. ”Saalistajien puute on mahdollistanut sen, että manaatit ovat voineet kehittyä ilman sellaisia puolustautumiskeinoja, joita muilla eläimillä on. Ne eivät ole suloisia ja lempeitä. Ne ovat manaatteja.”
Massachusettsilaiskirjailija Doug Stewart kirjoittaa usein tälle lehdelle.